Le comté de Los Angeles a annoncé lundi avoir intenté une action en justice contre State Farm General après que des centaines de victimes des incendies de forêt dévastateurs de l'année dernière se soient plaintes du fait que leurs demandes avaient été retardées, refusées ou sous-payées.
Le procès allègue que State Farm s'est livré à des pratiques commerciales illégales et trompeuses qui ont empêché les victimes des incendies de Palisades et d'Eaton de recevoir ce à quoi elles avaient droit en vertu de leurs politiques.
Les responsables du comté ont déclaré que leur enquête sur les plaintes avait révélé des retards déraisonnables dans le traitement des demandes, ainsi que des « sous-paiements systématiques ».
Les responsables ont déclaré avoir également constaté que State Farm avait illégalement supprimé les réclamations pour dommages causés par la fumée.
« Les survivants demandent simplement ce qui est juste », a déclaré Kathryn Barger, superviseure du comté de Los Angeles, qui représente Altadena, lors d'une conférence de presse lundi.
Bob Devereux, porte-parole de State Farm, a déclaré dans un communiqué que l'entreprise répondrait au procès par le biais d'une procédure judiciaire.
« State Farm General est fortement en désaccord avec la description donnée par le comté de Los Angeles de notre réponse aux réclamations liées aux incendies de forêt », a-t-il déclaré.
Devereux a déclaré que State Farm avait jusqu'à présent payé plus de 6,2 milliards de dollars pour les réclamations liées aux deux incendies de forêt, dont environ 1 milliard de dollars pour les dommages liés à la fumée. Environ 78 % des dossiers ont été clôturés, a-t-il déclaré.
« Nous continuons à travailler directement avec les clients dont les réclamations restent ouvertes et à évaluer chaque réclamation en fonction des faits de la perte et de la couverture fournie par la police du client », a-t-il déclaré.
« Notre objectif reste d'aider les clients à se rétablir », a-t-il déclaré.
Les victimes des incendies de forêt ont félicité les responsables du comté pour le procès, qui a été déposé devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles.
Joy Chen, directrice exécutive de Every Fire Survivor's Network, a déclaré lors de la conférence de presse que, dans les mois qui ont suivi les incendies, il est devenu évident, en discutant avec les victimes, que ceux qui bénéficiaient des politiques de State Farm ne bénéficiaient pas des prestations pour lesquelles ils avaient payé.
Elle a déclaré que pour ces familles, l’assurance était devenue « un obstacle au rétablissement » plutôt qu’un filet de sécurité.
« Dix-neuf mois après les incendies, les familles souffrent toujours », a-t-elle déclaré.
L'enquête du comté comprenait l'examen des plaintes que le groupe de Chen et d'autres avaient recueillies, ainsi que des centaines d'autres documents provenant des assurés de State Farm.
Les responsables du comté ont déclaré que State Farm « n’avait pas répondu pour l’essentiel » à leurs demandes de documents et d’informations au cours de leur enquête.
Avec plus de 2,8 millions de polices résidentielles et commerciales, State Farm est le plus grand assureur privé de Californie.
Le procès du comté comprend des dizaines de plaintes de victimes des incendies du comté de Los Angeles.
« Après six décennies passées à payer des milliers de dollars par an pour une assurance, nous attendons d’eux qu’ils honorent leur accord », a déclaré une famille.
De nombreuses familles affirment que l'assureur a refusé de tester leur maison pour détecter les toxines laissées par la fumée.
Le procès affirme que State Farm a « considérablement réduit » les estimations des pertes financières pour les maisons détruites ou partiellement endommagées.
« Ils nous ont proposé 11 000 $ pour remettre en état notre maison de cinq chambres », s'est plainte une famille. « Cela ne représente que 13 % du coût réel. »
Selon le Département des Assurances de Californie, 11 300 assurés de State Farm ont déposé des réclamations auprès des propriétaires suite aux incendies du comté de Los Angeles l'année dernière.
Le procès demande au tribunal d'exiger que State Farm verse une restitution intégrale aux assurés, ainsi que des sanctions civiles en cas de violation de la loi de l'État.
