Le changement climatique a augmenté de 25 % le risque de propagation explosive d’incendies de forêt en Californie et continuera à entraîner des comportements extrêmes en matière d’incendies pendant les décennies à venir, même si les émissions liées au réchauffement de la planète sont réduites, selon une nouvelle étude.
« Les réductions d’émissions ont un impact minime sur le risque d’incendies de forêt à court terme, dans les prochaines décennies », a déclaré l’auteur Patrick T. Brown, codirecteur de l’équipe climat et énergie du Breakthrough Institute, un groupe de réflexion basé à Berkeley. « Il est donc important d’envisager des solutions plus directes sur le terrain au problème, comme la réduction du carburant. »
Bien que des études antérieures aient examiné l’impact du changement climatique sur des paramètres plus larges comme la superficie annuelle brûlée, ainsi que sur les conditions propices aux incendies de forêt, comme l’aridité, la recherche approfondit la façon dont la hausse des températures a affecté les incendies individuels et comment ils pourraient continuer à faites-le à l’avenir.
Les chercheurs ont analysé près de 18 000 incendies qui se sont déclarés en Californie entre 2003 et 2020. Grâce à l’intelligence artificielle, ils ont demandé à des modèles d’apprendre la relation entre la température et la croissance extrême des incendies, qu’ils ont définie comme étant plus de 10 000 acres par jour. Ils ont ensuite simulé le comportement de ces incendies dans des conditions préindustrielles, ainsi qu’une multitude de conditions futures potentielles.
Ils ont constaté que le changement climatique augmentait le risque de croissance quotidienne extrême des incendies de forêt de 25 % en moyenne, au total. Mais l’influence exacte variait considérablement d’un feu à l’autre – et même d’un jour à l’autre.
Par exemple, si un incendie se déclare juste après une tempête de pluie, le risque de croissance extrême reste souvent relativement faible, quel que soit le réchauffement, a déclaré Brown, qui est également professeur-chercheur invité à l’Université d’État de San Jose et membre du Wildfire Interdgraduate Research Center. . À l’inverse, si les conditions sont très sèches, le risque est généralement élevé, même quel que soit le changement climatique, a-t-il expliqué.
« Alors que si les conditions étaient plutôt sèches mais pas très sèches, le réchauffement de fond vous poussait en quelque sorte au-delà d’un seuil critique de séchage ou d’aridité et provoquait une forte augmentation de la probabilité d’une croissance quotidienne extrême des incendies », a-t-il déclaré.
Brown a comparé cela à la question de savoir si gagner quelques centimètres de hauteur aiderait une personne à dunk un ballon de basket.
« Si vous mesurez 1,50 mètre, grandir de quelques centimètres n’affecte pas votre capacité à dunk, et si vous mesurez 8 pieds, cela n’affectera pas non plus votre capacité », a-t-il déclaré. « Vous devez avoir atteint ce seuil critique pour que la croissance affecte votre capacité à dunk le ballon. »
Des températures plus élevées n’augmentent pas à elles seules le risque d’incendie – elles le font en asséchant la végétation, a déclaré Brown. Cela est dû en partie à l’effet de la chaleur sur le déficit de pression de vapeur, qui est essentiellement une mesure de la soif de l’atmosphère, a-t-il expliqué. L’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, ce qui signifie qu’il aspire plus d’eau du sol et des plantes, amenant ainsi les paysages à brûler.
En fait, le déficit de pression de vapeur est la principale variable météorologique qui contrôle la quantité de terres brûlées dans l’ouest des États-Unis au cours d’une saison d’incendie donnée – et le changement climatique aggrave ce déficit.
En examinant l’impact du réchauffement sur les incendies passés, l’étude de Brown met en évidence comment le changement climatique rend déjà notre monde plus combustible, a déclaré Neil Lareau, professeur de sciences atmosphériques à l’Université du Nevada-Reno, qui n’a pas participé à la recherche.
« Cela fournit un cadre intéressant pour quantifier certaines des choses que nous connaissons déjà intuitivement et que nous ressentons en Californie, en particulier cet impact de l’augmentation de la chaleur sur le comportement extrême des incendies », a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup d’entre nous ont vécu cela à un niveau viscéral au cours de la dernière décennie. »
Les pompiers ont été aux premières loges de ce changement, car ils ont été chargés de lutter contre des incendies plus rapides qui brûlent « plusieurs milliers d’acres par période de brûlage », a déclaré le capitaine Robert Foxworthy, responsable de l’information publique au California. Département des forêts et de la protection contre les incendies.
« Je ne suis pas un scientifique, donc je ne peux pas dire exactement ce qui en est la cause, mais ce que j’ai vu au cours des dix dernières années, c’est que les choses changent », a-t-il déclaré. « Nous avons vu davantage de ces incendies de grande ampleur, qui se propagent plus rapidement et brûlent davantage d’acres en moins de temps. »
Plus un incendie se propage rapidement, plus il est difficile et dangereux de le combattre, car il peut devancer les pompiers et dépasser leurs efforts pour le contenir, a-t-il déclaré.
« Inévitablement, lorsque la vitesse augmente, l’intensité augmente également », a-t-il déclaré. « Et plus un incendie est intense, plus il est difficile pour les équipes de se placer au bord du feu pour l’éteindre. Il peut se déplacer plus rapidement que ces équipes ne peuvent poser une lance d’incendie au sol ou conduire un camion de pompiers à côté des flammes et projeter de l’eau dessus.
Des incendies rapides peuvent également surprendre les habitants, obligeant les pompiers à ne plus se concentrer sur la lutte contre les flammes mais sur les évacuations et les sauvetages, a-t-il déclaré.
« J’aime dire au public que ces incendies brûlent vite, plus vite que ce que nous avons vu en tant que pompiers », a-t-il déclaré. « Alors, quand on vous demande d’évacuer, faites-le, car la prochaine chose que vous savez, ce feu peut se diriger directement vers vous et vous surprendre par la rapidité avec laquelle il se déplace. »
L’équipe de recherche de Brown a découvert que le réchauffement a considérablement augmenté le risque de croissance extrême de plusieurs incendies complexes déclenchés par la foudre en 2020, notamment le complexe LNU – de 42 % – et le complexe Nord – de 40 %. Ces incendies se sont déclenchés au cours de ce qui était alors la guerre de l’État.
Mais le changement climatique a eu moins d’effet sur le risque de croissance extrême d’autres incendies dévastateurs. L’incendie de camp de 2018, dont le changement climatique a augmenté le risque d’environ 14 %, a été attisé par une végétation très sèche et des vents violents, brûlant selon certains environ 80 acres par minute.
« L’incendie de camp s’est produit dans des conditions très dangereuses et ce chiffre inférieur indique que même dans un climat préindustriel, les conditions auraient été très dangereuses », a déclaré Brown. « L’influence du changement climatique sur cet incendie n’est donc pas très importante. »
L’approche d’apprentissage automatique est un bon moyen de capturer certaines des interactions entre le feu, les combustibles et l’atmosphère, mais elle présente également des lacunes, a déclaré Lareau. À l’exception de la température, les chercheurs ont maintenu constants toutes les conditions historiques, y compris les incendies, les vents et les précipitations.
« Mais il y a d’autres choses que nous ignorons sur la façon dont le système climatique va changer, et c’est une sorte d’incertitude sous-jacente », a déclaré Lareau.
Un exemple, a-t-il dit, est que les températures extrêmes et la sécheresse entraînent une mortalité accrue des arbres, ce qui alimente davantage les incendies. Le réchauffement pourrait également affecter la configuration des précipitations et des vents, mais cela reste incertain et mal compris. Au contraire, a-t-il déclaré, le fait de ne pas tenir compte de ces changements a probablement abouti à des estimations quelque peu conservatrices de l’effet du changement climatique sur les incendies.
« Je pense qu’il est toujours très important de ne pas s’enliser dans des choses que nous ne pouvons pas savoir et de se concentrer plutôt sur le rôle que la chaleur va jouer pour rendre le monde plus inflammable », a-t-il déclaré.
Les chercheurs estiment que le changement climatique augmentera le risque d’augmentation quotidienne extrême des incendies de forêt de 59 % en moyenne d’ici la fin du siècle si les émissions atteignent zéro dans les années 2070. Si les émissions continuent d’augmenter jusqu’en 2050, le changement climatique augmentera le risque de 90 % en moyenne, selon l’étude.
Une chose qu’il est important de noter, a déclaré Brown, est que les scénarios d’émissions faibles et modérées semblent pratiquement identiques au milieu du siècle en ce qui concerne les incendies de forêt. Bien qu’il existe d’autres raisons importantes de réduire les émissions, cela n’affectera pas la croissance des incendies au cours de la vie des gens, a-t-il déclaré.
« C’est simplement qu’il faut beaucoup de temps pour que les réductions d’émissions aient un impact sur la température », a-t-il déclaré. « J’essaie de dissiper l’idée selon laquelle nous pouvons constater une augmentation du risque d’incendies de forêt, puis adopter une politique climatique et constater immédiatement certains effets de cette politique climatique. »
« C’est pourquoi nous devons envisager des solutions plus directes, sur le terrain, comme le brûlage dirigé et l’éclaircie mécanique », a-t-il ajouté.
C’est dans cet esprit que Brown et d’autres membres du centre de recherche interdisciplinaire Wildfire sont passés à une nouvelle phase de recherche. Ils portent désormais sur le brûlage dirigé et l’éclaircissage mécanique sur le risque d’incendie de forêt en simulant l’évolution des conditions météorologiques prévues dans différentes combinaisons d’états climatiques et de végétation.
« La bonne nouvelle est que la même configuration de modèle révèle que les carburants ont un impact énorme sur le risque d’incendie », a déclaré Brown. Ces résultats préliminaires soulignent la nécessité urgente d’intensifier les projets de brûlage et d’éclaircie, a-t-il déclaré.
« Si nous y parvenions, nous pourrions plus que compenser l’impact du changement climatique, de sorte que nous obtenions une réduction nette du risque d’incendies de forêt malgré le changement climatique », a-t-il déclaré.
