Le comté de Kern a approuvé le projet d'une compagnie pétrolière visant à stocker de manière permanente les émissions de gaz à effet de serre sous terre dans un champ pétrolier épuisé, marquant la première incursion de la Californie dans le stockage du carbone et un nouveau rôle potentiel pour les sociétés pétrolières et gazières.
Le conseil de surveillance du comté de Kern a voté à l'unanimité en faveur du projet de California Resources Corp. visant à capturer jusqu'à 48 millions de tonnes de dioxyde de carbone et à injecter le gaz à un mile sous terre dans le champ pétrolifère d'Elk Hills, à environ 25 miles à l'ouest du centre-ville de Bakersfield.
Après environ deux ans d'examens environnementaux, le vote a constitué le dernier obstacle réglementaire pour le premier projet de captage et de stockage du carbone de l'État – une approche qui a été décrite comme une .
En Californie, il existe une douzaine d’autres propositions de stockage de carbone qui visent à éliminer collectivement des millions de tonnes d’émissions de carbone dans d’anciens champs de pétrole et de gaz en échange de crédits d’impôt gouvernementaux. Tous seraient situés dans la Vallée Centrale.
« C'est vraiment un moment décisif, historique et marquant dans le comté de Kern », a déclaré la superviseure Leticia Perez avant le vote. « Parce que le comté de Kern continue d'exposer les pièces (…) nécessaires pour être à la pointe de quelque industrie que ce soit. »
Le projet s’inscrit dans le cadre de la réduction de l’empreinte carbone des opérations industrielles telles que les cimenteries et les centrales électriques.
« C'est la première fois que nous introduisons cette technologie dans le comté de Kern, mais [carbon capture and storage] a été réalisé de manière très sûre et efficace depuis plus de 50 ans dans le monde entier », a déclaré Francisco Leon, directeur général de California Resources Corp.
« Le gouvernement de Californie considère le CSC comme absolument essentiel pour réaliser la transition énergétique. Il n'y a pas de meilleur endroit pour démarrer cette démarche que dans le comté de Kern, la capitale, la capitale énergétique de la Californie.
La proposition a été adoptée malgré les objections persistantes des écologistes qui affirmaient que le stockage souterrain des émissions industrielles de carbone n’était pas prouvé et pourrait mettre en danger les communautés voisines en cas de fuites.
Le mois dernier, à cause d'un trou dans les puits de surveillance. Bien que la migration se soit produite en profondeur sous terre, l'Agence américaine de protection de l'environnement a infligé une infraction au producteur d'éthanol Archer-Daniels-Midland pour ne pas avoir surveillé le puits comme le précise son permis.
La fuite la plus notable s’est peut-être produite à Satartia, dans le Mississippi, en 2020, lorsqu’un pipeline de CO2 s’est rompu après de fortes pluies. La fuite a entraîné l'hospitalisation de 45 personnes et l'évacuation de 200 habitants. Les sites d’injection et les canalisations présentent le risque le plus élevé de fuites possibles.
Ileana Navarro, du California Environmental Justice Network, a noté que California Resources Corp. a des antécédents de déversements dangereux dus à ses opérations pétrolières et gazières actuelles. Elle et d’autres craignent que cela puisse être encore plus délicat avec le CO2 – un gaz asphyxiant et inodore.
« Ces risques sont plus élevés pour les travailleurs et les communautés voisines qui sont déjà vulnérables et mal desservies », a déclaré Navarro. Le CRC a un dossier peu fiable.
Tous les pipelines de CO2 du comté de Kern seront équipés de soupapes de sécurité automatiques, censées limiter les fuites en cas de rupture.
Le projet California Resources Corp. dans le comté de Kern devrait capter les émissions provenant de ses opérations de champ gazier. La société a exprimé son intérêt pour un partenariat avec d'autres opérations, notamment un projet d'usine d'hydrogène et d'installation de captage direct de l'air.
Bien que la source ultime des émissions reste quelque peu floue, le permis du comté exige que tout le stockage de CO2 provienne de l'intérieur du comté.
« Cela équivaut à autoriser un centre commercial », a déclaré Lorelei Oviatt, directrice de la planification et des ressources naturelles du comté de Kern. « Vous autorisez l'accès au centre commercial… mais nous n'avons peut-être pas encore identifié exactement quel type de vente au détail ou d'autres types de choses entrent dans le centre commercial. Il s’agit d’un entrepôt souterrain de CO2, et seule la première source a été identifiée et analysée comme il convient.
Le projet s’accompagne de compromis économiques. Pour des raisons de sécurité, le comté a limité le développement commercial et résidentiel au-dessus de la zone d'injection d'environ 9 000 acres, qui est actuellement constituée de champs agricoles et d'extraction de combustibles fossiles. California Resources Corp. devra également cesser de produire du pétrole et boucher bon nombre de ses puits, ce qui générera moins de recettes fiscales.
Pour atténuer ces pertes financières, le comté a adopté des redevances annuelles pour cette superficie et pour les services de sécurité publique. Les responsables du comté de Kern affirment que le projet générera environ 70 millions de dollars sur deux décennies.
Mais les groupes environnementaux craignent que le projet ne parvienne pas à atteindre son objectif principal : réduire les émissions de carbone.
Pour ce projet, les entreprises devront capter, comprimer et transporter le CO2 sous terre – un processus qui nécessite beaucoup d’énergie et pourrait potentiellement entraîner davantage d’émissions.
Les environnementalistes craignent que le captage et le stockage du carbone n’incitent les entreprises à continuer de brûler des combustibles fossiles avec ces équipements plutôt que de passer à une technologie zéro émission. Et dans certains cas, ces projets n’ont pas réussi à capter autant d’émissions de carbone responsables du réchauffement de la planète qu’ils l’avaient initialement prévu.
« Si ce projet s'avère tout aussi inefficace, il obligera les communautés de première ligne du comté à supporter le fardeau d'une pollution continue pendant des années plus longtemps que nécessaire », a déclaré Natalia Ospina, directrice juridique du Centre sur la race, la pauvreté et l'environnement. « Kern doit donner la priorité à d’autres stratégies de réduction directe des émissions plutôt qu’au CSC. Il s’agit d’un pari non prouvé, qui a une longue histoire d’aggravation de la pollution atmosphérique et de menace à la santé et à la sécurité publiques. Les communautés surchargées du comté de Kern ne devraient pas servir de cobayes pour cette technologie.
Avant leur vote, de nombreux superviseurs du comté de Kern n’étaient pas d’accord.
« Certains de ces groupes qui s'expriment contre ce projet le font tout le temps », a déclaré le superviseur Philip Peters. « Ils jettent des trucs contre le mur pour voir ce qui colle. … Je n'ai certainement pas toutes les réponses, mais il est tout simplement contre-productif de vouloir continuellement détruire des projets sans proposer de solutions.»
