Au cours de l'été 2022, une vague de chaleur en Europe a fait monter les températures à un niveau record de 115 degrés en Espagne, brûlant ses régions oléicoles. Au Royaume-Uni, les poulets se sont flétris sous l’effet de la chaleur, entraînant une baisse de la production de viande de poulet par rapport à l’année précédente. Le nord de l'Italie, quant à lui, a enduré sa pire sécheresse depuis 70 ans, réduisant considérablement les récoltes de .
Les chercheurs ont découvert que le changement climatique a augmenté les températures estivales en Europe de 2,25 degrés Fahrenheit en moyenne – et jusqu'à 10 degrés F dans certains endroits. La chaleur extrême des prix alimentaires européens a augmenté d'environ 0,7 % cette année-là, ce qui a fait grimper l'inflation globale d'environ 0,3 % et a ajouté à la douleur des pics liés à la reprise après la pandémie de COVID-19 et à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie.
Il s'agit d'un cas rare où les chercheurs ont pu estimer les effets directs du changement climatique sur les prix, un phénomène connu sous le nom de « » qui commence seulement à être compris. Mais si vous regardez autour de vous, vous constaterez que la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes et des catastrophes naturelles rend déjà la vie plus chère. Alors que les étés deviennent plus chauds, les climatiseurs vrombissants mettent à rude épreuve les réseaux et font grimper les factures de services publics. Les routes se déforment sous la chaleur. Les lignes ferroviaires se déforment, augmentant les coûts de transport que les entreprises peuvent ensuite répercuter sur les consommateurs. De plus en plus d'ouragans, d'incendies de forêt et d'autres conditions météorologiques extrêmes font des ravages sur les marchés de l'assurance, entraînant une flambée des primes.
Bien entendu, les sécheresses et les tempêtes ont affecté les prix. Mais à mesure que les conditions météorologiques extrêmes deviennent plus fréquentes, les hausses de prix autrefois considérées comme temporaires pourraient se transformer en quelque chose de plus durable – une nouvelle force puissante qui pourrait perturber davantage les budgets des ménages et des États, déjà en proie à une crise de l’accessibilité financière.
Aujourd’hui, un groupe d’économistes, de climatologues et de banquiers centraux étudient les effets de l’inflation climatique, essayant de reconstituer son évolution dans l’économie.
C'est loin d'être simple. Démêler dans quelle mesure un saut, par exemple, découle du réchauffement climatique induit par l'homme plutôt que d'une myriade d'autres raisons est compliqué. Les chercheurs doivent étudier l’inflation et les données météorologiques pour comprendre comment les changements climatiques affectent les prix, tout en tenant compte d’autres facteurs tels que les récessions et les différences entre les pays – les consommateurs dépensent plus en alimentation dans les pays à faible revenu que dans les pays riches, par exemple. Les conséquences sont inégales. Un ouragan côtier pourrait avoir bien moins d’effet sur l’inflation nationale qu’une vague de chaleur à l’échelle du continent, et il est difficile de cerner l’effet d’une chaîne complexe d’événements au sein d’un indice des prix à la consommation qui suit des dizaines de milliers de produits.
« Si vous prenez un manuel et que vous étudiez un peu l'inflation, vous constaterez que l'inflation, c'est trop d'argent pour trop peu de biens. Il n'existe aucun manuel qui dise : 'Le climat est en train de cuire et nous manquons de produits' », déclare Mark Blyth, qui dirige le Centre Rhodes pour l'économie et la finance internationales de l'Université Brown. « Cela n'est pas enseigné de cette façon. Ce n'est généralement pas pensé de cette façon. Maintenant, les gens commencent peut-être à s'en rendre compte. »
Les scientifiques ont mieux compris le rôle du changement climatique dans les événements météorologiques extrêmes. Les chercheurs tentent actuellement quelque chose de similaire dans le domaine de l’économie. Ils peuvent, par exemple, estimer quelle part d’un investissement peut être imputée aux émissions de carbone.
Cependant, suivre les hausses et les baisses des prix de produits individuels dans différentes zones géographiques est beaucoup plus compliqué. Les données détaillées sur les prix locaux sont souvent inégales ou indisponibles. Et l’inflation climatique prend de nombreuses formes. La baisse des rendements agricoles est un effet assez direct, mais les infrastructures endommagées et les chaînes d’approvisionnement bouleversées peuvent également entraîner des changements de prix. Ce sont plus difficiles à suivre.
Les banques centrales sont à la pointe de la recherche sur l’inflation climatique, motivées par leur souci intense de maintenir la stabilité des prix. Dans le passé, les flambées des prix liées aux conditions météorologiques se sont souvent avérées temporaires, permettant aux banques centrales d’éviter de relever les taux d’intérêt. Mais à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient, s’intensifient et touchent des secteurs importants tels que l’alimentation, il faudra peut-être changer cette situation.
Jusqu’à présent, les chercheurs ont réussi à tracer une ligne entre les effets d’une planète plus chaude et votre facture d’épicerie – mais pas vraiment en termes, par exemple, de votre loyer ou du prix de vos vacances au ski. « Nous verrons éventuellement des modèles pour prendre cela en compte, tout comme nous disposons de modèles qui nous aident à comprendre l'impact des différents niveaux de dépenses publiques sur l'emploi », explique David Super, professeur de droit et d'économie à l'Université de Georgetown. « Mais ça va prendre du temps. »
Plus chaud et plus cher
L’un d’entre eux suggère que des températures élevées pourraient à elles seules faire augmenter les prix à la consommation à l’échelle mondiale jusqu’à 1,2 % par an d’ici 2035, même si cela suppose qu’aucune politique monétaire de la part des banques centrales n’y fasse face. L'étude estime une augmentation pouvant atteindre 0,76 % par an en Europe, ce qui signifie que l'inflation climatique à elle seule absorberait une partie des 2 % d'inflation de la Banque centrale européenne, explique Maximilian Kotz, chercheur au Barcelona Supercomputing Center et co-auteur de l'étude avec l'équipe de la banque centrale.
Une grande partie de l’effet provient de la hausse des prix des denrées alimentaires, qui, selon les recherches, pourrait augmenter jusqu’à 3 % dans le monde chaque année, résultat d’un temps plus chaud se propageant sur de vastes zones et réduisant les récoltes. Les chercheurs estiment que lorsque les températures dépassent 77 degrés, les rendements des cultures commencent à chuter, les récoltes en souffrent et les prix des denrées alimentaires peuvent grimper pendant au moins . Les tempêtes, les produits de base tels que les haricots et le poisson, plus chers, et la sécheresse peuvent provoquer certaines des plus fortes augmentations de prix, y compris pour la viande, en raison de mauvaises récoltes et de pertes de bétail généralisées. Mais l’effet inflationniste des phénomènes météorologiques extrêmes semble être limité à environ deux ans en moyenne. « Nous savons que les événements extrêmes provoquent une hausse temporaire de l'inflation », déclare , titulaire de la chaire d'économie des catastrophes et du changement climatique à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande. Mais « il y a beaucoup de problèmes dans les détails : quel type d'événement météorologique extrême et où il se produit ».
L’inflation climatique devrait évoluer différemment selon le lieu et la saison. En général, plus il faisait chaud au début – que ce soit en raison de la géographie ou des conditions estivales – plus les prix devraient augmenter à mesure que les températures augmentent. Cela signifie que les effets seront probablement particulièrement prononcés dans les pays du Sud, où les températures sont déjà élevées et où les familles pauvres ont du mal à payer leurs factures. Dans les économies en développement, chaque augmentation de 1,8 F des anomalies de température entraîne une augmentation d’environ 1 % de l’inflation environ trois mois plus tard, selon , chercheur en économie du changement climatique à l’Université d’Oxford et économiste principal à la banque centrale néerlandaise. (L'article n'a pas encore été publié.)
Pendant les mois d'hiver, et dans certains endroits plus frais comme le Canada et le Canada, les prix peuvent en fait baisser à mesure que le temps plus chaud prolonge les saisons de croissance ou diminue la demande de chauffage. Mais dans la plupart des pays du monde, les prix devraient augmenter plus qu’ils ne baissent. « Nous disposons de suffisamment de données pour comprendre qu'il s'agit d'un risque macroéconomique important », déclare Marotta. « Le mandat est de le surveiller. » Les experts affirment que ces pics pourraient rendre la nourriture inabordable pour les pauvres – et conduire à un changement politique. Les consommateurs font leurs courses si régulièrement que des changements de prix importants peuvent rapidement devenir une source de mécontentement politique, déclenchant des troubles tels que ceux de 2010-2011 ou la « crise du riz » qui a suivi au Japon en 2024.
Les augmentations des prix climatiques peuvent durer plus longtemps si elles modifient les attentes des consommateurs – et les recherches le suggèrent. Les consommateurs qui s’inquiètent déjà du futur réchauffement climatique ont également des attentes plus élevées quant à la croissance des prix. Ce type de croyances peut devenir une prophétie auto-réalisatrice, avec des implications pour l’économie dans son ensemble, explique Marcus Molbak Ingholt, économiste principal du climat à la banque centrale danoise.
Lorsque les gens s’attendent à une hausse de l’inflation, ils peuvent demander des augmentations au travail, ce qui stimule encore davantage l’inflation. « La meilleure façon d’éviter les dommages causés par le changement climatique est de mettre en place une transition verte à l’échelle mondiale », déclare Ingholt. Sans cela, un monde plus chaud sera probablement aussi plus cher.
La Cour écrit pour Bloomberg.
