Un verdict du jury qui a conclu qu’une compagnie d’électricité de l’Oregon était responsable d’incendies de forêt dévastateurs – et potentiellement de milliards de dollars de dommages – met en évidence les risques juridiques et financiers que les services publics prennent s’ils ne prennent pas les précautions appropriées dans un climat plus chaud et plus sec.
Selon les experts, les services publics, en particulier dans l’ouest des États-Unis, se retrouvent de plus en plus dans une situation financière difficile qui leur est en partie imputable. Bien que la mise à jour, le remplacement et même l’enfouissement de milliers de kilomètres de lignes électriques soient une entreprise longue et coûteuse, le fait de ne pas avoir commencé ce travail sérieusement il y a des années les a mis sur le dos, car les incendies de forêt sont devenus plus destructeurs – et les poursuites judiciaires concernant l’électricité les équipements provoquant des incendies ont explosé.
« Comment paient-ils pour cela et en même temps essaient-ils de renforcer le réseau à un rythme qui pourrait éviter la nécessité d’une coupure constante de l’électricité? » Josh Hacker, directeur scientifique de Jupiter Intelligence, une société qui fournit des conseils sur la gestion des risques liés au changement climatique, a parlé des dommages causés par les poursuites. « C’est un énorme défi. Maintenant, ça les mord. Et à la fin, ça va nous mordre tous, parce qu’ils doivent récupérer cette dépense.
La semaine dernière, un jury de l’Oregon a déclaré PacifiCorp responsable des dommages pour avoir omis par négligence de couper l’électricité à ses 600 000 clients lors d’une tempête de vent pendant le week-end de la fête du Travail malgré les avertissements des hauts responsables des pompiers et le fait que ses lignes électriques soient responsables de plusieurs incendies.
PacifiCorp s’est dit déçu de la décision du jury et envisage de faire appel.
Les incendies ont été parmi les pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon. Ils ont tué neuf personnes, incendié plus de 1 875 milles carrés et détruit plus de 5 000 maisons et autres structures. Bien que les dommages totaux restent à déterminer, ils devraient atteindre des milliards.
Les services publics augmentent souvent les tarifs des clients pour payer les mises à niveau de l’infrastructure. En Californie, par exemple, Pacific Gas & Electric demande une augmentation des tarifs résidentiels d’environ 18%, en partie pour enterrer plus de 3 000 miles de lignes électriques aériennes sous terre, selon une fiche d’information de la commission des services publics de l’État. La commission, qui réglemente les tarifs des services publics, a déclaré qu’elle prévoyait de prendre une décision finale sur la demande entre juillet et septembre.
Les mises à niveau prévues de PG&E s’inscrivent dans le cadre d’un examen approfondi du service public, qui dessert plus de 16 millions de personnes sur 70 000 miles carrés dans le centre et le nord de la Californie. Face à des milliards de dollars de dommages résultant de multiples incendies, il a déposé son bilan en 2019, peu de temps après que son équipement négligé a provoqué un incendie qui a pratiquement rasé la ville de Paradise dans les contreforts de la Sierra Nevada en 2018. Le feu de camp a été le plus meurtrier et le plus destructeur. feu dans l’histoire de la Californie.
Le règlement de la faillite de PG&E avec les victimes des incendies de forêt s’élevait à 13,5 milliards de dollars. Seule la moitié de l’argent a été versée aux victimes en espèces, tandis que l’autre moitié a été versée en actions PG&E, dont la valeur a depuis diminué.
PacifiCorp, quant à lui, affirme avoir investi des centaines de millions de dollars depuis les incendies de la fête du Travail 2020 dans l’Oregon pour moderniser son équipement et étendre ses stations météorologiques et sa modélisation météorologique. Mais les clients contribuent également au financement de ces investissements. La Commission des services publics de l’Oregon a approuvé des augmentations de tarifs pour PacifiCorp en 2023, en partie afin que le service public puisse couvrir les « coûts non énergétiques », y compris l’atténuation des incendies de forêt et la gestion de la végétation.
Le modèle de revenus des services publics – et la façon dont certains ont réglé les réclamations antérieures liées aux incendies de forêt – ont soulevé des questions quant à la mesure dans laquelle ces entreprises sont vraiment tenues responsables de leur rôle dans le déclenchement des incendies de forêt.
« Où est la sécurité publique et la pérennité de l’ensemble du système dans les priorités d’entreprises essentiellement à but lucratif ? C’est la grande question qui est abordée ici », a déclaré Scott McNutt, maître de conférences à temps partiel en droit de la faillite à UC Davis, qui a également travaillé comme avocat de l’examinateur des honoraires dans l’affaire de faillite de PG&E.
Les services publics, quant à eux, affirment que le risque croissant d’incendies de forêt pour la sécurité publique est motivé par des forces indépendantes de leur volonté, telles que le changement climatique et la croissance démographique à l’interface entre la nature et les zones urbaines – la frontière où le développement empiète sur les zones naturelles.
« Ces problèmes systémiques affectent tous les habitants de l’Oregon et sont plus importants que n’importe quel service public », a déclaré PacifiCorp dans un communiqué plus tôt cette semaine après que le jury a rendu l’un de ses verdicts.
Certains experts sont d’accord dans une certaine mesure, affirmant que le renforcement du réseau électrique n’est qu’une des nombreuses mesures cruciales qui doivent être prises pour protéger les personnes et leurs maisons contre les incendies de forêt.
« Les compagnies d’électricité … devraient toujours s’efforcer de réduire tout risque potentiel d’inflammation », a déclaré Michael Gollner, professeur agrégé d’ingénierie à l’UC Berkeley. « Mais vous voulez aussi faire en sorte que s’il y a ces incendies, ces incendies ne causent pas la mort et la destruction. »
Changer les matériaux avec lesquels les maisons sont construites, a déclaré Gollner, est un moyen pour les communautés de se protéger des incendies de forêt. Avoir des toits ignifuges en asphalte ou en tuiles au lieu de bois, couvrir les évents avec un treillis fin pour empêcher les braises d’entrer et avoir un revêtement ininflammable peut aider à empêcher les maisons de brûler. Créer ce qu’on appelle un « espace défendable » autour de sa maison – une zone tampon où il y a moins de végétation, aidant à ralentir la progression d’un incendie – est également essentiel. Les brûlages dirigés et l’éclaircissage des combustibles dans les forêts sont également importants, a-t-il déclaré.
« Nous n’avons pas pris une mesure plus holistique pour renforcer nos communautés afin qu’elles ne s’invitent pas dans les incendies », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas fait le travail difficile et autre. »
