Jeudi, des nuages d'orage gris et froids tourbillonnaient au-dessus de Phillips Station, près de South Lake Tahoe, alors que les responsables de l'État parcouraient péniblement la poudreuse fraîche pour effectuer leur troisième enquête sur la neige de la saison – quelques heures seulement avant une traversée de la Sierra Nevada.
« Il fait beaucoup plus froid qu'il y a un mois, ce qui est révélateur du gros système de tempête que nous allons affronter et qui apportera probablement beaucoup de pluie et beaucoup de neige, ce qui est bon pour notre manteau neigeux », a déclaré Sabrina Washington. un agent d'information au Département des ressources en eau de Californie.
Même sans l'arrivée de la tempête, le manteau neigeux de l'État a connu un revirement considérable depuis le début de l'année, alors qu'il mesurait seulement 28 % de la normale et suscitait des inquiétudes quant à une évolution.»
Jeudi, le manteau neigeux dans tout l'État mesurait 80 % de la normale pour la date, avec un équivalent en eau de neige de 18,7 pouces. Le manteau neigeux représentait environ 70 % de sa moyenne pour le 1er avril, date à laquelle il est généralement le plus profond.
« Nous avons vraiment bien construit – nous avons juste commencé tardivement », a déclaré Andy Reising, ingénieur des ressources en eau au sein de l'unité d'étude de la neige et de prévision de l'approvisionnement du DWR. « Nous espérons pouvoir en capturer davantage dans le mois à venir. »
En effet, la saison humide actuelle a démarré lentement, avec peu de précipitations en novembre et décembre. La plupart des tempêtes de janvier et février étaient plus chaudes que d’habitude – apportant plus de pluie que de neige – et tombaient souvent dans le sud de l’État. (Février a été parmi les meilleurs à Los Angeles, avec 12,66 pouces de pluie dans le centre-ville de Los Angeles)
Mais les responsables étaient optimistes que le blizzard imminent pourrait apporter une augmentation significative de la neige.
« La bonne nouvelle est que nous avons une grosse tempête qui commence ici pendant le week-end, et elle sera froide », a déclaré Reising, notant que des tas de poudre sont attendus à haute et basse altitude le long de la Sierra. « Nous sommes très heureux d'annoncer que cela arrive, et cela nous aidera à nous rapprocher de la moyenne, voire au-dessus de la moyenne de l'État. »
Le service météorologique national a émis un avertissement urgent concernant la plus forte tempête Sierra de la saison. Jusqu'à 12 pieds de neige pourraient tomber sur les plus hauts sommets jusqu'à dimanche, tandis que les zones avec une altitude de 5 000 pieds ou plus pourraient atteindre 5 à 10 pieds.
Le NWS a également émis des avis de vent et des veilles d'avalanches dans toute la région.
Mais même si le manteau neigeux a montré une certaine croissance, il en faudra davantage pour atteindre 100 % de la normale pour l'année, ont déclaré les responsables du DWR. Ils surveilleront de près les prévisions météorologiques et le potentiel de ruissellement dans les jours et semaines à venir.
« Nous sommes maintenant dans le dernier mois de la saison de neige traditionnelle, et même si les conditions se sont considérablement améliorées depuis le début de l'année, mars sera crucial pour déterminer si nous terminerons au-dessus ou en dessous de la moyenne », peut-on lire dans un communiqué de la réalisatrice Karla Nemeth. « Quelle que soit la fin de la saison, nous sommes prêts à tirer parti de l’eau dont nous disposons au profit des communautés, de l’agriculture et de l’environnement, et à continuer de stocker les eaux pluviales dans nos bassins souterrains pour une utilisation future. »
Le lent début de l'année a entraîné une certaine incertitude quant à l'évolution de l'approvisionnement en eau, car le manteau neigeux représente généralement environ un tiers de l'approvisionnement de la Californie au cours d'une année donnée.
Plus tôt ce mois-ci, le DWR l'a prédit au State Water Project, qui fournit de l'eau à 29 agences desservant 27 millions de personnes.
Mais cette allocation pourrait augmenter si le blizzard à venir tient ses promesses, a déclaré Molly White, responsable des opérations d'eau au State Water Project.
« Nous avons constaté une amélioration des conditions et (…) nous allons analyser nos chiffres pour réévaluer l'allocation en mars », a-t-elle déclaré.
Il est presque certain que la tempête fera un gros coup, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UCLA. Au cours d'une étude, il a noté que le système est quelque peu inhabituel en raison de ses températures glaciales et de ses conditions humides. Il est rare de voir une masse d'air aussi froide, aussi humide et associée à autant d'activité de tempête, a-t-il déclaré.
« La seule partie de l'État qui n'a pas été aussi humide que prévu à ce stade de la saison est la Sierra Nevada », a déclaré Swain.
« Tout cela va changer radicalement au cours des prochaines 48 heures avec des mètres de neige un peu partout », a-t-il déclaré. « Vous ne mesurerez pas en pouces mais plutôt en pieds à presque tous les endroits au-dessus de 3 000 ou 4 000 pieds, ce sera donc un événement qui produira des chutes de neige importantes à extrêmement importantes, même à des altitudes qui ont eu du mal jusqu'à présent cette saison à voir des accumulations significatives. »
La tempête pourrait établir les cinq records d'accumulation de neige quotidiens ou sur deux jours à certains endroits, a-t-il déclaré. Des taux de chute de neige de 2 pouces par heure – ou même jusqu'à 5 pouces par heure – sont possibles pendant plusieurs heures d'affilée, a-t-il déclaré, avec des totaux compris entre 50 et 100 pouces à certains endroits.
« Ce sera probablement une autre tempête de neige qui marquera le livre des records à certains endroits », a déclaré Swain. « En fin de compte, il est fort probable que le manteau neigeux de la Sierra sera nettement supérieur à la moyenne un peu partout dans à peine une semaine. »
Cependant, David Rizzardo, responsable de la section hydrologie du DWR, a averti qu'une seule tempête ne fait pas une saison. Il a déclaré que les dernières projections montrent que le ruissellement dû à la fonte des neiges pourrait encore tomber en dessous de la moyenne ce printemps et cet été en raison de « l’automne extrêmement sec et chaud » qui a donné le coup d’envoi de l’année de l’eau.
Les projections du ruissellement de la neige aident les gestionnaires de l'eau et les exploitants de réservoirs à savoir quelle quantité sera disponible pour être utilisée plus tard dans l'année.
« La bonne nouvelle est que nous devrions voir ces chiffres augmenter – espérons-le beaucoup plus proches de la moyenne, voire légèrement au-dessus de la moyenne – mais nous devons encore avoir mars », a déclaré Rizzardo.
Le stockage des eaux de surface dans les principaux réservoirs de Californie est actuellement de , selon les données de l'État. Les dernières informations de la National Oceanic and Atmospheric Administration ne précisent pas ce que mars, avril et mai pourraient réserver à la Californie, avec des chances égales de conditions humides ou sèches.
Même si les responsables ont célébré une augmentation potentielle de l'approvisionnement en eau de l'État, ils ont également mis en garde contre les dangers du blizzard à venir.
« Cette tempête à venir aura des impacts importants sur toute la Sierra Nevada et rendra les déplacements presque impossibles », a déclaré l'hydro-météorologue d'État Angelique Fabbiani-Leon. « Nous souhaitons rappeler au public : ne voyagez pas dans la Sierra Nevada ce week-end à venir. »
