Les responsables du comté de Humboldt débattent depuis longtemps de ce qu'il faut faire concernant Centerville Road, une route étroite et sinueuse qui mène à une plage rurale en érosion et à une poignée d'habitations.
La montée et le réchauffement de la mer et les violentes tempêtes hivernales ont mis à mal la route. Souvent, il est entièrement recouvert de sable et d’eau salée.
Près de , le département des travaux publics du comté de Humboldt a proposé une solution à la California Coastal Commission : les autorités locales voulaient surélever de 10 pieds un segment de 0,17 mile de Centerville Road et construire un revêtement, une couche de roches en pente sur le sable destinée à le protéger des vagues déferlantes, au moins pendant quelques années.
En septembre, la Commission côtière a donné au comté l'autorisation de surélever et de réparer la route à quelques kilomètres à l'ouest de la ville de Ferndale, sous conditions. Les travaux devaient démarrer au début de l'année prochaine.
Mais cette semaine, le conseil de surveillance du comté de Humboldt a voté à l'unanimité pour se rendre aux éléments et abandonner son projet de 3,8 millions de dollars tant recherché, car les falaises et les falaises sur lesquelles passe Centreville Road s'effondrent si rapidement que des portions de la route pourraient bientôt glisser dans le Pacifique.
« Cet endroit est tout simplement ahurissant, le déroulement de ces pentes », a déclaré le superviseur Steve Madrone lors de la réunion du conseil de surveillance mardi, ajoutant : « Tout va disparaître. Je veux dire, il ne fait aucun doute que ce n'est qu'une question de temps. »
Le superviseur Mike Wilson a ajouté : « Cette route ne durera pas éternellement. »
En ordonnant au personnel des travaux publics du comté d'élaborer un plan visant non pas à réparer la route mais à la déplacer plus à l'intérieur des terres, les superviseurs ont opté pour une politique appelée « », qui consiste à repousser les infrastructures du bord de l'eau.
C'est le genre de phénomène qui se produit tout au long des 840 milles de côtes californiennes, où les lignes de marée poussent plus haut et où les vagues puissantes – surtout en cette saison El Niño – ont peu de pitié.
Un retrait organisé se heurte souvent à des défis politiques et à une résistance locale. Et dans le comté de Humboldt, l'objectif de déplacer Centreville Road vers l'intérieur des terres a longtemps été abandonné par les propriétaires fonciers privés adjacents, qui ont refusé d'accorder un droit de passage parce qu'ils s'inquiétaient des intrusions, du vandalisme et des problèmes de sécurité.
Lors de la réunion des superviseurs, Lorraine Pedrotti, propriétaire d'une propriété au sud de Centerville Beach, a déclaré que le comté avait fait un mauvais travail de communication avec les propriétaires fonciers des environs. Elle s'est dite « préoccupée par la proposition d'abandonner un projet prêt à démarrer » pour lequel le comté disposait d'un financement fédéral et étatique en cas de catastrophe en faveur de la poursuite du réalignement des routes sans calendrier ni financement clair.
«Je me rends compte qu'il est nécessaire [have] une solution à long terme, mais en attendant, affronter une route parfois impraticable pendant des années n’est pas acceptable », a-t-elle déclaré.
George Brown, un autre propriétaire foncier opposé au détournement, a déclaré qu'il habitait à 800 mètres des falaises et s'est demandé si l'érosion était aussi précaire que le prétendaient les autorités.
« J'ai observé ces falaises toute ma vie… Je les ai escaladées. J'ai parcouru la plage en dessous », a-t-il déclaré. « Ils ont définitivement déménagé au cours des 20 dernières années. Cela fait environ 100 ans qu'ils n'ont pas déménagé auparavant. Nous ne savons pas s'il s'agit d'une situation continue. Elle pourrait s'arrêter à tout moment. »
Il a ajouté : « J’aimerais voir toute la plage s’éroder jusqu’à notre propriété avant que la route ne la traverse. »
Centerville Beach, qui abrite certains des sites touristiques de l'État, rétrécit depuis des décennies. Beaucoup de ses dunes de sable ont disparu. Un parking de plage qui accueillait autrefois jusqu'à 100 véhicules a été emporté par les eaux, obligeant les visiteurs à se garer le long de l'accotement sablonneux de la route. Et en 2024, un énorme morceau de falaise près de la route s’est effondré, du bord alors que le sol s’effondrait.
Lorsque la Commission côtière a approuvé le permis d'aménagement côtier pour Centreville Road en septembre, elle l'a fait à la condition que le comté envisage de retirer la route surélevée et le revêtement rocheux, ainsi qu'une nouvelle aire de stationnement, d'ici 20 ans, avec des plans pour déplacer la route vers l'intérieur des terres.
La Commission côtière a également demandé au comté de cesser d'autoriser l'accès des véhicules motorisés sur le sable, qui se rendent depuis longtemps sur la plage pour aller pêcher et profiter de l'isolement rural.
Hank Seemann, directeur adjoint des travaux publics du comté, a déclaré aux superviseurs que l'érosion croissante des falaises et le coût élevé du surélévation et du blindage de la route – pour finalement devoir la déplacer vers l'intérieur des terres – rendaient le projet financièrement imprudent.
Seule une infime partie du chemin Centreville, à côté du sable, serait construite. Juste au sud, la route longe un terrain dangereux.
Environ 1 500 pieds de route se trouvent à moins de 100 pieds du bord de la falaise, a déclaré Seemann, et au moins deux zones se trouvent à moins de 25 pieds du dénivelé.
« Les travaux publics sont très préoccupés par l'activité de glissement de terrain au sud », a-t-il déclaré, ajoutant que « les avantages du projet de plage pourraient être perdus si la route au sud était gravement endommagée ou détruite ».
En votant en faveur de l'abandon du projet d'élévation de la route, les superviseurs ont ordonné au personnel du comté de commencer immédiatement à élaborer des plans pour modifier le tracé de la route et à approcher – et éventuellement négocier – les propriétaires fonciers.
Madrone a déclaré qu'« à long terme, il est dans l'intérêt de tous d'avoir un accès stable, où qu'il se trouve ».
Il a ajouté que cela inclut les propriétaires fonciers, qui dépendent de la route pour accéder à leur propriété.
