Les fortes pluies et les inondations de l’année dernière ont causé environ 100 millions de dollars de dégâts aux infrastructures du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles et aux systèmes de contrôle de la poussière dans la vallée d’Owens, selon les responsables, et ce chiffre devrait augmenter à mesure que le sud de la Californie subit une nouvelle crise. rivière atmosphérique cette semaine.
Bien que de fortes tempêtes aient déversé une abondance de pluie et de neige le long du sud de la Sierra Nevada, permettant à Los Angeles de puiser des millions de gallons d’eau pour ses habitants, les précipitations ont également eu de lourdes conséquences sur les systèmes conçus pour empêcher les tempêtes de poussière étouffantes de se développer. le lit asséché du lac Owens.
« Nous essayons de renforcer la résilience de nos opérations dans la vallée d’Owens », a déclaré Adam Perez, directeur de l’aqueduc de Los Angeles. « Mais de grandes quantités d’eaux pluviales provoquent rapidement des dégâts, et nous faisons de notre mieux pour y remédier. »
Les dégâts causés par la tempête comprennent une rupture majeure de l’aqueduc survenue en mars de l’année dernière, les dégâts infligés par la tempête tropicale Hilary en août et la submersion des capteurs de poussière et des systèmes de contrôle de la poussière dans tout le lit du lac.
Bien que les estimations des dégâts soient encore en cours de calcul, une évaluation préliminaire estime que les coûts s’élèveront à plus de 100 millions de dollars, ont indiqué les responsables du DWP. L’agence n’a pas encore déterminé quelle part de ces dépenses sera répercutée sur ses 4 millions de contribuables, dont environ la moitié vivent dans des communautés défavorisées.
Le lac Owens s’est évaporé dans un bassin de saumure entouré de vastes salines après que ses affluents aient été détournés vers Los Angeles en 1913. Après que les salines soient devenues une source de pollution par les poussières malsaines, la ville a reçu l’ordre de contrôler le problème.
Le bassin de saumure, qui contient normalement 5 000 acres-pieds d’eau, s’est étendu à environ 50 000 acres-pieds en raison des rejets d’eau d’urgence créés par une série de tempêtes inhabituellement puissantes qui ont commencé au début de l’année dernière. Cette eau supplémentaire a submergé et endommagé d’importantes mesures de contrôle de la poussière.
« Libérer de l’eau dans le bassin de saumure n’est pas quelque chose que nous faisons à la légère, mais nos barrages sont pleins et les ruisseaux sont toujours hauts, c’est donc quelque chose que nous devons faire pour nous conformer aux exigences de la Division californienne de la sécurité des barrages », a déclaré Perez.
Une étude récente de l’Académie nationale des sciences place les conditions météorologiques de plus en plus irrégulières de la région dans leur contexte, avec des répercussions inquiétantes pour le DWP : « Le changement climatique devrait avoir un impact négatif sur l’approvisionnement en eau de la vallée d’Owens et donc sur les efforts de contrôle de la poussière, avec des sécheresses plus longues et plus graves et années plus humides.
« En raison des changements liés au climat », dit-il, « la disponibilité de l’eau pour atténuer la poussière sera plus variable, plus d’eau sera nécessaire pendant les périodes sèches pour atténuer la poussière et maintenir l’habitat, et plus de pression sera exercée sur le système pour soutenir les demandes en eau en aval.
Le DWP a dépensé 2,5 milliards de dollars pour lutter contre les nuages tourbillonnants de poussière fine soulevés par de redoutables rafales de vent sur le lit asséché du lac. En introduisant de la végétation, du gravier, du travail du sol et des inondations peu profondes, le département a réduit la pollution de l’air de 99 % et a apporté une certaine paix dans la vallée rurale où les gens ont longtemps eu des sentiments amers envers Los Angeles.
L’acrimonie bouillonne dans la vallée d’Owens depuis le début des années 1900, lorsque la ville a demandé à des agents de se faire passer pour des agriculteurs et des éleveurs pour acheter des terres et des droits d’eau dans la vallée, puis a commencé à construire un aqueduc pour collecter et détourner l’eau du comté d’Inyo vers la métropole avide d’eau. à environ 180 milles au sud.
Los Angeles détournait tellement d’eau via le système d’aqueduc qu’il était presque impossible pour les agriculteurs et les éleveurs locaux de gagner leur vie – un scandale dramatisé dans le film classique de 1974 « Chinatown ».
En mars 2023, une série de rivières atmosphériques ont rongé les bermes, inondé les équipements électriques de boue hypersaline et nécessité l’enlèvement d’environ 300 000 mètres cubes de débris et de limon déposés sur les terrains qui s’étendent par les eaux de crue détournées des rivières, des canaux et des réservoirs.
Les efforts de rétablissement du DWP comprenaient la réparation des routes, l’ajout d’enrochements sur 14 miles de talus de bermes, le retrait des équipements électriques critiques menacés par les eaux de crue corrosives et l’installation de stations de surveillance et de caméras pour suivre les inondations en temps réel. Plus de 200 personnes travaillant quotidiennement 24 heures sur 24 ont utilisé 86 excavatrices et 54 camions-bennes pour livrer 200 000 tonnes de roches, écouler 300 000 mètres cubes de sédiments et déployer 15 000 sacs de sable.
La fonte des neiges record de l’année dernière a également nécessité la gestion d’un million d’acres-pieds d’eau le long de l’aqueduc, ce qui équivaut au remplissage d’environ 493 617 piscines olympiques, ont indiqué les responsables.
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1. Équipement de surveillance dans un bassin de saumure, dans le cadre du programme d’atténuation de la poussière du lac Owens sur le lit asséché du lac. 2. L’eau s’écoule à travers un aérateur au lac Owens le mercredi 14 février 2024 à Lone Pine, en Californie. (Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Aujourd’hui, un siècle après que l’aqueduc ait capté les apports de fonte des neiges de la rivière Owens et du ruisseau Cottonwood, ces tempêtes massives – et un défilé d’autres qui ont suivi – ont transformé une grande partie de la playa en une mer intérieure très inconnue, délimitée par des sommets enneigés déchiquetés. Des pics de Sierra, des collines striées de rouille et des tas de lave aux arêtes vives.
«C’est le plus grand niveau d’eau que j’ai jamais vu dans le lac Owens», a déclaré David Kruger, 79 ans, consultant en randonnée et résident de Lone Pine. « J’ai dirigé des amis vers certains des meilleurs endroits pour prendre des photos de cette vue rare et impressionnante avant qu’elle ne s’évapore. »
Gwen Gardner, 96 ans, ne plaisantait qu’à moitié lorsqu’il a déclaré : « Je suis surpris qu’il n’y ait pas au moins quelques personnes qui naviguent autour de ce lac en canoë. »
Cette partie de l’est de la Sierra est due au changement climatique et à la politique de Los Angeles. « Le taux d’évaporation du bassin de saumure est d’environ 6 pieds par an », a déclaré Perez. « La majeure partie aura donc disparu d’ici la fin de l’automne. »
Les prévisions concernant le ruissellement de la vallée de l’Owens en 2023-2024 s’élèvent à 955 600 acres-pieds d’eau, soit 233 % de la normale, ont indiqué les responsables. Le DWP prévoit d’exporter environ 395 000 acres-pieds de cette eau, et le reste sera utilisé dans la vallée d’Owens à des fins municipales et d’atténuation de la poussière sur le lit du lac. Un acre-pied d’eau équivaut à suffisamment d’eau pour alimenter deux ou trois maisons pendant un an.
L’abondance des eaux pluviales et de la fonte des neiges a dynamisé les campagnes menées par des groupes de conservation et des régulateurs d’air pour empêcher Los Angeles de détourner l’eau du bassin versant oriental de la Sierra.
Lorsque Jaime Lopez-Wolters, organisateur des terres désertiques pour l’association à but non lucratif Friends of the Inyo, veut présenter le problème aux gens, il les emmène sur une falaise surplombant un paysage serein né de bouleversements sismiques, de tempêtes soudaines et de coulées de fonte des neiges glaciales que Cottonwood Creek. s’était déversé dans le lac Owens depuis des milliers d’années.
« Cette partie de la rivière est généralement à sec car son eau est détournée vers l’aqueduc », a-t-il déclaré. « Mais à l’heure actuelle, DWP utilise le lit de la rivière comme soupape d’échappement pour les eaux pluviales du système. »
« Notre question pour Los Angeles est la suivante », a-t-il ajouté. « À quel moment devient-il plus coûteux de continuer à pomper cette eau vers Los Angeles que de la laisser ici pour faire le travail qu’elle fait depuis des temps immémoriaux ? »
Modifier la quantité d’eau détournée vers Los Angeles et permettre à Owens Lake de se remplir et d’atteindre un état stable ne relève pas de la charge du DWP, qui se concentre sur l’équilibre entre les coûts d’entretien de ses projets d’aqueduc vieillissants et de contrôle de la poussière au milieu des tempêtes hivernales dévastatrices et le fardeau financier. répercuté sur ses contribuables.
