Les vagues de chaleur ont toujours fait partie de l’été, mais les courtes périodes familières de conditions oppressantes se sont transformées en semaines, voire mois, de chaleur étouffante. Des recherches ont montré que les vagues de chaleur se sont multipliées au cours du dernier demi-siècle en raison du changement climatique induit par l’homme.
Le dôme thermique du nord-ouest du Pacifique de 2021, l’été infernal des plaines centrales l’année suivante et le grésillement du sud-ouest de cette année sont les exemples récents les plus connus dans ce pays. Mais la chaleur extrême a touché tous les continents au cours des dernières années : les températures ont régulièrement dépassé 122 degrés (50 degrés Celsius) sur tout le sous-continent asiatique, et les thermomètres de Londres (40 degrés Celsius) pour la première fois l’année dernière, bien plus tôt que ne le prévoyaient les modèles climatiques.
Mais de telles périodes prolongées de chaleur et d’humidité viendront-elles régulièrement tester les limites de la tolérance humaine dans les endroits où vit une grande partie de la population mondiale ? Cela pourrait arriver plus tôt que nous ne le pensons.
Nous pouvons étudier cette question en utilisant la température humide, qui combine l’influence de la chaleur et de l’humidité sur le corps humain. Il désigne la température à laquelle une parcelle d’air se refroidirait en évaporant de l’eau dans l’environnement, analogue à l’effet rafraîchissant de la sueur qui s’évapore de la peau. Les scientifiques avaient précédemment émis l’hypothèse qu’une température humide de 95 degrés – équivalente à une température de l’air de 95 à 100 % d’humidité relative – était la température la plus élevée à laquelle les humains pouvaient se rafraîchir sans l’aide de ventilateurs ou de climatisation. Mais des tests en laboratoire effectués sur des personnes jeunes, en bonne santé et non acclimatées à la chaleur à l’Université d’État de Pennsylvanie ont indiqué que la limite de bulbe humide était plus proche de 88.
En utilisant ce seuil inférieur basé sur des données expérimentales réelles, moi-même et d’autres scientifiques de Penn State et de l’Université Purdue avons utilisé les derniers modèles.
Malheureusement, les points chauds pour dépasser ce seuil de température humide comprennent certaines des régions les plus peuplées du monde : la vallée de l’Indus en Inde et au Pakistan, l’Asie de l’Est, le Moyen-Orient et l’Afrique subsaharienne. Ces régions comprennent de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire dont les populations vulnérables subiront le plus gros du changement climatique même si elles ont relativement peu contribué à ses causes.
Si le réchauffement climatique, actuellement à 1,2 °C (2,2 F) au-dessus du niveau de référence préindustriel, est maintenu à 1,5 C (2,7 F), l’ampleur et la durée des températures dépassant le seuil peuvent être limitées. Cependant, à 3°C (5,4°F) de réchauffement, la durée d’exposition dans les points chauds de la planète commence à augmenter de façon exponentielle, et des conditions physiologiquement intolérables commencent également à apparaître dans les Amériques.
Il convient de noter qu’une seule fois franchir le seuil de température du bulbe humide ne rend pas automatiquement un endroit « trop chaud pour les humains ». Chicago, par exemple, connaîtrait en moyenne une heure par an au-dessus du seuil de 2 degrés de réchauffement, mais il faut être exposé à ces conditions pendant six heures continues sans prendre de précautions pour atteindre des températures centrales dangereuses.
D’un autre côté, avec les mêmes 2 degrés de réchauffement, la ville de Hudaydah, au Yémen, avec une population d’environ 700 000 habitants, connaîtra en moyenne 340 heures par an de chaleur et d’humidité physiologiquement intolérables, exposant l’ensemble de la population à un risque accru. de mourir. Divisé en tranches de six heures, cela équivaut à 56 jours par an de ces conditions extrêmes.
D’autres points chauds mondiaux peuplés avec un réchauffement de 2 degrés seraient Aden, au Yémen, avec environ 34 jours par an de telles conditions ; Dammam et Djeddah, en Arabie Saoudite, avec respectivement 37 et huit jours ; Bandar Abbas et Ahvaz, Iran, avec 29 et trois ; Lahore, Pakistan, avec 24 ; Dubaï, avec 20 ; et Delhi et Calcutta, en Inde, avec six et cinq.
Même dans notre climat actuel, la chaleur extrême est déjà associée à des conséquences désastreuses sur la santé. Une vague de chaleur dans le Midwest a tué 700 personnes à Chicago en 1995. Plus de 70 000 personnes sont mortes en Europe au cours de l’été 2003 et en 2010, 55 000 personnes ont péri à cause de la chaleur en Russie. Plus récemment, on estime que 1 400 personnes sont mortes dans l’Oregon, l’État de Washington et la Colombie-Britannique pendant le dôme de chaleur de 2021, et environ ont perdu la vie à cause de la chaleur extrême qui a touché l’Europe occidentale l’année dernière.
Des milliers d’autres ont probablement perdu la vie dans les vagues de chaleur qui ont frappé les pays du Sud, où le manque de capacités et de rapports en matière de santé publique occulte le bilan. Les populations vulnérables meurent non seulement de coups de chaleur mais aussi de complications liées à des maladies cardiovasculaires, respiratoires et rénales.
Les résultats de notre étude suggèrent que nous devons dès maintenant nous préparer, nous adapter et atténuer la chaleur extrême.
Comment freiner les pires conséquences des fortes chaleurs ? Pendant ces vagues de chaleur estivales qui ne cessent de s’aggraver, nous pouvons prévenir les maladies liées à la chaleur en ouvrant des centres de refroidissement, en surveillant les communautés vulnérables et en déplaçant les activités exigeantes vers des moments plus frais de la journée. Pour mieux nous préparer aux futures vagues de chaleur, nous devrions également investir dans des mesures d’adaptation et d’atténuation pour faire face au réchauffement que les émissions passées ont déjà induit dans notre climat futur.
En fin de compte, un effort mondial visant à réduire l’utilisation des combustibles fossiles et à ramener les émissions nettes de carbone à zéro le plus rapidement possible est le seul moyen d’éviter des conditions intolérables pour des milliards de personnes.
Daniel Vecellio est chercheur postdoctoral au Virginia Climate Center de l’Université George Mason. Il a terminé les travaux derrière l’étude sur la chaleur extrême alors qu’il était chercheur postdoctoral au Center for Healthy Aging de Penn State.