Les prévisions météorologiques sont devenues assez bonnes au fil des ans, mais leurs températures ne sont pas toujours exactes – et le résultat lorsqu’elles sous-estiment les extrêmes peut être mortel. Même une différence de 1 degré dans la précision d’une prévision peut faire la différence entre la vie et la mort, selon nos recherches.
Comme économistes, nous avons étudié comment les gens utilisent les prévisions pour gérer les risques météorologiques. Dans un nouveau document de travail du National Bureau of Economic Research, nous avons examiné comment la survie humaine dépend de la précision des prévisions de températurenotamment lors de canicules comme une grande partie des États-Unis ont connu ces derniers jours.
Nous avons constaté que lorsque les prévisions météorologiques minimisaient le risque, même de petites erreurs de prévision entraînaient davantage de décès.
Nos résultats montrent également que rendre les prévisions 50 % plus précises sauverait 2 200 vies par an à travers le pays et aurait une valeur nette de près de le double du budget annuel du Service météorologique national.
Aux États-Unis seulement, la National Oceanic and Atmospheric Administration émet des 1,5 million de prévisions par an. Nous avons examiné les données sur les morts de chaque jourmétéo et prévisions du National Weather Service dans chaque comté américain de 2005 à 2017 pour analyser l’impact de ces prévisions sur la survie humaine.
Nous avons ensuite comparé les décès dans chaque comté au cours de la semaine suivant un jour avec des prévisions précises aux décès dans le même comté au cours de la semaine suivant un jour avec des prévisions inexactes mais le même temps. Étant donné que les conditions météorologiques étaient les mêmes, toute différence de mortalité pouvait être attribuée à la façon dont les réactions des gens aux prévisions affectaient leur risque de mourir par ce temps.
Nous avons trouvé des résultats similaires lorsque les prévisions étaient erronées les jours chauds avec des températures supérieures à 86 degrés Fahrenheit et les jours froids avec des températures inférieures à zéro. Jours d’été plus chauds que prévu et jours d’hiver plus froids que prévu eu plus de morts. Pourtant, les prévisions qui surestimaient la chaleur estivale ou le froid hivernal avaient peu d’impact.
Le fait est que les gens prêtent attention aux prévisions météorologiques et ajustent leurs activités en conséquence. Nous avons constaté que les jours où les prévisions prévoyaient des températures plus douces qu’elles ne l’étaient, soit plus fraîches par temps chaud, soit plus chaudes par temps froid, les gens passaient plus de temps à se divertir et moins à la maison ou au travail.
Consommation d’électricité varie également en fonction des prévisions, ce qui suggère que l’utilisation de la climatisation par les gens ne réagit pas seulement au temps qu’il fait à l’extérieur, mais aussi à la façon dont ils prévu pour le temps qu’il fait dehors.
Cependant, les prévisions météorologiques ne sont pas utilisées de la même manière dans la société. Les décès parmi les minorités raciales sont moins sensibles aux erreurs de prévision, avons-nous constaté. Cela pourrait être dû en partie au fait d’avoir moins de flexibilité pour agir sur les prévisions, ou de ne pas y avoir accès.
Il est clair que les gens utilisent les prévisions météorologiques pour prendre des décisions qui peuvent être importantes pour la vie ou la mort — quand partir en randonnéepar exemple, ou s’il faut encourager un voisin âgé à aller dans un centre de refroidissement.
Alors, quelle est la valeur de prévisions météorologiques précises ?
Nous avons utilisé estimations fédérales des coûts-avantages de la façon dont les gens évaluent l’amélioration de leurs chances de survie pour estimer leur volonté de payer pour de meilleures prévisions.
Le résultat montre que des prévisions 50 % plus précises sont vaut au moins 2,1 milliards de dollars par an sur la seule base des prestations de mortalité. En comparaison, le 2022 budget du service météorologique national était inférieur à 1,3 milliard de dollars.
Les prévisions météorologiques se sont régulièrement améliorées au cours des dernières décennies. Environ 68% des prévisions de température du lendemain ont désormais une erreur inférieure à 1,8 degré. Nos résultats suggèrent que l’investissement dans l’amélioration de la précision des prévisions en vaudrait la peine. Les améliorations passées sont venues de meilleurs modèles, observations et ordinateurs. Les améliorations futures pourraient provenir de canaux similaires et de l’application des récentes innovations en matière d’apprentissage automatique et d’intelligence artificielle à la prévision et à la communication météorologiques.
La fréquence des journées extrêmement chaudes augmente en raison du changement climatique, ce qui rend les prévisions météorologiques encore plus précises important pour la santé humaine et la survie. Notre temps devient de plus en plus bizarre, mais un temps bizarre peut faire moins de mal quand on peut le voir venir.
Derek Lemoine est professeur d’économie au Eller College of Management à l’Université d’Arizona. Jeff Shrader est professeur adjoint à la School of International and Public Affairs de l’Université de Columbia. Laura Bakkensen est professeure agrégée d’économie et de politique à l’Université de l’Arizona. Cet article a été réalisé en partenariat avec La conversation.
