Un examen du statut d’une espèce de baleine en voie de disparition a révélé que la population de l’animal est dans un état pire qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré lundi les régulateurs fédéraux des océans.
La baleine noire de l’Atlantique Nord compte moins de 350 individus et sa population est en déclin depuis plusieurs années. Le gouvernement fédéral a déclaré le déclin de la baleine un « événement de mortalité inhabituel », ce qui signifie une mortalité inattendue et importante, en 2017.
La National Oceanic and Atmospheric Administration a publié de nouvelles données selon lesquelles 114 des baleines ont été documentées comme mortes, gravement blessées ou sublétalement blessées ou malades depuis le début de l’événement de mortalité. Cela représente une augmentation de 16 baleines depuis la précédente estimation publiée plus tôt cette année.
L’agence a récemment terminé un examen des baleines à l’aide de photographies de chercheurs et d’enquêtes pour créer la nouvelle estimation, a déclaré Andrea Gomez, porte-parole de la NOAA.
« Des cas supplémentaires continueront d’être examinés et des animaux seront ajoutés le cas échéant, à mesure que de plus amples informations seront obtenues », a déclaré Gomez.
Trente-six des 114 baleines incluses dans l’estimation étaient mortes, selon des documents de la NOAA. L’agence a averti que seulement environ un tiers des décès de baleines noires sont documentés, de sorte que le nombre total d’animaux morts ou blessés pourrait être beaucoup plus élevé.
Les baleines franches se trouvent au large de la côte atlantique des États-Unis. Ils sont vulnérables aux collisions avec de gros navires et à l’enchevêtrement dans les engins de pêche commerciale. Le gouvernement fédéral s’est efforcé d’élaborer des règles plus strictes pour protéger les baleines des deux menaces.
Les intérêts de la pêche commerciale et de la navigation ont tous deux juré de lutter contre des protections plus strictes. Une cour d’appel fédérale s’est rangée du côté des pêcheurs le mois dernier après avoir déposé une plainte selon laquelle de nouvelles restrictions proposées pourraient les mettre en faillite.
Les nouvelles données illustrent à quel point la situation est désastreuse pour les baleines, a déclaré Sarah Sharp, vétérinaire en sauvetage d’animaux au Fonds international pour la protection des animaux. Le nombre d’animaux blessés est particulièrement important car les baleines blessées sont moins susceptibles de se reproduire, a déclaré Sharp.
« Si les animaux mettent de l’énergie dans la guérison d’une blessure, ils n’auront pas nécessairement ces réserves d’énergie pour d’autres choses », a déclaré Sharp. « Je pense que cela brosse un tableau beaucoup plus précis des menaces auxquelles ces baleines sont confrontées. »
Les baleines mettent bas au large des côtes de la Floride et de la Géorgie et se nourrissent au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Ils sont protégés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition depuis des décennies, et les autorités fédérales ont décidé en décembre qu’ils devaient conserver cette protection.
