Depuis des années, la nappe phréatique baisse sous des milliers d’acres de terres agricoles désertiques dans l’ouest de l’Arizona, où une entreprise laitière saoudienne a été autorisée à pomper des quantités illimitées d’eau souterraine pour faire pousser du foin pour ses vaches.
Mais l'entreprise et les autres propriétaires fonciers de la région seront désormais confrontés à des limites en raison d'une décision des autorités de l'État d'imposer une réglementation.
La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a déclaré lundi que son administration agissait pour « réprimer les intérêts spéciaux extérieurs à l'État qui assèchent notre État pendant que les familles et les agriculteurs de l'Arizona souffrent ».
Fondomonte, qui fait partie du géant laitier saoudien Almarai, est de loin le plus grand consommateur d'eau de la région, utilisant des dizaines de puits pour irriguer la luzerne qu'elle expédie au Moyen-Orient.
Après avoir effectué un examen, le Département des ressources en eau de l'État a désigné la zone de la plaine de Ranegras, située à 100 miles à l'ouest de Phoenix, comme nouvelle « zone de gestion active » pour préserver les eaux souterraines.
Ce n'est pas la première fois que le gouverneur démocrate et son administration utilisent cette approche pour freiner le pompage excessif dans les zones rurales. En janvier 2025, son administration a également établi une loi visant à limiter le pompage agricole autour de la ville de Willcox, dans le sud-est de l'Arizona.
Hobbs a souligné que les puits de certains résidents ont chuté à mesure que les niveaux d'eau ont chuté dans la plaine du Ranegras et que l'aquifère s'est épuisé.
« Contrairement aux politiciens du passé, je refuse de faire l'autruche. Je refuse d'ignorer les problèmes auxquels nous sommes confrontés », a déclaré Hobbs lundi dans son journal. « Nous ne pouvons plus rester les bras croisés pendant que nos communautés rurales se retrouvent sans aide. Elles méritent des solutions et la sécurité, et non une autre décennie d'inaction et d'incertitude. »
L'action de l'État interdira aux propriétaires fonciers d'irriguer des terres agricoles supplémentaires dans cette partie du comté de La Paz et exigera que ceux qui disposent de puits de grande capacité commencent à déclarer la quantité d'eau qu'ils utilisent. Cela entraînera également d'autres changements, en formant un conseil consultatif local et en exigeant un plan pour réduire la consommation d'eau.
Les représentants de l'État ont pris cette décision après avoir reçu plus de 400 commentaires du public sur la proposition, la grande majorité en faveur. Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l'Arizona, a déclaré que l'avenir des résidents et des entreprises locales « dépend de la protection des ressources limitées en eaux souterraines ».
Selon les données de l'État, les niveaux d'eau des puits dans certaines parties de la région ont baissé de plus de 200 pieds au cours des 40 dernières années et le pompage a augmenté au cours de la dernière décennie.
Certains habitants ont déclaré qu'il était faux que Fondomonte puisse utiliser l'eau pour cultiver du foin et l'exporter dans le monde entier. D'autres ont déclaré qu'ils ne voyaient aucun problème à avoir une entreprise étrangère comme voisin, mais estimaient que les exploitations agricoles devaient se tourner vers des cultures moins gourmandes en eau.
Suite à l'annonce de l'État, Fondomonte a déclaré dans une déclaration écrite qu'elle « s'engage en faveur de pratiques agricoles progressives et efficaces », soutient la communauté agricole et « a investi de manière significative pour apporter les dernières technologies permettant d'économiser l'eau » dans ses fermes. L'entreprise a également déclaré qu'elle se conformerait aux réglementations nationales et locales.
La société fait actuellement face à une poursuite intentée par Arizona Atty. Le général Kris Mayes allègue que son pompage excessif viole la loi en provoquant une diminution des eaux souterraines, un affaissement des terres et une détérioration de la qualité de l'eau. Ce procès devrait se poursuivre tandis que l’État impose également ses nouvelles limites réglementaires.
Holly Irwin, une superviseure du comté de La Paz qui milite depuis des années pour protéger l'eau de la région, s'est dite heureuse que l'État ait finalement agi « pour arrêter l'hémorragie qui menace la vitalité de notre communauté ».
« C'est une grande victoire », a déclaré Irwin, un républicain. « Cela va empêcher d'autres méga-fermes de pouvoir s'installer dans la région et mettre en place le même type d'exploitation que Fondamonte en ce moment. Et cela les empêchera de s'étendre. »
Fondomonte a démarré ses opérations agricoles en Arizona en 2014. L'Arabie saoudite a interdit la culture nationale de luzerne et d'autres cultures fourragères parce que les eaux souterraines du pays sont épuisées. En conséquence, les entreprises saoudiennes achètent des terres agricoles à l’étranger.
C'est un avocat de l'entreprise qui l'a déclaré dans cette partie de l'Arizona. L'entreprise loue également 3 088 acres de terres agricoles et 3 163 acres de pâturages dans l'État.
En outre, elle possède 3 375 acres de terres agricoles californiennes près de Blythe, où elle utilise l’eau du fleuve Colorado pour irriguer les champs de luzerne.
Les efforts visant à remédier à l'épuisement des eaux souterraines présentent des défis complexes pour les communautés et les agences gouvernementales de l'Arizona, de la Californie et d'autres États occidentaux, où le changement climatique est important.
La loi actuelle de l'Arizona sur les eaux souterraines, adoptée en 1980, limite le pompage à Phoenix, Tucson et dans d'autres zones urbaines. Mais ces règles ne s'appliquent pas à environ 80 % de l'État, ce qui a permis aux grandes entreprises agricoles et aux investisseurs de forer des puits et de pomper autant qu'ils le souhaitent.
Depuis que Hobbs a pris ses fonctions en 2023, elle a soutenu les efforts visant à lutter contre le surpompage. Dans le cadre d'une mesure visant à limiter la consommation d'eau, elle a cédé 3 520 acres de terres agricoles appartenant à l'État à Butler Valley, dans l'ouest de l'Arizona. Cette décision fait suite à une déclaration de la République de l'Arizona qui a révélé que l'État avait accordé à Fondomonte des tarifs de location réduits et inférieurs à ceux du marché.
Lorsqu’elle a mis fin à ces baux, Hobbs a déclaré que Fondomonte « pompait imprudemment nos eaux souterraines pour augmenter les bénéfices de leurs entreprises ».
