Le spectre des incendies de forêt dévastateurs dans le sud de la Californie est de retour. On s'attend à ce qu'ils apportent des vents de 20 à 40 mph et des rafales pouvant dépasser 60 mph dans les vallées et les chaînes de montagnes côtières jusqu'à vendredi après-midi.
Les scientifiques prévoient que d’ici 2100, la pollution humaine par les gaz à effet de serre réduira le nombre de jours de souffle de ces vents. Aujourd'hui, une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'UCLA a découvert que cela se produisait déjà.
Les Santa Anas sont dues en partie aux différences de température entre les déserts frais de l’Utah et du Nevada et la chaude côte californienne. Le changement climatique réchauffant davantage le désert que l'océan, il y a moins d'épisodes de vents faibles et modérés à Santa Ana, mais il est peu probable que cela diminue l'intensité des incendies extrêmes provoqués par le vent qui constituent une menace majeure pour les communautés du sud de la Californie, selon le journal Earth's Future de l'American Geophysical Union.
Les Santa Anas, en Californie du Sud, suscitent un vif intérêt. Ce sont ces vents qui transforment les incendies de routine en incendies capables de franchir les défenses des pompiers et de ravager les communautés. Ils empêchent les résidents de dormir la nuit en faisant trembler les fenêtres et en hurlant dans les canyons. Ils s'activent le long de la côte pour attraper les incendiaires et lutter contre les comportements imprudents. Ils peuvent même convaincre l'école primaire de Topanga de garder les enfants hors de danger.
Que le réchauffement climatique les atténue peut sembler contre-intuitif : le changement climatique, après tout, aggrave une grande partie des conditions météorologiques extrêmes de la planète. Pourtant c'est vrai. Malheureusement, cette diminution n'est pas suffisante pour nous protéger des incendies dévastateurs : à l'heure actuelle, elle n'efface qu'un événement de vent sur 200. D’ici la fin du siècle, elle éliminera 1 personne sur 10 ou 20, et seulement les plus bénignes.
« Cela ne vous fera pas économiser beaucoup », a déclaré Tom Delworth, scientifique principal au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration, « car ce sont vraiment les plus graves qui causent tous les dégâts, et nous ne voyons aucun signe de diminution. »
À mesure que les vents hivernaux soufflent, ils frappent de plus en plus les conditions sèches persistantes de l'été, le changement climatique rendant les pluies plus irrégulières – une combinaison dangereuse.
« Cela signifie que la fenêtre d'opportunité pour les incendies de forêt pourrait encore s'élargir », a déclaré Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et co-auteur de l'étude dirigée par l'UCLA. Les incendies de Los Angeles en 2025, qui se sont produits dans des conditions extrêmement sèches tout au long du mois de janvier, « sont probablement les incendies emblématiques d’un monde plus chaud », a-t-il déclaré.
Comment sont fabriqués les vents de Santa Ana
Les Santa Anas commencent dans les terres désertiques du Grand Bassin. À mesure que l’automne apporte des jours plus courts et des nuits plus longues, le sol commence à se refroidir. L'air proche du sol se refroidit avec lui. À mesure que l’air froid se stabilise, la pression augmente. Sur la côte, l'air reste plus chaud et plus mince à mesure que l'océan émet la chaleur qu'il a emmagasinée tout au long de l'été. Cette différence de température crée une différence de pression.
L’air à haute pression du Grand Bassin descend jusqu’à la côte. Le changement d’altitude le comprime – de la même manière qu’une bouteille d’eau en plastique que vous avez fermée à Tahoe se froisse lorsqu’elle atteint Los Angeles. Cela ajoute de l'énergie à l'air, le réchauffant d'environ 20 degrés tout au long de son trajet. L’air plus chaud veut retenir plus d’eau, donc il aspire l’humidité de la végétation. Les canyons des montagnes de San Gabriel et de Santa Monica canalisent l'air vers le littoral dans un état parfait pour alimenter le feu : chaud, rapide et assoiffé.
Les incendies de Los Angeles stimulent la recherche sur le vent
Pour de nombreux scientifiques, les incendies d’Eaton et de Palisades ont été un signal d’alarme selon lequel des recherches bien plus approfondies étaient nécessaires sur les causes des incendies dans SoCal.
Mais il est difficile de comprendre comment le changement climatique pourrait influencer les Santa Anas. Les chercheurs doivent comprendre comment les changements mondiaux à grande échelle, provoqués par les émissions, affectent les conditions météorologiques locales uniques de manière parfois peu intuitive.
Un seul pixel sur une carte créée par une simulation climatique mondiale pourrait couvrir des milliers de kilomètres carrés, soit plus grand que le comté de Los Angeles. Avec des montagnes déchiquetées et des canyons lissés à presque rien, c'est tout simplement trop flou pour montrer avec précision les Santa Anas.
Deux groupes de recherche ont utilisé des techniques différentes pour obtenir plus de détails que jamais.
Un membre du groupe Delworth de la NOAA a profité de modèles mondiaux de pointe pour réduire la taille des pixels à 240 miles carrés, soit environ la taille de la vallée de San Fernando. Ils ont découvert que le changement climatique tuerait environ 10 % de la population de Santa Anas d’ici la fin du siècle, tout en rendant les vents plus secs.
Le nouvel article de l'UCLA a plutôt utilisé un modèle global avec des pixels plus grands que les chercheurs ont intégré directement dans un modèle local détaillé. Bien que cela puisse faire perdre de vue certaines des façons complexes dont le climat mondial influence les événements météorologiques locaux, l'équipe a pu atteindre une résolution de seulement 30 miles carrés, soit environ la taille de Glendale. Ils ont constaté que le changement climatique n’éliminerait qu’environ 5 % des vents d’ici la fin du siècle, en particulier à Santa Anas, dont la vitesse est plus faible.
L'effet est faible. Mais c'est quand même important. Parce que c'est le vent qui transforme le feu battable en feu impossible.
Le défi des incendies de Santa Ana
Jack Cohen, un scientifique des incendies à la retraite du US Forest Service, se souvient clairement du carburant alimenté par Santa Ana.
Brûlant dans les montagnes de San Bernardino, il se dirigeait vers le quartier de banlieue de North Park. Les pompiers se sont alignés aux abords de la communauté, prêts à arrêter la marche des flammes.
Mais avant que le feu ne les atteigne, des maisons situées trois pâtés de maisons derrière eux ont commencé à brûler.
Cohen allait ensuite être le pionnier de notre compréhension de l'arme sous-estimée des Santa Anas : les braises.
Imaginez un incendie sur une colline arbustive à côté d’un quartier lors d’une journée d’été typique, chaude et sèche. Le feu avance, gagnant plus de territoire. Les pompiers établissent des lignes qui arrêtent l'incendie avant qu'il n'atteigne le quartier.
Imaginez maintenant les mêmes conditions chaudes et sèches, mais avec les Santa Ana fouettant à 40 milles à l'heure. Le vent peut certes pousser le front de feu de manière plus agressive, mais ce n'est plus la préoccupation la plus pressante des pompiers. Maintenant, ce feu agit comme un générateur de braises. Les vents peuvent transporter ces braises sur plus d'un kilomètre et demi.
Désormais, les pompiers doivent défendre pratiquement toutes les maisons de la communauté contre un torrent de braises, une tâche qu'aucun service d'incendie ne peut accomplir.
« Votre capacité à contrôler le feu sur une ligne ou un point particulier disparaît », a déclaré Cohen. « Peu importe le nombre de moteurs dont vous disposez. Vous allez vous sentir dépassé. »
L'ignifugation des surtensions en priorité
C'est pourquoi les pompiers du sud de la Californie, qui supervisent certains des pompiers les mieux formés au monde, s'efforcent de plus en plus d'aider les propriétaires à fortifier leurs propriétés contre les braises. Cohen appelle les quelque 100 pieds autour d'une maison le . C’est la zone où, si une braise atterrit et enflamme quelque chose – un tas de bois de chauffage, une poubelle ou une terrasse – le feu peut pénétrer dans la maison et la brûler.
Pour réduire le risque que votre maison succombe aux braises, les experts en incendie recommandent d'enlever les matières végétales mortes et les éléments combustibles comme les clôtures et les hangars en bois, de séparer les arbres et les plantes les uns des autres et de créer un aménagement paysager à moins de 5 pieds de la maison. les experts conseillent de couvrir les bouches d'aération où les braises pourraient s'infiltrer avec un grillage, d'utiliser des fenêtres à carreaux multiples capables de résister à une chaleur extrême et de construire des murs et des toits avec des matériaux incombustibles.
La bonne nouvelle : « C'est là que nous avons le plus grand contrôle, grâce à la préparation », a déclaré Cohen.
