Certains explorateurs se sont concentrés sur les hauteurs alpines. D'autres sur des extrêmes polaires.
Megan McArthur est l'une des rares élites qui peuvent dire qu'elle a piloté les sous-marins et les vaisseaux spatiaux, explorant les étendues du fond de l'océan à l'orbite terrestre basse, regardant la planète à 250 miles au-dessus.
Maintenant McArthur, 54 ans, de la NASA, où elle a servi pendant plus de deux décennies en tant qu'astronaute et chef de file du laboratoire de propulsion de jet de l'agence à Houston.
Emily Carney, une historienne de l'espace, a décrit McArthur comme un pionnier, l'une des 100 premières femmes à voler dans l'espace, et quelqu'un avec une «magnifique carrière».
Elle a été la première femme à piloter un vaisseau spatial Dragon SpaceX et la dernière personne à «toucher» le télescope spatial Hubble avec le bras robotique de la navette spatiale. Elle a enregistré 213 jours en orbite – 200 sur la Station spatiale internationale en 2021 et 13 jours à bord de la navette spatiale Atlantis en 2009, dans le cadre du vol final de la NASA pour effectuer des réparations et des améliorations vers Hubble.
«Ses contributions ont contribué à façonner l'avenir de l'exploration spatiale humaine, et nous sommes incroyablement reconnaissants pour son service», a déclaré Steve Koerner, directrice de Johnson Space Center.
McArthur a également construit et piloté un sous-marin à propulsion humaine en tant que premier cycle à l'UCLA, où elle s'est spécialisée en génie aérospatial. Elle a reçu un doctorat en océanographie de la Scripps Institution of Oceanography à UC San Diego en 2002 – qu'elle a terminée lors de la formation pour servir d'astronaute de la NASA.
« Ce fut une sorte de moment fou de ma vie, quand j'ai reçu l'appel téléphonique pour me demander: je voulais venir travailler en tant qu'astronaute, en tant que candidate à l'astronaute? Bien sûr, j'ai dit oui », a-t-elle déclaré, rappelant l'appel téléphonique qu'elle a reçu de la NASA en 2000, de la Station spatiale internationale en 2021.
Son conseiller de thèse, Bill Hodgkiss, professeur de science de l'océan appliquée au laboratoire physique marin de Scripps, a déclaré qu'elle était la seule étudiante qu'il ait jamais eu qui est devenue astronaute.
Il a dit qu'elle avait construit des modèles pour comprendre la composition du fond de l'océan, en utilisant le son. Sa spécialité était l'acoustique du plancher de l'océan. Bien qu'il y ait peu de chevauchement évident entre son travail de doctorat et ce qu'elle a fait en tant qu'astronaute, les compétences qu'elle a affinées ont certainement contribué à sa carrière réussie.
« Peu de gens peuvent faire pour le reste de leur vie ce qu'ils ont fait en tant qu'étudiant diplômé », a-t-il déclaré. «Ce que vous apprenez vraiment, c'est comment résoudre des problèmes de recherche compliqués. Et être formé en tant que doctorant axé sur l'ingénierie est une grande chose pour un astronaute en raison des nouveaux problèmes qu'ils vont rencontrer.»
McArthur, qui est née à Honolulu, est devenue amortie d'abord de Spaceflight à l'adolescence vivant à Mountain View, en Californie, où son père était stationné à Moffett Field Naval Air Station.
«Mon père était un pilote là-bas, et nous voyions des astronautes venir pour une formation, pour les débarquements en navette … et c'est un peu quand j'ai réalisé pour la première fois que c'était un vrai travail que les vraies personnes ont», elle a des étudiants de Scripps Institute of Oceanography de la station spatiale.
Elle a dit que c'était son expérience de construction d'un sous-marin à puissance humaine en tant que premier cycle qui l'a fait penser à une carrière dans les océans.
« Explorer les océans est, à bien des égards, similaire à l'exploration de l'espace », a-t-elle déclaré. Il y a beaucoup de concepts opérationnels similaires, tels que «vous devez avoir tout l'équipement dont vous avez besoin pour faire votre travail. Vous devez être en mesure de réparer les choses qui se cassent, et vous devez, vous savez, avoir un plan puis vous adapter lorsque les choses ne fonctionnent pas tout à fait selon ce plan.»
Carney, l'historien, a déclaré que McArthur avait rejoint le corps des astronautes à un moment où l'admission des femmes dans les rangs devenait de plus en plus courante.
«Ils volaient sur la Station spatiale internationale, ils avaient beaucoup fait sur Hubble, ils étaient un partenaire égal dans Spaceflight», a-t-elle déclaré. «Le programme de navette spatiale a vraiment aidé à démocratiser les vols spatiaux.»
Elle est cependant inquiet que l'administration Trump, avec ses réductions du programme spatial et les objections à la diversité, puisse inverser les gains que les femmes ont réalisés, ainsi que ceux des professionnels noirs, asiatiques et autres minorités.
Elle a dit qu'elle espérait que des opportunités d'espace commercial avec des entreprises telles que Virgin Galactic le contrer.
McArthur est la directrice des sciences du Space Center Houston, où elle travaille maintenant pour promouvoir la recherche et l'éducation des vols spatiaux (science, technologie, ingénierie et mathématiques) aux visiteurs du centre.
« Ce fut un privilège incroyable de servir d'astronaute de la NASA, travaillant avec des scientifiques du monde entier sur des recherches de pointe qui continuent d'avoir un impact durable ici sur Terre et prépare l'humanité à une exploration future sur la lune et Mars », a déclaré McArthur dans un communiqué.
«Voir notre belle planète de l'espace montre si clairement à quel point notre maison est fragile et précieuse, et à quel point il est essentiel que nous le protégeons.
