GRAND OURS — Un oiseau avec une envergure remarquable descend en piqué dans un imposant pin Jeffrey et en contrebas, des acclamations éclatent sur un bateau ponton qui tourne au ralenti sur le lac Big Bear.
Shadow, un demi-homme, dépose un poisson à ses deux poussins en pleine croissance, ce que les plaisanciers confirment grâce à une vue du nid.
C'est un moment de joie, mais il y a un courant de tristesse sous-jacent. Ces observateurs, y compris le personnel et les bénévoles des Amis de Big Bear Valley, sont sur le point de se rassembler pour honorer Sandy Steers, le défunt directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif et la force derrière sa Nest Cam. Dans le même temps, l'organisation s'efforce de récolter 10 millions de dollars d'ici la fin juillet pour empêcher qu'une bande de terre le long de la rive nord du lac ne devienne une communauté fermée.
Samedi, environ 100 personnes se sont rassemblées au parc des anciens combattants de Big Bear pour le mémorial des bouvillons, alors que le lac voisin scintillait et que les hirondelles se faufilaient dans le ciel bleu. Les enregistrements de l'événement ont été visionnés plus de 53 000 fois. Plus d'une douzaine d'intervenants ont réfléchi sur la biologiste aux multiples facettes : elle a suivi des cours de conduite automobile, travaillé pour la NASA et, surtout, a transformé un couple d'aigles modestes en un phénomène international.
La défense acharnée de l'environnement local par les bouvillons a commencé bien avant que ses pygargues à tête blanche ne deviennent une sensation numérique. Elle était membre fondatrice d'une organisation à but non lucratif créée en 2001 pour lutter contre un lotissement appelé Moon Camp. Cette organisation à but non lucratif deviendra Friends of Big Bear Valley, qui, toutes ces années plus tard, arrêteront le même projet.
Shelley Egan, l'une des deux directrices exécutives par intérim remplaçant Steers, a qualifié son prédécesseur de « princesse Disney ». Elle a expliqué : « Non pas qu’elle portait des robes et des trucs comme ça, mais elle a nourri les animaux, elle a nourri les oiseaux, elle les a invités sur son porche, chez elle, dans sa main. »
D'autres l'ont dépeinte comme une femme opiniâtre prête à aller au tapis pour les créatures auxquelles elle a consacré sa vie.
Tim Krantz, professeur émérite à l'Université de Redlands, se souvient avoir été engagé avec Steers pour servir de témoins experts pour les aigles dans un procès contre un développeur pour .
Vêtue d'une robe rose clair et d'un sourire chaleureux, « elle ressemblait à la plus douce grand-mère de tous », a-t-il déclaré. Pourtant, « elle a complètement sapé l'équipe juridique de la défense. Ils ne savaient pas comment la traiter ».
Joy Benedict, journaliste à CBS LA, a rencontré Steers il y a environ dix ans alors qu'elle réalisait son premier reportage sur Jackie, la compagne de Shadow. C’est à peu près à l’époque que la Nest Cam a été installée. Elle a continué à avancer tandis que les aigles généraient des informations, captivées par la femme qui leur avait donné leur plate-forme.
« Personne n'était plus excité de voir la famille s'agrandir que Sandy », a déclaré Benedict, racontant une fois où Steers a pleuré d'excitation lorsque trois poussins ont éclos.
« Mais même si j'ai parlé avec Sandy au fil des ans de ses aigles bien-aimés, lorsque je lui ai posé des questions sur sa vie personnelle, elle a en quelque sorte dévié », a-t-elle ajouté. « Elle disait des choses comme : 'J'attends toujours mon Ombre' et je disais : 'Moi aussi', et nous riions et nous passions à autre chose. Mais après sa mort, j'aurais aimé tirer un peu plus de cette femme que nous aimions tous. J'aurais aimé partager un peu plus de moi-même. «
Les Amis de Big Bear Valley se préparaient à lancer la collecte de fonds pour s'arrêter à la mort de Steers. En septembre dernier, le conseil de surveillance du comté de San Bernardino. À l'époque, les responsables du comté avaient insisté sur le fait que le projet ne nuirait pas aux pygargues à tête blanche, affirmant qu'il avait fait l'objet d'un « examen environnemental approfondi » pour s'en assurer.
Mais l’organisation à but non lucratif maintient que Jackie et Shadow utilisent la terre comme zone d’alimentation privilégiée, et que le développement – à moins d’un mile de leur nid – les privera d’une rare tranche de forêt non développée dans cette destination de vacances animée.
Dans un communiqué, un porte-parole de RCK Properties, propriétaire du terrain, a qualifié le projet de « vraiment spécial », ajoutant qu'« il y a beaucoup de gens dans les comtés de Los Angeles et d'Orange qui adoreraient y construire une maison ». Selon l'article, la conception de l'époque empêchait le développement sur les terrains de chasse des aigles au bord du lac.
Continuant leur route sans leur leader dévoué, les Amis de Big Bear Valley ont recueilli à ce jour plus de 3,3 millions de dollars, en grande partie grâce à de petits dons. Les bouvillons ont légué 50 000 $ à la cause.
Si tout se passe comme prévu, le San Bernardino Mountains Land Trust conservera les quelque 63 acres, avec la possibilité de les transférer au US Forest Service.
Steve Foulkes, vice-président de RCK, a confirmé que la fiducie foncière avait la possibilité d'acheter le site pour 10 millions de dollars d'ici le 31 juillet. Il a refusé de commenter les affirmations des Amis de Big Bear Valley concernant le développement.
Si la collecte de fonds échoue, la fiducie foncière pourrait emprunter le reste de l'argent, « ce qui sera difficile », ou s'associer à une autre organisation pour acheter le terrain, a déclaré Jenny Voisard, responsable des médias et du site Web des Amis de Big Bear Valley.
« L'échec n'est pas une option », a déclaré Voisard. « Nous n'allons pas les laisser s'appuyer sur cela. » Du ponton, elle montrait la côte marécageuse et la mer de pins en jeu.
Dans la canopée du pin Jeffrey, la nature continue d’avancer, indifférente aux changements et aux controverses qui se produisent en dessous. Les jeunes de Jackie et Shadow – maintenant adolescents selon les standards de l'aigle – sautent et battent des ailes alors qu'ils se préparent pour leur premier vol, connu sous le nom d'envol.
Vendredi, plusieurs groupes de fans ont braqué leurs lunettes d'observation et leurs jumelles sur le nid depuis le parc Dana Point.
« J'espérais qu'ils n'avaient pas encore pris leur envol parce qu'ils se rapprochent. C'est une période excitante », a déclaré Audrey Pope, de Santa Ana, qui était avec son mari, Brian. La petite-fille des papes les a attirés vers les aigles et maintenant ils regardent en ligne « 24h/24 et 7j/7 ».
À proximité, Lezlie Harris, tenant un petit chien calme dans ses bras, a expliqué qu'elle avait commencé à observer les rapaces il y a environ deux ans, « quand les choses étaient au plus bas en Amérique, mais que je devais ne pas penser à la fin du monde ».
Même avec des épreuves, comme une tempête déchirante, cela a fait l'affaire. Harris, qui a déménagé de Las Vegas au Costa Rica il y a un peu plus d'un an, a déclaré que la première chose qu'elle faisait chaque jour était de lancer la diffusion en direct sur YouTube. Même si elle n'avait jamais rencontré Steers, elle avait planifié son voyage à Big Bear pour coïncider avec le mémorial.
Le livestream « m’a apporté de la joie », a-t-elle déclaré. « Cela m'a rendu heureux. »
Ce printemps, les poussins, un clin d'œil aux bouvillons, avec des élèves de troisième année locaux effectuant le dernier appel lors d'un concours de nom communautaire. Lorsqu'ils prendront enfin leur envol, le nom de Steers sera porté par le vent.
