La question de savoir comment protéger les poissons et la santé écologique des rivières qui alimentent le plus grand estuaire de Californie suscite un débat houleux lors d'une série d'audiences à Sacramento, alors que les responsables de l'État tentent d'obtenir le soutien d'un plan qui a duré des années.
« Je suis convaincu que c'est la voie à suivre pour récupérer les poissons », a déclaré le secrétaire d'État aux Ressources naturelles, Wade Crowfoot. « C’est le paradigme dont nous avons besoin : une gestion collaborative et adaptative contre les conflits et les litiges. »
Le plan est discuté au cours de trois jours d'audiences convoquées par le Conseil national de contrôle des ressources en eau. Il établit des règles relatives à la qualité de l'eau qui détermineront la quantité d'eau pouvant être pompée du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin pour les fermes et les villes de l'État.
Des années de recherche montrent que les poissons se portent mieux lorsqu'il y a plus d'eau dans les rivières de la région et dans le delta lui-même. Les poissons font face à des barrages qui coupent leurs frayères, à des poissons non indigènes comme le bar qui s'en nourrissent et à de puissantes pompes qui les attirent dans des zones où ils sont vulnérables.
L'approche soutenue par le gouverneur Gavin Newsom donnerait aux agences de l'eau plus de latitude dans la manière dont elles se conforment aux règles sur l'eau.
Les défenseurs de l'environnement ont déclaré que la proposition retirerait trop d'eau du delta et menacerait les poissons déjà en grave déclin. Ils soulignent également que la prolifération d'algues toxiques a augmenté dans les cours d'eau du Delta, mais le plan n'aborde pas ce problème.
« Les populations de poissons et d'animaux sauvages indigènes s'effondrent », a déclaré Gary Bobker, directeur du programme du groupe environnemental Friends of the River, ajoutant que la décision prochaine du conseil est d'une importance cruciale pour déterminer si l'État protégera l'écosystème du delta ou permettra qu'il se détériore davantage.
Les poissons indigènes qui sont de plus en plus menacés comprennent les plus gros poissons d'eau douce d'Amérique du Nord, de la taille d'un doigt, qui peuvent atteindre plus de 10 pieds de long.
« Ce à quoi nous assistons ne peut être décrit avec précision que comme un effondrement de l'écosystème », a déclaré Eric Buescher, avocat du groupe San Francisco Baykeeper.
Le plan donnerait aux agences de l’eau deux moyens de se conformer aux objectifs de qualité de l’eau du Delta : soit limiter le pompage pour maintenir les niveaux d’eau minimaux requis dans les rivières, comme cela se fait traditionnellement, soit participer à ce qu’on appelle « », dans lequel les agences de l’eau s’engagent à assurer certains débits des rivières pour l’environnement tout en contribuant financièrement à des projets de restauration de l’habitat des poissons et d’autres animaux sauvages dans le Delta.
Cette approche, que les responsables de l'État appellent le programme, bénéficie d'un fort soutien parmi les agences de l'eau qui desservent les fermes et les villes de Californie.
« L'approche réglementaire traditionnelle a de graves conséquences sur l'approvisionnement en eau des communautés californiennes », a déclaré Stephen Pang, défenseur des relations avec l'État pour l'Assn. of California Water Agencies, qui représente environ 470 agences publiques. « Le changement climatique continuera de limiter l’approvisionnement en eau. »
Les agences participantes ont convenu de lancer un effort de collaboration pour restaurer les zones humides et un programme scientifique pour guider cet effort. Pang a déclaré que les dirigeants des agences de l'eau estiment que cette approche « améliorerait les conditions de l'habitat et garantirait un débit adéquat pour protéger et soutenir les espèces indigènes ».
Les responsables de l’État affirment que si l’approche plus collaborative échoue et que les agences de l’eau ne respectent pas leurs engagements, elles ont toujours la possibilité de mettre fin au programme.
« Les parties qui seraient soumises à la réglementation ont en quelque sorte un intérêt direct à assurer son succès, et nous pensons que cela présente également beaucoup de valeur », a déclaré Eric Oppenheimer, directeur exécutif du conseil d'administration.
Le conseil d'administration siège jusqu'à vendredi et accepte les commentaires écrits du public jusqu'au 2 février. Une décision sur le plan est attendue plus tard cette année.
La nouvelle mise à jour du plan d'eau du Delta, officiellement appelé le Plan d'eau du Delta, a pris des années.
Les dernières modifications substantielles apportées au plan datent de 1995 pour une grande partie du bassin versant. En 2018, l'Office national des eaux a publié de nouvelles règles destinées à augmenter le débit de la rivière San Joaquin. La mise à jour fixera des règles pour la rivière Sacramento et le reste du delta, où des pompes exploitées par des agences étatiques et fédérales envoient l'eau circulant dans des aqueducs vers les terres agricoles et les villes.
Les audiences ont lieu après une période de pêche commerciale au saumon en raison d'un déclin de la population de saumon chinook.
« Les dérivations excessives d'eau tuent les principales montaisons de saumons de Californie », a déclaré Barry Nelson, conseiller de la Golden State Salmon Assn., un groupe à but non lucratif.
Nelson a déclaré qu'il pensait que les accords volontaires visaient à affaiblir la protection de l'environnement à un moment où l'administration Newsom propose de prélever davantage d'eau en construisant un canal sous le delta ainsi que le nouveau, prévu au nord-ouest de Sacramento.
Il a exhorté le conseil d’administration à rejeter les accords volontaires, les qualifiant d’« arnaque clandestine à l’eau ».
