Le comté de Los Angeles poursuit quatre sociétés pétrolières et gazières pour avoir prétendument omis de boucher des puits de pétrole inutilisés dans le grand champ pétrolifère d'Inglewood, près de Baldwin Hills.
La Cour supérieure de Los Angeles accuse Sentinel Peak Resources California, Freeport-McMoran Oil & Gas, Plains Resources et Chevron USA de ne pas avoir nettoyé correctement au moins 227 puits inutilisés et épuisés dans le champ pétrolifère. Les puits « continuent de rejeter des polluants toxiques dans l’air, le sol et l’eau et présentent des dangers inacceptables pour la santé humaine, la sécurité et l’environnement », indique la plainte.
Le procès vise à obliger les opérateurs à faire face aux dangers posés par les puits débranchés. Plus d’un million de personnes vivent à moins de huit kilomètres du champ pétrolifère d’Inglewood.
« Nous faisons clairement comprendre à ces compagnies pétrolières que le comté de Los Angeles a fini d'attendre et que nous restons inébranlables dans notre engagement à protéger les résidents des impacts néfastes du forage pétrolier », a déclaré la superviseure Holly Mitchell, dont le district comprend le champ pétrolifère, dans un communiqué. « Boucher les puits de pétrole et de gaz inutilisés – afin qu'ils n'émettent plus de toxines dans les communautés qui sont en première ligne de l'injustice environnementale depuis des générations – n'est pas seulement la bonne chose à faire, c'est la loi. »
Sentinel est l'opérateur actuel du champ pétrolier, tandis que Freeport-McMoran Oil & Gas, Plains Resources et Chevron USA en étaient d'anciens opérateurs. Les sociétés énergétiques arrêtent souvent temporairement le pompage d’un puits et le laissent inactif en attendant que les conditions du marché s’améliorent.
Dans un communiqué, un représentant de Sentinel Peak a déclaré que la société était au courant du procès et que les « réclamations sont totalement sans fondement ».
« Cette poursuite semble être une tentative de générer une publicité sensationnelle plutôt que de trancher une question juridique légitime », a déclaré l'avocate générale Erin Gleaton dans un courriel. « Nous avons pleinement confiance dans notre position, étayée par les faits et notre bilan en matière de conformité réglementaire. »
Chevron a déclaré qu'il ne ferait aucun commentaire sur les questions juridiques en cours. Les autres n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les réglementations de l’État définissent les « puits inutilisés » comme les puits qui n’ont pas produit de pétrole ou de gaz naturel pendant 24 mois consécutifs, et les « puits épuisés » comme ceux qui produisent une production quotidienne moyenne de deux barils de pétrole ou moins. La Californie abrite des milliers de puits de ce type, selon le Département californien de la conservation.
Les puits inutilisés et épuisés peuvent continuer à émettre des polluants atmosphériques dangereux tels que le benzène, ainsi que du méthane, un gaz à effet de serre qui réchauffe la planète. Les puits débranchés peuvent également laisser échapper du pétrole, du benzène, du chlorure, des métaux lourds et de l’arsenic dans les eaux souterraines.
Le bouchage des puits inutilisés et épuisés comprend le retrait des vannes de surface et de la tuyauterie, le pompage de grandes quantités de ciment dans le trou et la récupération du sol environnant. Le processus peut être coûteux, estimé en moyenne à 923 200 dollars par puits dans le comté de Los Angeles, selon la California Geologic Energy Management Division, qui note que les coûts pourraient incomber aux contribuables si les défendeurs n'agissent pas. Cette estimation de CalGEM pour 2023 est environ trois fois plus élevée que dans d’autres régions de l’État en raison de la complexité de l’étanchéité des puits et de l’assainissement de la surface dans les zones urbaines densément peuplées.
La poursuite vise à obtenir une ordonnance du tribunal exigeant que les puits soient correctement bouchés, ainsi qu'une réduction des dommages causés par leur pollution. Elle réclame des sanctions civiles pouvant aller jusqu'à 2 500 dollars par jour pour chaque puits en violation de la loi.
Les résidents vivant à proximité des champs de pétrole signalent depuis longtemps des effets néfastes sur leur santé, tels que des problèmes respiratoires, reproductifs et cardiovasculaires. À Los Angeles, bon nombre de ces risques affectent de manière disproportionnée les communautés à faible revenu et les communautés de couleur.
« Le but de ce procès est de forcer ces compagnies pétrolières à nettoyer leurs dégâts et à mettre fin aux pratiques commerciales qui affectent de manière disproportionnée les personnes de couleur vivant à proximité de ces puits de pétrole », a déclaré l'avocat du comté, Dawyn Harrison, dans un communiqué. « Mon bureau est déterminé à instaurer la justice environnementale pour les communautés touchées par ces puits de pétrole et à empêcher les contribuables de se retrouver avec une énorme facture de nettoyage. »
Le procès fait partie d'un effort plus large du comté de Los Angeles visant à éliminer progressivement le forage pétrolier, notamment un projet visant à interdire les nouveaux puits de pétrole et même à exiger que ceux existants arrêtent leur production d'ici 20 ans. Les compagnies pétrolières l’ont contesté avec succès et ce fut le cas.
Rita Kampalath, responsable du développement durable du comté, a déclaré que le comté reste « déterminé à évoluer vers un comté de Los Angeles sans combustibles fossiles ».
« Ce procès démontre l'engagement du comté à atteindre nos objectifs de développement durable en s'attaquant aux impacts de l'industrie des combustibles fossiles sur les communautés de première ligne et sur l'environnement », a déclaré Kampalath.
