Les responsables militaires rejettent les demandes d'une agence d'État visant à mieux surveiller et atténuer les effets des lancements de fusées et des bangs soniques depuis la base spatiale de Vandenberg, ce qui frustre les responsables locaux et accroît les tensions entre la Force spatiale américaine et l'agence d'État chargée de préserver la côte californienne.
SpaceX, l'un des principaux sous-traitants de la Space Force, souhaite multiplier rapidement le nombre de fusées lancées depuis la base militaire du comté de Santa Barbara. L'entreprise n'a cependant pas demandé l'approbation de la commission ; au lieu de cela, les responsables de la Space Force négocient depuis des mois avec la California Coastal Commission un plan visant à autoriser 36 lancements depuis la base cette année, soit six fois plus que ce que prévoyait l'accord précédent.
Dans le cadre de ces discussions, la commission d'État a demandé à la Space Force de suivre et de documenter de plus près la manière dont les explosions affectent la faune et de réfléchir à des moyens de réduire les dommages causés par les explosions soniques. La commission ne peut pas imposer sa volonté à l'armée – elle peut seulement demander à la Space Force de coopérer.
Lors de la réunion de la commission jeudi, ce qui est habituellement une session mensuelle calme est devenue tendue après que les responsables militaires ont rejeté la surveillance et l'atténuation supplémentaires, et que les responsables de la Force spatiale ont refusé de répondre aux questions.
Les membres de la commission étaient visiblement irrités.
« Je suis plus que furieuse », a déclaré la commissaire Susan Lowenberg. « Je ne comprends pas pourquoi notre propre gouvernement fait un pied de nez à une autre branche de notre gouvernement. »
« J’espère que cette commission ne se laissera pas intimider et ne se laissera pas aller à ignorer les mesures de protection de l’environnement », a déclaré la commissaire Kristina Kunkel.
Cette réunion discordante a eu lieu deux mois après que des responsables de la Force spatiale ont admis pour la première fois que les lancements de fusées depuis la base ébranlaient régulièrement les habitants et la faune sur environ 160 kilomètres de côtes dans les comtés de Santa Barbara, Ventura et Los Angeles. Les récents changements dans les trajectoires des fusées ont rendu les bangs soniques plus fréquents pour les habitants de l'intérieur des terres, et les responsables de la Force spatiale ont déclaré qu'ils cherchaient à augmenter considérablement le nombre d'explosions de fusées chaque année.
Cette forte augmentation est principalement alimentée par SpaceX, la société d'Elon Musk. Le siège social de la société se trouve actuellement à Hawthorne, mais, selon Musk, .
Un porte-parole de la base spatiale de Vandenberg a déclaré au Times que le changement de siège n'avait aucun effet sur le nombre de lancements de fusées que SpaceX prévoit d'effectuer depuis la base californienne. D'ici 2026, SpaceX prévoit toujours d'y lancer plus de 90 fusées.
Jeudi, la commission d'État a approuvé l'augmentation des lancements avec de nouvelles exigences pour que la Force spatiale augmente la surveillance de la faune à l'intérieur et à l'extérieur de la base et analyse les effets des bangs soniques sur la faune, comme les loutres de mer du sud, les grenouilles à pattes rouges de Californie, le pluvier neigeux de l'ouest et la sterne naine de Californie.
Les sept conditions que la commission cherchait à imposer comprenaient l’exigence d’un plan écrit pour minimiser l’impact et la portée des bangs soniques, un plan de gestion de l’éclairage pour les lancements de nuit qui limiterait la portée des lumières faisant face aux zones de plage, et des mesures pour fournir plus d’informations sur les lancements et leurs effets aux visiteurs des plages et à l’industrie de la pêche.
La Space Force est déjà chargée de surveiller les effets des lancements sur le terrain de la base, mais les responsables de la commission insistent sur le fait que le nombre considérablement plus élevé de lancements de fusées et les effets des bangs soniques qui s'étendent sur plus de 100 miles de la côte californienne constituent un changement significatif par rapport aux activités précédentes de la base et exigent des protections plus larges.
Plusieurs commissaires ont déclaré que leur intention n’était pas de dissuader les lancements de roquettes, mais de suivre les effets qu’ils pourraient avoir sur la côte.
« Nous ne voulons pas arrêter les missiles, nous ne voulons pas arrêter leurs satellites, et nous ne voulons certainement pas permettre un quelconque problème de défense », a déclaré la commissaire Dayna Bochco, visiblement bouleversée. « Mais c'est ridicule. »
Jeudi, les responsables de Vandenberg ont déclaré qu'ils avaient déjà pris des mesures pour protéger la côte.
« Notre objectif est de trouver un équilibre entre les exigences de notre mission et les réglementations de l'État », a déclaré le colonel Dorian C. Hatcher, vice-commandant des opérations de la base. « Nous préservons l'environnement à Vandenberg. Nous le faisons et le faisons continuellement parce que nous sommes des intendants engagés, des membres responsables de la communauté et que nous reconnaissons qu'il s'agit non seulement de notre responsabilité, mais aussi de notre devoir. »
Comme lors des réunions précédentes, les responsables de la Force spatiale ont cependant rejeté les demandes de surveillance et d’atténuation supplémentaires. Ce rejet, ainsi que leur refus de répondre aux questions jeudi, semble placer l’agence d’État dans une situation conflictuelle avec le ministère de la Défense.
« La Force spatiale est venue ici et nous a intentionnellement manqué de respect », a déclaré Bochco. « Ce n'est pas grave. Parfois, je vous manque de respect aussi. »
Mais on ne sait pas encore ce que cela signifiera à l'avenir et si les responsables de la base ont l'intention de se conformer à la surveillance malgré leurs objections précédentes. La Space Force a le pouvoir de procéder aux lancements de fusées sans parvenir à un accord avec la commission côtière.
Dans le cadre de son devoir de protection des ressources côtières de l'État, la commission délivre ou refuse des permis de construire. Mais elle ne peut pas rejeter un projet du ministère de la Défense ou d'une autre agence fédérale visant à utiliser des propriétés fédérales près de la côte. La commission est plutôt chargée de parvenir à un accord avec les autorités fédérales pour atténuer les problèmes tels que l'accès aux plages et les dommages potentiels à la vie marine.
Selon un rapport de la commission, la position de l'armée de l'air est que les responsables de la base surveillent déjà la faune et les effets environnementaux conformément aux exigences de la Fish and Wildlife and Marine Mammal Protection des États-Unis. Mais citant des pannes d'équipement et d'autres erreurs, la commission a fait valoir que les efforts de surveillance antérieurs de la Space Force ont entraîné d'importantes lacunes dans les données, et que les rapports de la force manquent d'analyse sur les effets des lancements sur la faune à l'intérieur et à l'extérieur de la base.
Le personnel a également souligné l'aveu récent de l'armée selon lequel les bangs soniques provoqués par les lancements de fusées sont plus fréquents et affectent une zone beaucoup plus large de la côte qu'on ne le reconnaissait auparavant.
Cassidy Teuffel, directrice adjointe de la commission, a déclaré jeudi que le personnel de Vandenberg avait repoussé les efforts visant à accroître la surveillance de la faune, principalement en raison de préoccupations concernant les coûts.
« Qu'est-ce qui coûte plus cher que de détruire l'environnement et d'essayer de le réparer ? », a déclaré Bochco, avant de couper le son de son micro jeudi. « Je suis dégoûtée. »
Les relations entre la Force spatiale et la commission d'État semblaient déjà tendues lorsque les responsables de la Force spatiale ont contacté la commission pour la première fois en mai 2023 au sujet de l'augmentation du nombre de lancements de fusées à 36 au lieu de la limite de six précédemment convenue.
Bien avant que la demande ne soit soumise, SpaceX avait déjà dépassé le nombre de lancements de fusées autorisé. En 2022, l'entreprise avait effectué 13 lancements depuis Vandenberg.
Le personnel de la Commission étudie également la possibilité d'exiger que SpaceX demande des permis pour ses lancements commerciaux et non militaires à Vandenberg, au lieu que Space Force cherche un accord pour tous les lancements au motif que la société est un sous-traitant du gouvernement.
Selon les services de la Commission, seuls 13 à 20 % des lancements de SpaceX ont impliqué une activité du ministère de la Défense. La grande majorité a plutôt été réalisée à des fins commerciales, principalement pour le fournisseur de haut débit par satellite Starlink d'Elon Musk.
Les responsables de Vandenberg ont fait valoir que tous les lancements de SpaceX profitent au ministère de la Défense, non seulement parce que le ministère de la Défense utilise les systèmes Starlink, mais aussi parce que la capacité de SpaceX à lancer rapidement davantage de fusées dans l'espace profite aux objectifs du ministère de la Défense.
Lors des précédentes audiences de la commission, les responsables de la Force spatiale ont également balayé les questions sur les bangs soniques, affirmant aux commissaires que leurs modèles enregistraient des bangs soniques se produisant principalement au-dessus des îles Anglo-Normandes. C'est au cours des audiences de la commission que les habitants ont commencé à signaler qu'ils subissaient des bangs soniques jusqu'au comté de Los Angeles.
Les responsables de la base ont déclaré plus tard que les récents changements apportés aux trajectoires des fusées avaient déplacé certains bangs soniques au-dessus du continent, permettant de les entendre et de les ressentir sur environ 160 kilomètres de côte.
Bochco a déclaré que Space Force avait été « trompeuse » au sujet des bangs soniques et n'était pas disposée à travailler avec l'agence d'État.
« Ils ne veulent pas surveiller, ils ne veulent pas connaître les impacts, je suppose parce qu'ils ne vont pas le faire », a-t-elle déclaré.
