Charlton « Chuck » Bonham quittera son poste de directeur du Département californien de la pêche et de la faune à la fin du mois, après avoir été confronté à de nombreuses questions controversées au cours de son long mandat, notamment la résurgence des loups et la chute des populations de saumons.
À compter du 26 janvier, Bonham deviendra le directeur exécutif californien de Nature Conservancy, l'une des principales organisations à but non lucratif du pays en matière d'environnement.
« Après 15 ans, j'avais l'impression d'avoir donné tout ce que je pouvais au service public, et c'était juste le moment du changement », a déclaré Bonham lors d'une réunion de la California Fish and Game Commission ce mois-ci.
Initialement nommé par l'ancien gouverneur Jerry Brown en 2011, Bonham est le directeur le plus ancien de l'agence, qui dispose d'un budget annuel d'environ 1 milliard de dollars et de plus de 3 000 employés.
Ce n'était pas une tâche facile, a déclaré Bonham. Être le principal gestionnaire de la faune de l'État implique d'équilibrer la conservation des animaux avec les besoins des populations, y compris la sécurité publique et les activités économiques. Une décision qui ravit les défenseurs du bien-être animal peut provoquer la colère des acteurs de l’industrie (et vice versa).
Prenez les loups. La même année où Bonham a pris les rênes de l'agence, le premier loup gris que l'État avait hébergé depuis près d'un siècle est venu de l'Oregon. Les loups ont depuis lors – une évolution saluée par les défenseurs de l’environnement comme une victoire écologique mais ridiculisée par de nombreux éleveurs dont le bétail est abattu par des chasseurs de meute expérimentés.
Récemment, le Département de la Pêche et de la Faune de Californie a fait ce que Bonham a fait pour euthanasier plusieurs membres d'une meute de loups dans la Sierra Valley responsable d'un nombre sans précédent d'attaques de bétail.
« J'ai l'impression que cela a affecté ma santé. Cela a été misérable, mais c'est l'équilibre entre les deux choses qui se produit », a déclaré Bonham lors de la récente réunion de la commission. Il y a la « belle reprise » et « ce que vivent nos communautés rurales ».
Ensuite, il y a le saumon. Les collègues de Bonham l'ont publiquement félicité pour avoir supervisé la suppression de quatre barrages le long de la rivière Klamath. Bien que beaucoup y voient une victoire majeure, cela ne représente pas une situation plus vaste et plus sombre pour le saumon dans l’État. Les poissons indigènes ont subi un déclin brutal en raison de la sécheresse et du développement humain. Avec une population si faible, la pêche commerciale au saumon rapporte à Bonham.
Dans une interview, Bonham a reconnu que les défis – en particulier ceux qui affectent les moyens de subsistance des gens – l'ont épuisé. Le département est impliqué dans la gestion de l'eau, le développement de l'habitat et la transition énergétique. À la difficulté d’aborder des questions aussi complexes s’ajoute ce que Bonham a décrit comme un déclin de la courtoisie dans le discours public.
« Je ne pense pas qu'un moment, un problème ou un jour individuel soit devenu pour moi un point de bascule, mais je dirai que les impacts cumulatifs, ou les effets, sont réels. »
Lors de la récente réunion de la Fish and Game Commission, Samantha Murray, vice-présidente de la commission, l'a décrit comme ayant une « présence stable, calme, comme posée » et a salué sa longue connaissance institutionnelle.
« Tout ce que nous voyons, c’est un leadership équilibré face à une série toujours croissante de nouveaux défis liés au climat, à la sécheresse, aux incendies de forêt et aux conflits entre l’homme et la faune », a-t-elle déclaré.
Le gouverneur Gavin Newsom, affirmant qu'il dirigeait le département avec « cœur et conviction » et le qualifiant de « champion du patrimoine naturel de Californie ».
Mais pour d’autres, Bonham représente un tournant peu judicieux pour le ministère qui, selon les critiques, a été détourné par des valeurs de gauche et est devenu déconnecté des chasseurs et des pêcheurs de l’État. Certains suggèrent que la façon dont l’agence se présente témoigne de ce changement : en 2013, le département a pris son nom actuel. Avant cela, il s'appelait le California Department of Fish and Jeu.
« Pendant son mandat en tant que directeur, les Californiens ont perdu la capacité de pêcher et de chasser d'innombrables espèces de poissons et de gibier en raison d'une mauvaise gestion », a déclaré Mike Rasmussen, un guide de pêche du nord de la Californie, à propos de son départ. « Au revoir Félicia! » il a ajouté.
Bonham a décrit sa transition vers une organisation à but non lucratif comme un « retour à la maison ».
Le directeur sortant a grandi à Atlanta et a étudié à l’Université de Géorgie en tant qu’étudiant de premier cycle.
Après avoir obtenu son diplôme, il s'est porté volontaire auprès du Peace Corps et a atterri au Sénégal, en Afrique de l'Ouest.
Après cela, « j’ai voulu retourner dans un espace qui comptait vraiment pour moi en tant que personne, à savoir le plein air », a-t-il déclaré.
Pendant plusieurs années, il a travaillé comme guide de plein air, dirigeant principalement des excursions de rafting en eaux vives au Nantahala Outdoor Center en Caroline du Nord.
Mais il pensait qu’il pouvait faire davantage pour prendre soin des endroits sauvages qu’il chérissait. Il s'est donc inscrit à la Louis & Clark Law School à Portland, Oregon, où il a étudié le droit de l'intérêt public en mettant l'accent sur l'environnement.
Il a également effectué un stage pour Trout Unlimited, une organisation à but non lucratif qui vise à protéger les rivières et les ruisseaux, qui s'est avérée être son canal d'accès vers la Californie.
L’organisation à but non lucratif lui a demandé de gérer son travail juridique en Californie, qu’il appelle « le meilleur endroit ».
C'est dans cette position, au début, que Bonham s'est immergé pour la première fois dans le bassin de Klamath – irriguer les fermes ou protéger le saumon. Les Amérindiens se sont affrontés avec les agriculteurs. Cela a été « décrit comme un choix entre les gens et l’environnement : la pêche ou les fermes », a-t-il déclaré. « Et c'était dramatique. »
Cette expérience a été exploitée pour la prochaine étape de sa carrière, lorsque Bonham est devenu directeur du département national de la faune. Il est devenu un négociateur clé auprès des parties prenantes, notamment les tribus et le gouvernement fédéral, ce qui a conduit au démantèlement de quatre barrages hydroélectriques.
Une fois Bonham parti, Valérie Termini, directrice adjointe en chef du département, prendra les rênes par intérim. Ce sera à Newsom – ou à celui qui lui succédera une fois son mandat terminé l’année prochaine – de nommer un remplaçant permanent.
Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, a déclaré que même s'il était souvent en désaccord avec les décisions de Bonham, il pensait en fin de compte que la faune de l'État se trouvait dans une meilleure situation que si quelqu'un d'autre avait été à la barre.
Avec des menaces imminentes telles que le changement climatique, « celui qui succédera à Chuck jouera un rôle essentiel dans la capacité de la Californie à protéger notre patrimoine naturel dans les décennies très, très difficiles à venir », a-t-il déclaré.
The Nature Conservancy, une organisation à but non lucratif de plus de 70 ans, se concentre sur la gestion des océans et des terres, ainsi que sur l'élaboration des politiques étatiques et fédérales – et propose des « solutions créatives », a déclaré Bonham.
C'est similaire à ce qu'il fait, mais il estime que dans la sphère privée, « je peux souvent le faire avec un peu plus d'agilité et d'entrepreneuriat, et j'attends cela avec impatience ».
