Selon de nouvelles recherches, les inondations extrêmes qui inondaient autrefois rarement les communautés côtières deviennent beaucoup plus fréquentes à mesure que le changement climatique provoqué par l'homme fait monter le niveau de la mer. Les experts affirment que ces résultats sont cruciaux pour élaborer des plans concernant les inondations et les infrastructures côtières à mesure que la planète se réchauffe.
Ces grandes inondations côtières se produisent lorsque les marées hautes et les ondes de tempête – la quantité au-dessus du niveau de marée normal – se combinent avec des mers déjà montantes. Ceux-ci s’ajoutent aux modèles climatiques naturels et à d’autres influences humaines.
Le changement climatique a renforcé les tempêtes comme l’ouragan Ian, qui a provoqué d’importantes inondations en 2022, selon les scientifiques. Les inondations menacent chaque année des centaines de millions de personnes dans les zones côtières de basse altitude du monde entier. Cela cause également des milliards de dollars de dégâts et peut être mortel.
Les inondations qui avaient historiquement 1 % de chances de frapper un littoral en un an sont désormais environ 12 fois plus probables, en moyenne, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Climate Change.
Les chercheurs ont étudié la fréquence à laquelle des événements extrêmes au niveau de la mer – qui provoquent des inondations côtières – se produisent en examinant les enregistrements à long terme des marégraphes de plus de 100 sites, ainsi qu'en utilisant la modélisation climatique. L'étude a examiné l'augmentation de 1900 à 2005. Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats sous-estiment probablement le risque actuel, car les contributions humaines aux changements dans les extrêmes côtiers n'ont fait qu'augmenter depuis lors.
Les chercheurs ont examiné si les changements étaient causés par l'activité humaine, des forces naturelles ou des changements dans le paysage. Bien que les changements du niveau de la mer au début du 20e siècle puissent être principalement attribués à des forces naturelles, les scientifiques ont découvert que depuis les années 1960, le réchauffement d'origine humaine était la principale raison de la hausse du niveau de la mer.
Une étude distincte publiée dans la revue Science Advances soutient également l’idée selon laquelle les hauteurs océaniques extrêmes proviennent du changement climatique, en particulier environ 58 % des jours de grandes inondations entre 2000 et 2018. Le changement climatique a également, en moyenne, presque triplé le nombre de jours où la mer dépasse les niveaux de crue extrêmes depuis les années 1970, selon cette étude.
« Essentiellement, chaque inondation côtière porte aujourd'hui des empreintes humaines dues au changement climatique », a déclaré Ben Strauss, scientifique en chef à Climate Central et co-auteur de l'étude Science Advances. « Sans l’augmentation supplémentaire du niveau de la mer provoquée par le réchauffement climatique, la plupart de ces événements n’auraient pas atteint le statut d’inondation. »
La recherche dans Nature Climate Change n'a pas entièrement examiné les facteurs humains individuels, a déclaré Sönke Dangendorf, l'auteur principal, mais il a noté que les gaz à effet de serre – résultant de la combustion de combustibles fossiles tels que le pétrole, le gaz et le charbon – sont les plus importants.
« Depuis les années 1970, c'est de loin le facteur dominant, et ce n'est bien sûr pas une bonne nouvelle », a déclaré Dangendorf, également professeur agrégé à l'université de Tulane. Il a déclaré que la menace s’accroît et que les communautés doivent faire davantage pour se préparer.
Jeff Williams, un océanographe à la retraite de l'United States Geological Survey qui n'a participé à aucune des deux études, a déclaré que la recherche montre que les planificateurs doivent prendre en compte les menaces croissantes. Ils devraient également réfléchir au montant d'argent dont ils auront besoin pour accroître la protection des côtes, a-t-il déclaré, et déterminer qui paiera pour cela.
Les protections actuelles pour la Nouvelle-Orléans, par exemple, « ne seront probablement pas adéquates au-delà des deux prochaines décennies », a déclaré Williams.
Les pays du monde entier utilisent de plus en plus d’énergies renouvelables comme l’énergie solaire et éolienne. L'année dernière, la production d'énergie propre a dépassé la croissance globale de la demande mondiale d'électricité, et la part des énergies renouvelables a atteint pour la première fois plus d'un tiers du mix électrique mondial.
Même aux États-Unis, où l’administration Trump a favorisé les combustibles fossiles, l’énergie solaire se développe alors que l’énergie alimentée au charbon décline. C’est pourquoi des scientifiques ont récemment déclaré que le monde n’était plus sur la bonne voie pour le pire scénario de réchauffement, mais il n’était pas non plus sur la bonne voie pour atteindre le meilleur.
« Les impacts, même d'une élévation relativement faible du niveau de la mer, peuvent avoir des conséquences considérables sur nos côtes », a déclaré Dangendorf, l'auteur de Tulane.
« Il y a une lueur d’espoir, car nous contrôlons la quantité que nous émettons, n’est-ce pas ? dit-il. « Nous pouvons donc arrêter ce développement, au moins dans une certaine mesure. »
St. John écrit pour Associated Press.
