L'arbre était mort.
Ron Durbin, qui a marché avec un groupe dans un canyon accidenté de Santa Clarita, a rapidement repéré des arbres voisins grêlés de « trous de sortie » en forme de D, une carte de visite mortelle.
C'est l'œuvre de l'agrile du chêne à points dorés, a expliqué Durbin, chef de la division forestière du service d'incendie du comté de Los Angeles. Et la découverte faite plus tôt cette année a alarmé ceux qui savent de quoi ce petit coléoptère est capable.
La présence des insectes dans East Canyon, ainsi que dans les canyons Rice et Whitney à proximité, les place à seulement 14 miles des montagnes de Santa Monica, riches en chênes. Ils ont également été récemment détectés dans une nouvelle zone du Silverado Canyon, dans l’est du comté d’Orange.
Durbin a décrit l'agrile du chêne à points dorés comme « tout comme un cancer ». Il s'est répandu dans le sud de la Californie depuis dans le comté de San Diego, où il a massacré . « C'est métastasé », a-t-il déclaré. « C'est la quatrième étape. »
Une coalition de pompiers, de gestionnaires fonciers, de représentants locaux et d'experts en nuisibles de toute la Californie du Sud s'efforce de ralentir la marche de la mort, reconnaissant que l'éradication n'est pas possible.
L’enjeu est important.
Il y a environ 600 000 chênes verts côtiers dans les montagnes de Santa Monica. Leur disparition entraînerait une perte d’ombre, d’habitat faunique et de beauté – et présenterait d’importants risques d’incendie.
Le 7 mai, le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a décidé d'envisager de déclarer l'état d'urgence et de trouver des fonds pour embaucher du personnel supplémentaire du service d'incendie du comté pour résoudre le problème. Il appelle également pour rédiger des règlements sur le mouvement du bois de chauffage, qui est le véhicule de propagation du dendroctone sur de longues distances.
« Ce petit ravageur envahissant constitue une grande menace », a déclaré Kathryn Barger, superviseure du 5e district et co-auteure de la motion, dans un communiqué. «Je crois fermement que notre comté doit déployer ses efforts pour protéger de manière proactive nos majestueuses forêts de chênes contre les infections et la mort.»
Bien que le nom de l’agrile du chêne à points dorés semble fantaisiste, il est en fait assez littéral. Le coléoptère de moins d’un demi-pouce est orné de six taches dorées sur le dos. Les larves issues d'œufs pondus sur un chêne creusent pour atteindre le cambium. Le cambium est comme les vaisseaux sanguins d'un arbre, a déclaré Durbin, transportant l'eau et les nutriments de haut en bas. L’insecte ronge la couche et les dégâts finissent par s’apparenter à l’application d’un garrot permanent sur l’arbre.
1
2
3
1. Chêne présentant une couronne effilée. (Jodi Levine) 2. Les points noirs sont des traces de larves poussant dans un chêne, tandis que l'objet blanc est une chrysalide se préparant à devenir adulte. (Ron Durbin / Service d'incendie du comté de Los Angeles) 3. Le trou en forme de D indique qu'un coléoptère adulte a émergé de l'arbre. (Ron Durbin / Service d'incendie du comté de Los Angeles)
Un arbre infesté présente souvent une canopée clairsemée et des taches rouges ou noires sur le tronc, qui, selon Durbin, indiquent des zones blessées où l'arbre tente d'expulser les insectes. Le « signe de confirmation » sont les trous d’environ un huitième de pouce par lesquels les adultes ont rongé pour émerger et s’accoupler. Les trous sont en forme de D. Lorsqu'un arbre a 25 trous de sortie ou plus, il est probablement fichu, a déclaré Durbin. Les arbres meurent généralement dans les trois ans suivant une incursion.
Les insectes ne s'attaquent qu'aux chênes. Dans le Golden State, ils attaquent le chêne vivant de la côte, le chêne vivant du canyon et le chêne noir de Californie.
Le coléoptère est originaire de l'Arizona, où l'écosystème y est adapté et où la mortalité des arbres est généralement faible. On pense qu'il s'est rendu dans le comté de San Diego via du bois de chauffage. En 2012, il s’est implanté dans le comté de Riverside. Deux ans plus tard, il est apparu dans le comté d'Orange. Puis, en 2015, il a atteint Green Valley, une zone à l’est de Castaic dans le comté de Los Angeles. Sa récente apparition à Santa Clarita représente un saut de 20 milles vers le sud. Environ cinq ans après son arrivée à Los Angeles, il a été découvert dans le comté de San Bernardino.
Que pouvez-vous faire pour lutter contre l'agrile du chêne à points dorés
- Rapport: Si vous pensez voir un arbre infesté par l'agrile du chêne à points dorés, signalez-le au service d'incendie du comté de Los Angeles : (818) 890-5719.
- Brûlez intelligemment : Les pompiers demandent aux gens de brûler le bois là où ils l'achètent. Déplacer du bois de chauffage sur de longues distances peut permettre aux ravageurs envahissants de se déplacer librement.
- Bénévole: Earthroots Field School, intendant de Big Oak Canyon, recherche des bénévoles pour les aider dans diverses tâches nécessaires pour lutter contre l'infestation. Aller à .
Il est désormais présent dans les villes de montagne de Wrightwood et Idyllwild, ainsi que dans Great Park à Irvine. Durbin s'attend à ce que cela arrive bientôt à Chatsworth.
Les vendeurs de bois de chauffage sont « comme des points qui relient ces infestations », a déclaré Rebecca Ferdman, directrice politique du bureau en chef du développement durable du comté de Los Angeles. « En réalité, ce n'est qu'à quelques distributeurs de bois de chauffage des montagnes de Santa Monica. »
L'agrile du chêne à points dorés atteignant la pittoresque chaîne de montagnes côtières a été décrit comme « le pire scénario pour le comté de Los Angeles » dans un rapport de 2018 préparé par Durbin.
Lui et d’autres responsables du comté conviennent que cela se produira. Le but est de gagner du temps.
Pourquoi est-ce une perspective si terrifiante ? Durbin a proposé une comparaison : Green Valley abrite environ 15 000 chênes verts côtiers, et tous les loisirs, la faune et l'habitat – appelés ensemble services écosystémiques – sont évalués à 449 millions de dollars. Les Santa Monica, qui comptent plus d'un demi-million d'arbres, sont évaluées à 17,9 milliards de dollars.
« Les chênes sont essentiels à la biodiversité des montagnes de Santa Monica, et leur santé est quelque chose que nous devons protéger », a déclaré Lindsey Horvath, superviseur du comté de Los Angeles et co-auteur de la récente motion, dans un communiqué. La plupart des montagnes tombent en elle.
La propagation là-bas est « davantage une question de savoir quand et à quelle vitesse, [rather] que de savoir si cela arrivera là-bas, et donc l’intention de toute cette activité est vraiment de ralentir la propagation et de surveiller la propagation, afin que nous puissions déjà la maîtriser lorsqu’elle se produit », a déclaré Ferdman.
« Parce que nous savons que cela va probablement entraîner une mortalité généralisée des chênes », a-t-elle déclaré. « Cela va être dévastateur pour l'écosystème local. Cela va présenter un risque d'incendie, avec des arbres morts attenants aux aménagements. Les réparations vont coûter très cher. »
En ralentissant la propagation, a déclaré Ferdman, le comté et d'autres partenaires peuvent commencer à planter des chênes plus jeunes, que l'insecte ne cible pas. Cela pourrait également permettre l’émergence de meilleurs traitements.
Les montagnes de Santa Monica ne sont probablement pas la fin du ravageur ; juste un arrêt au stand dévastateur.
Joelene Tamm, une étudiante diplômée du département d'entomologie de l'UC Riverside qui étudie le coléoptère, a déclaré que les chercheurs ont modélisé qu'il pourrait se propager à travers la Californie et l'Oregon.
Elle craint de ralentir sa progression vers le nord, dans la Sierra Nevada, où les arbres sont déjà aux prises avec l'agrile du chêne méditerranéen, un autre coléoptère pernicieux, et avec la mort subite du chêne, une maladie causée par un pathogène microscopique.
«Ils en ont déjà beaucoup à faire», a déclaré Tamm. « Plus nous avons de temps pour trouver une réponse (…), mieux ce sera à long terme. »
De nombreuses méthodes de contrôle potentielles font tout juste leur apparition, ce qui complique la lutte contre le dendroctone.
Lorsque l’infestation de Green Valley a frappé, la seule option était l’abattage des arbres. Il y a environ un an, les pompiers du comté de Los Angeles ont commencé à traiter certains arbres avec un pesticide systémique injecté dans la base. Durbin a qualifié la méthode naissante de « prometteuse ». D'autres agences, telles que le Service forestier des États-Unis, ont utilisé un spray de contact appliqué à l'extérieur de l'arbre, a déclaré Durbin. Le ministère a renoncé à utiliser le spray alors qu'il étudie les effets environnementaux, a-t-il déclaré.
Même si les pesticides sont utilisés « lorsque la situation est favorable, cela reste coûteux et très controversé », a déclaré Ferdman.
Certains qui luttent contre le scarabée explorent d’autres options.
La découverte de l'insecte à Big Oak Canyon, une propriété de 39 acres dans le Silverado Canyon, en janvier de cette année, « nous a mis à genoux », a déclaré Jodi Levine, directrice exécutive de , une organisation à but non lucratif propriétaire du site sauvage.
Cette infestation a été détectée tardivement, a déclaré Durbin, donc « ils vont perdre cet écosystème sur place pendant une longue période de temps ».
Fin mai, a déclaré Levine, ils avaient identifié près de 160 arbres touchés, certains âgés de plus de 250 ans. Environ 29 acres de terrain accidenté n'ont pas encore été étudiés.
L’anxiété et l’urgence se sont installées à mesure que l’organisation à but non lucratif prenait conscience de l’ampleur de la situation difficile. S’il n’agissait pas rapidement, les coléoptères entameraient un nouveau cycle de vie destructeur.
Mais Levine n'est pas enthousiasmée par les pesticides recommandés, qui, selon elle, présentent des inconvénients environnementaux. Le spray peut contaminer les cours d'eau et est nocif pour la vie aquatique, tandis que le produit injectable tue les espèces non ciblées, telles que les papillons et les mites, a-t-elle déclaré.
« Cela ressemble vraiment à ce dilemme écologique où vous choisissez soit de laisser les chênes mourir, soit d'empoisonner un autre aspect de la forêt », a-t-elle déclaré.
Ils testent donc une nouvelle méthode. Certains arbres de Big Oak Canyon sont traités avec un badigeon de chaux expérimental non toxique, tandis que d'autres reçoivent des pesticides. Ceux qui sont fortement infestés doivent être abattus. Les coléoptères, quant à eux, ont commencé à émerger.
Tamm de l'UC Riverside, également membre de la tribu de l'île Squaxin, a déclaré que le brûlage dirigé est le seul outil de gestion actuellement disponible qui a le potentiel d'être utilisé au niveau du paysage. Traiter les arbres avec un insecticide prend du temps et n'est pas toujours efficace, a-t-elle déclaré, et ne peut pas être fait pour tous les arbres de la forêt.
Le brûlage dirigé est « basé sur les pratiques indigènes de gestion des terres de brûlage culturel qui sont utilisées en Californie depuis des milliers et des milliers d'années par les peuples autochtones », a-t-elle déclaré, « et il a permis de maintenir la forêt de manière saine ».
Depuis plusieurs années, Tamm a travaillé aux côtés de la bande d'Indiens Luiseño de La Jolla pour rechercher comment les pratiques culturelles autochtones de brûlage peuvent être utilisées pour lutter contre l'agrile du chêne. Certains des résultats préliminaires sont prometteurs. Par exemple, Tamm a effectué un test de brûlage dirigé en plaçant des morceaux de bois infestés – dont certains avaient été exposés au feu – dans des caisses et en collectant les coléoptères qui en émergeaient. Environ 330 coléoptères ont refait surface à partir des morceaux non traités, tandis que 30 sont sortis des morceaux brûlés.
L'autre objectif de Tamm est le traitement thermique du bois de chauffage pour éliminer les parasites. Elle espère que ses découvertes constitueront une première étape vers la mise en œuvre de lignes directrices en matière de traitement thermique pour l'État.
Les leçons tirées de la guerre contre l’agrile du chêne pourraient être appliquées aux futurs envahisseurs.
Le traitement thermique du bois, par exemple, peut également aider à lutter contre la spongieuse, la mouche lanterne tachetée et le longicorne asiatique, a déclaré Tamm.
Ferdman s'attend à ce que le changement climatique entraîne l'apparition de ravageurs plus envahissants, ce qui nécessiterait davantage d'actions législatives. Une nouvelle réalité pourrait nécessiter de repenser ce qu’elle a décrit comme des réponses essentiellement réactives du passé.
« La création d'une sorte de cadre plus proactif sur la manière dont les différents départements qui traitent les différentes facettes des ravageurs envahissants de différentes manières pourraient être formalisés afin qu'ils puissent être mobilisés plus efficacement », a-t-elle déclaré. « Je pense que c'est un besoin que nous allons constater à l'avenir. »
