BASE AÉRIENNE DE HILL, Utah — Le Pentagone et le ministère de l'Énergie ont pour la première fois transporté par avion un petit réacteur nucléaire depuis la base de réserve aérienne de March du comté de Riverside vers l'Utah, démontrant ce qu'ils disent être le potentiel des États-Unis à déployer rapidement l'énergie nucléaire à des fins militaires et civiles.
Le vol de près de 700 milles du week-end dernier – qui transportait un microréacteur de 5 mégawatts sans combustible nucléaire – met en évidence la volonté de l'administration Trump de promouvoir l'énergie nucléaire pour aider à répondre à la demande croissante d'énergie provenant de l'intelligence artificielle et des centres de données, ainsi que pour une utilisation par l'armée. Les critiques remettent en question la sécurité et la viabilité de tels efforts.
Le secrétaire à l'Energie Chris Wright et le sous-secrétaire à la Défense Michael Duffey, qui voyageaient avec le réacteur de construction privée, ont salué le voyage de dimanche à bord d'un avion militaire C-17 comme une avancée décisive dans les efforts américains visant à accélérer l'obtention d'une licence commerciale pour les microréacteurs, dans le cadre d'un effort plus large de l'administration Trump pour remodeler le paysage énergétique du pays.
Un nouvel accent sur l’énergie nucléaire
Le président Trump présente l’énergie nucléaire – une source d’électricité sans carbone, bien qu’elle ait un long historique de dommages environnementaux – comme une source d’énergie fiable, même s’il s’est montré largement hostile aux énergies renouvelables et donne la priorité au charbon et aux autres combustibles fossiles pour produire de l’électricité.
Les sceptiques avertissent que l'énergie nucléaire présente des risques et affirment que les microréacteurs ne sont peut-être pas sûrs ou réalisables et n'ont pas prouvé qu'ils pouvaient répondre à la demande à un prix raisonnable.
Wright a écarté ces inquiétudes en déclarant des progrès dans la démarche de Trump en faveur d’une escalade rapide de l’énergie nucléaire. Le président a signé l’année dernière une série de décrets autorisant Wright à approuver certains modèles et projets de réacteurs avancés, retirant ainsi l’autorité de la Commission indépendante de réglementation nucléaire, qui réglemente l’industrie nucléaire américaine depuis cinq décennies.
« Aujourd'hui, c'est de l'histoire ancienne. Une centrale nucléaire de plusieurs mégawatts de nouvelle génération est chargée dans le C-17 derrière nous », a déclaré Wright avant le vol de deux heures entre la base de réserve aérienne de March et la base aérienne Hill dans l'Utah.
Le réacteur de la taille d’une mini-fourgonnette transporté par l’armée est l’un des trois au moins qui atteindront le « niveau critique » – lorsqu’une réaction nucléaire peut soutenir une série continue de réactions – d’ici le 4 juillet, comme Trump l’a promis, a déclaré Wright.
« C'est ça la vitesse, c'est l'innovation, c'est le début d'une renaissance nucléaire », a-t-il déclaré.
Les microréacteurs seraient à usage civil et militaire
Aux États-Unis, ils produisent environ 19 % de l'électricité du pays, selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Cela représente une baisse par rapport aux 104 réacteurs de 2013 et comprend deux nouveaux réacteurs commerciaux en Géorgie qui ont été les premiers grands réacteurs du pays construits de toutes pièces en une génération.
Conscients des retards inhérents au déploiement de nouveaux réacteurs à grande échelle, l'industrie et le gouvernement se sont concentrés ces dernières années sur des conceptions plus efficaces, notamment un petit réacteur modulaire proposé par la plus grande compagnie publique d'électricité du pays, la Tennessee Valley Authority.
Les microréacteurs, conçus pour être portables, peuvent « accélérer la fourniture d'énergie résiliente là où elle est nécessaire », a déclaré Duffey. A terme, les réacteurs mobiles pourraient assurer la sécurité énergétique sur une base militaire sans réseau civil, ont déclaré lui et d'autres responsables.
Le vol de démonstration « nous rapproche du déploiement de l'énergie nucléaire quand et où cela est nécessaire pour donner aux combattants de notre pays les outils nécessaires pour gagner la bataille », a déclaré Duffey.
Le réacteur transporté vers l'Utah sera capable de générer jusqu'à 5 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter 5 000 foyers, a déclaré Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics, la startup basée à Hawthorne qui a produit le réacteur. La société espère commencer à vendre de l’électricité à titre expérimental l’année prochaine et devenir pleinement commerciale en 2028.
Certains problèmes de sécurité n'ont pas été résolus, selon les experts
Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, a déclaré que le vol de transport – qui comprenait une foule de journalistes, de photographes et d'équipes de télévision – n'était guère plus qu'un « spectacle à chiens et à poneys » qui démontrait simplement la capacité du Pentagone à expédier une pièce d'équipement lourd.
Le vol « ne répond à aucune question quant à savoir si le projet est réalisable, économique, réalisable ou sûr – pour l'armée et le public », a déclaré Lyman dans une interview.
L’administration Trump « n’a pas démontré la sécurité » quant à la manière dont les microréacteurs, une fois chargés de combustible nucléaire, peuvent être transportés en toute sécurité vers des centres de données ou des bases militaires, a déclaré Lyman.
Les responsables n'ont pas non plus résolu la manière dont les déchets nucléaires seront éliminés, bien que Wright ait déclaré que le ministère de l'Énergie était en pourparlers avec l'Utah et d'autres États pour accueillir des sites susceptibles de retraiter le combustible ou de gérer une élimination permanente.
Le microréacteur envoyé par avion vers l'Utah sera envoyé au laboratoire énergétique de San Rafael de l'Utah pour être testé et évalué, a déclaré Wright. Le carburant sera fourni par le site de la sécurité nationale du Nevada, a déclaré Taylor.
« La réponse à l'énergie est toujours plus », a déclaré Wright. Après quatre ans de restrictions sur les combustibles fossiles et autres énergies polluantes sous l'administration Biden, a-t-il déclaré : « maintenant, nous essayons de tout libérer. Et le nucléaire prendra bientôt son envol ».
Daly écrit pour Associated Press.
