Les plus grands fleuves de Californie convergent dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, les voies navigables et les zones humides formant un écosystème où l'eau douce rencontre l'eau salée de la baie de San Francisco et où les poissons indigènes ont toujours prospéré.
Toutes les quelques années, des dizaines de scientifiques examinent la santé environnementale de l’estuaire dans un bulletin qui prend en compte les débits d’eau, la faune et l’habitat, ainsi que d’autres facteurs. Leurs dernières données montrent que la baie est pour l’essentiel dans un état passable et stable, mais que le delta est « pour l’essentiel en mauvais état et en déclin ».
Selon le , moins d’eau douce coule dans le Delta ces dernières années, ce qui crée des « conditions de sécheresse artificielle chronique » et nuit aux poissons.
Pour en savoir plus sur les résultats, j'ai appelé Christina Swanson, une biologiste qui a travaillé sur les évaluations pendant plus de deux décennies. L’une des raisons pour lesquelles la santé du Delta se détériore, a-t-elle expliqué, est que les pompes géantes de l’État et du gouvernement fédéral, ainsi que celles d’autres entités, prélèvent davantage d’eau des rivières et du Delta, « dégradant les conditions environnementales et écologiques dont les espèces ont besoin pour survivre et prospérer ».
« La quantité d'eau que nous retirons du système est trop importante », a déclaré Swanson, et elle « a augmenté depuis des années, malgré le fait que nous savons qu'il s'agit d'un problème environnemental ».
Le nouveau rapport, le premier depuis 2019, a été préparé par le San Francisco Estuary Institute, un organisme indépendant de recherche environnementale, en collaboration avec le San Francisco Estuary Partnership. Il a été soutenu par des fonds fédéraux acheminés via l’État pour les initiatives liées à l’eau.
Le plus grand estuaire de Californie fournit un habitat vital pour les poissons, notamment le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel, l'esturgeon vert, l'éperlan à nageoires longues et l'éperlan du delta, mais le nombre de nombreux poissons indigènes a diminué au cours des dernières décennies.
Du côté positif, les chercheurs ont constaté que les années humides comme 2023 permettent encore à certains poissons de rebondir, au moins localement, en particulier à proximité des plaines inondables que les gens ont travaillé à restaurer.
Les projets de restauration des zones humides ont porté la superficie des marais côtiers autour de la baie de San Francisco à 57 800 acres, soit près de deux fois la taille de la ville de San Francisco. Les marais côtiers du delta sont passés de 8 000 à 13 000 acres au cours des cinq dernières années. Deux types d'oiseaux qui vivent dans les marais à marée – les râles noirs et les gorges jaunes – rebondissent.
Les chercheurs ont déclaré que de grandes restaurations de zones humides, comme un récent projet de 3 400 acres à , aident les poissons indigènes du Delta.
Pourtant, les poissons ont du mal à frayer et à survivre alors que la quantité d'eau restant dans leurs habitats a diminué depuis le début des années 2000 et qu'ils ont enduré des sécheresses plus longues et plus graves, a déclaré Swanson.
Elle a souligné qu'au cours des 50 dernières années, une série de règles et de réglementations ont été adoptées pour protéger l'écosystème de l'estuaire.
« Et pourtant, au cours de ces mêmes cinq décennies, le débit d'eau douce a continué à diminuer. Aujourd'hui, le débit est plus faible qu'il ne l'a jamais été », a-t-elle déclaré. « Cela me dit que nos efforts pour établir des protections n’ont pas été efficaces et que nous devons faire un meilleur travail et être de meilleurs gestionnaires. »
Le rapport ne propose pas de solutions politiques, mais les conclusions seront discutées alors que les responsables de l'eau en Californie débattront des options pour le Delta. C'est désormais au Conseil national de contrôle des ressources en eau qu'il appartient de déterminer la quantité d'eau qui peut être prélevée et celle qui doit pouvoir s'écouler à travers le Delta.
Les efforts visant à protéger l'environnement du Delta sont encore compliqués par le changement climatique, qui touche l'Ouest et par la modification des régimes de précipitations, entraînant .
L’administration Trump, quant à elle, a adopté un plan controversé visant à éloigner le Delta des terres agricoles de la Vallée Centrale.
« La tentative de l'administration Trump de retirer davantage d'eau », a déclaré Swanson, « ne fera qu'exacerber la détérioration de l'état du système et des espèces qui en dépendent. »
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