Une nouvelle évaluation des Nations Unies sur la santé des océans fait état d’une « crise qui s’aggrave » alors que le changement climatique, la pollution, la surpêche et la perte de biodiversité menacent les écosystèmes marins essentiels à la survie humaine.
Le résultat est une élévation du niveau de la mer, une acidification des mers, la mort des récifs coralliens et un déclin des stocks de poissons qui fournissent 20 % des protéines animales consommées par les humains, selon le rapport publié lundi et compilé par 600 scientifiques de 86 pays. Il s'agit de la troisième Évaluation des océans mondiaux depuis 2015 et sa dernière mise à jour a eu lieu en 2021.
« La décennie à venir est décisive : sans une action mondiale rapide et coordonnée, la santé des océans continuera à se dégrader, menaçant la stabilité climatique, la résilience de la biodiversité, la sécurité alimentaire, les moyens de subsistance et le bien-être de milliards de personnes », a déclaré Ian Butler, auteur principal de l’évaluation et écologiste marin auprès du gouvernement australien, dans un courrier électronique.
L'évaluation estime que jusqu'à 45 % de l'activité économique mondiale a lieu sur les côtes de la planète et que 3 milliards de personnes vivent à moins de 62 milles de l'océan.
« La contamination et la pollution, telles que les déchets plastiques, les ruissellements agricoles, les eaux usées et les produits chimiques, contribuent largement au déclin de la santé des océans », indique le rapport de 1 352 pages. Entre-temps, ces polluants s’accumulent dans les organismes marins et leurs effets s’amplifient tout au long de la chaîne alimentaire jusqu’aux animaux mangés par l’homme.
En 2021, environ 38 % des stocks mondiaux de poissons étaient exploités plus rapidement que les populations ne pouvaient se reconstituer, contre 35 % deux ans plus tôt, selon les dernières données disponibles.
À la pression exercée sur la pêche s'ajoutent les impacts du changement climatique, qui décime les récifs coralliens qui fournissent un habitat à 25 % de la vie marine. Selon l’évaluation, un sixième de l’absorption de chaleur par les océans au cours des 70 dernières années s’est produite entre 2018 et 2023. La hausse des températures à la surface de la mer a engendré des ouragans et des cyclones tropicaux plus destructeurs et a incité certaines espèces marines à migrer vers des eaux plus froides, perturbant ainsi la pêche locale.
Les scientifiques affirment que le réchauffement rapide des océans est également responsable de 30 à 50 % de l’élévation du niveau de la mer, mettant ainsi en danger les communautés côtières. À mesure que l’eau se réchauffe, son volume augmente. Entre 2013 et 2023, l’élévation mondiale du niveau de la mer a été de 4,3 millimètres par an, contre 2,1 mm par an de 1993 à 2002.
Bien que la pandémie ait temporairement réduit la pression sur les océans à mesure que l’activité économique ralentissait, l’industrialisation des écosystèmes marins se poursuit, ont indiqué les chercheurs, les opérations minières prévues en haute mer posant des risques potentiels pour les écosystèmes des fonds marins.
Bien que l’évaluation soit de grande envergure, les chercheurs ont reconnu que beaucoup de choses restent inconnues sur l’océan, notant que seulement 27 % des fonds marins mondiaux ont été cartographiés. Le rapport est publié alors que l’administration Trump s’apprête à démanteler le réseau le plus étendu au monde de capteurs océaniques et de plates-formes d’observation.
« La vulnérabilité de la biodiversité marine, de la génétique des espèces et des communautés microbiennes, en particulier dans les eaux profondes, au changement climatique et aux activités économiques émergentes est peu comprise », indique le rapport.
Butler a néanmoins déclaré qu'il y avait des raisons d'être optimiste, notant la ratification l'année dernière du traité des Nations Unies sur la biodiversité en haute mer, qui permet la création de zones marines protégées dans les eaux internationales.
« Je crois qu'avec une action mondiale urgente et coordonnée, nous pouvons encore restaurer sa santé pour garantir un océan sain et riche en biodiversité qui profiterait à toute la vie sur Terre », a-t-il déclaré.
Woody écrit pour Bloomberg.
