Alors qu'une tempête majeure s'est précipitée vers la Floride en octobre dernier, le chef de la Federal Emergency Management Agency à l'époque faisait face à un autre type de menace. La police s'était présentée en vigueur à une propriété locative qu'elle possédait à la suite d'un appel de farce, dans une attaque potentiellement dangereuse connue sous le nom de «butin».
Les ouragans consécutifs Helene et Milton avaient déclenché un torrent de complots en ligne, les responsables de la FEMA confrontés à des menaces de harcèlement et de mort, selon des centaines de pages de courriels d'agence et d'autres documents obtenus via une demande de la Freedom of Information Act par Bloomberg News. Les dossiers ont donné un éclairage sur la façon dont la désinformation liée aux catastrophes affecte la réponse d'urgence du gouvernement, aspire les ressources internes et met le personnel en danger.
Deanne Criswell, qui a dirigé la FEMA sous le président Biden, a appris la situation de frappe alors qu'elle était sur le point de brève les téléspectateurs de Milton, l'une des tempêtes les plus puissantes jamais enregistrées dans le golfe du Mexique. «Ce fut un sentiment très troublant», a-t-elle déclaré dans une récente interview, réfléchissant à la façon dont elle a jonglé sur ses préoccupations pour ses locataires et à préparer les Floridiens pour la tempête.
De nombreuses attaques décrites dans les documents n'ont pas été signalées auparavant, notamment le doxxing d'au moins sept employés de la FEMA. Dans ces incidents, des informations personnelles sensibles, telles que les adresses à domicile, ont été publiées en ligne à des fins de harcèlement. Les dossiers révèlent également des défis auxquels l'agence est confrontée alors qu'elle tentait de contrôler la situation.
Les incidents ont suivi une vague de désinformation en ligne suggérant que la FEMA mal gére la réponse aux ouragans qui ont frappé la Floride et la Caroline du Nord en avant de l'élection présidentielle. Parmi les réclamations démystifiées, tourbillonnant à l'époque, des rapports selon lesquels les travailleurs de l'agence avaient saisi des biens des survivants et confisqué des dons.
L'offensive a détourné le temps et les ressources de l'agence pour remettre les pendules à l'heure et protéger le personnel. «Cela a rendu mon personnel nerveux», a déclaré Criswell. «Cela a rendu les gens dans la communauté nerveuse. Ils ne savaient pas qui croire. Ils ne savaient pas à qui faire confiance.» La menace de désinformation continue de se profiler sur l'agence à un moment où le président Donald Trump et le secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem ont effectué des réductions abruptes de ses menaces et des financements, notamment en relâchant certaines des ressources que la femme a utilisée pour lutter contre les menaces. Au lendemain des inondations meurtrières du Texas en juillet, par exemple, les théories du complot en ligne ont blâmé l'ensemencement des nuages.
« Le modèle de plate-forme axé sur le profit, où les mensonges sensationnels surpassent les mises à jour factuelles dans les urgences, garantit que ce problème persiste à travers les cycles politiques et peut mettre des vies en danger », a déclaré Callum Hood, responsable de la recherche au centre à but non lucratif pour contrer la haine numérique.
Un porte-parole de la FEMA a déclaré dans un e-mail que l'agence «utilise des ressources DHS internes pour identifier et atténuer les menaces personnelles pour les employés».
L'ouragan Helene a touché terre au milieu de la nuit le 26 septembre en tant que tempête de catégorie 4, provoquant des inondations historiques loin à l'intérieur des terres et tuant au moins 250 personnes. L'ouest de la Caroline du Nord a été particulièrement dur. Les eaux de crue ont balayé les petites villes et ont coupé les autres, tandis qu'Asheville a perdu de l'eau pendant plus d'un mois. Presque immédiatement, le personnel de la FEMA a dû affronter de fausses rumeurs circulant en ligne, y compris qu'il avait cessé d'accepter les demandes d'aide au logement des survivants et n'avait pas suffisamment de fonds pour les aider.
Les responsables et les experts de la FEMA attribuent la propagation rapide de la désinformation à la méfiance historique du gouvernement dans la région, ainsi que des plateformes de médias sociaux repoussant la modération. Des personnages de haut niveau, dont le propriétaire X Elon Musk et Trump, alors dans les stades tardifs de sa tentative de reprendre la Maison Blanche, ont répété certaines des fausses affirmations. Trump, par exemple, a déclaré que plusieurs fois au cours de sa campagne, les rassemblements FEMA dirigeaient des fonds de catastrophe vers les immigrants.
Par exemple, l'agence a partagé une capture d'écran prise à partir d'un poste de vérification à partir du 5 octobre qui indiquait: «Deanne Criswell doit être exécutée pour des crimes contre l'humanité et la trahison!» Un article du 6 octobre sur GAB, un site de médias sociaux favorisé par l'extrême droite, a appelé le «traitement de Mussolini» de divers fonctionnaires. «La seule question: y a-t-il assez de corde?» Lisez l'une des réponses.
Jacyln Rothenberg, le porte-parole de l'agence à l'époque, était parmi les plus forts et les plus ciblés pour la sécurité intérieure des agents de douane et de protection des frontières pour assurer la sécurité à son domicile. « Parce que le doxxing était si grave et que ma sécurité était en danger, j'ai dû arrêter de tweeter », a-t-elle déclaré. «J'ai dû arrêter de faire des interviews. J'ai dû arrêter de me mettre dans le dossier.»
Le personnel de la FEMA a également trouvé ce qu'il appelait les utilisateurs «d'extrême droite» publiant des informations personnelles possibles pour de nombreux fonctionnaires, notamment Criswell, Coen et Rothenberg, selon les documents internes.
En tant que deuxième ouragan puissant – Milton – s'est développé au large des côtes de la Floride, les attaques contre les membres du personnel ont commencé à migrer d'Internet vers leur domicile. Après que la propriété locative de Criswell ait été frappée, entre autres «menaces graves», le secrétaire de l'alors, Alejandro N. Mayorkas, a signé un véhicule gouvernemental et une sécurité supplémentaire pour protéger le chef de la FEMA assiégé.
Ensuite, c'est arrivé à quelqu'un d'autre. « Mon domicile de Jenna Peters a été frappé », a déclaré Coen à l'équipe de sécurité de la FEMA dans un e-mail le 11 octobre. Peters n'a pas répondu à une demande de commentaires.
L'incident le plus en vue impliquait un homme de «chasse» du personnel de la FEMA dans la zone catastrophe de Caroline du Nord. Sur les ordres de Criswell, elle a déclaré dans un e-mail à d'autres hauts responsables de Biden: «Tous les membres du personnel et les entrepreneurs de la FEMA travaillant à interagir avec les survivants et à effectuer des inspections de logement, ainsi que des équipes de recherche et de sauvetage se sont résolues après les premiers rapports.»
Par la suite, la FEMA a rassemblé un groupe de travail sur la protection du travail impliquant des professionnels de la sécurité, du renseignement et des communications pour gérer les menaces entrantes. Les mesures de protection incluaient l'utilisation d'un logiciel spécialisé pour signaler le personnel précédemment ciblé en ligne comme en danger de harcèlement. Mais il y avait des limites à la distance que le gouvernement pouvait influencer la modération du contenu. À l'époque, les républicains francs dirigés par le président du comité judiciaire de la Chambre, Jim Jordan, enquêtaient sur des entreprises technologiques, alléguant que les plateformes censuraient des points de vue conservateurs sous la pression du gouvernement fédéral.
Après avoir initialement approuvé Zerofox pour aider à faciliter les retraits, la FEMA a ensuite demandé que la société mette fin à toutes les demandes de suppression du contenu des médias sociaux. Selon des documents internes, cette décision est venue après les discussions du personnel selon lesquelles il n'était pas conseillé à l'agence de contracter des services qui ont pris des mesures au-delà de la surveillance passive des menaces. Zerofox a refusé de commenter.
L'équipe de Trump a déjà supervisé une échelle massive du recul de la dotation, du financement et de la programmation de la FEMA. Dans le cadre d'un examen des contrats, la FEMA a mis fin à son accord avec Zerofox, selon un ancien fonctionnaire familier avec la situation. Un porte-parole de la FEMA a confirmé qu'il avait mis fin au contrat Zerofox en avril. Pour Melissa Ryan, fondatrice de Card Strategies, une société de conseil qui recherche la désinformation, le climat politique actuel – dans lequel les fonctionnaires qui tentent de fournir la transparence sont souvent politisés et attaqués – est un obstacle plus important que les coupes budgétaires dans la lutte contre les fausses affirmations. « De nombreux nouveaux nommés par le gouvernement sont des loyalistes de Trump, et tenter de répondre efficacement à la désinformation ferait que celui qui a fait la tentative de Maga et de l'administration », a-t-elle déclaré.
Hirji, Alba et Leopold écrivent pour Bloomberg.
