LE DÉSERT D'ATACAMA, Chili — Le printemps est enfin arrivé dans l’hémisphère sud et, au Chili, même le désert fleurit.
Connu comme le désert non polaire le plus sec de la planète, une grande partie du désert d'Atacama a été recouverte de fleurs après que le phénomène climatique El Niño ait provoqué de fortes pluies dans la région au début de cette année. La quantité d’eau inhabituellement importante a permis à des millions de graines et de bulbes de germer et de fleurir, dont beaucoup après être restés dormants pendant des décennies.
« C'est un phénomène unique ; il existe plus de 200 espèces de plantes », a déclaré à l'Associated Press Jorge Carabantes, chef du département des zones protégées de la Société nationale des forêts (CONAF). « Il s'agit d'un événement de floraison évidemment extraordinaire et inhabituel, très différent des autres floraisons qui se produisent ailleurs sur le globe. »
L'Atacama se situe entre l'océan Pacifique et la cordillère des Andes et s'étend sur environ 1 000 milles le long de la côte nord du Chili.
Bien que la floraison soit courante pendant la transition de l'hiver au printemps, cette année, les dunes rocheuses et brunâtres qui composent le paysage traditionnel du désert se sont transformées en un tapis vibrant et coloré de fleurs sauvages lors d'un Desierto Florido historique, ou « désert fleuri ».
« J'ai toujours pensé que ce serait juste du marron. C'est mon image d'un désert, juste du marron », a déclaré Felix Banda, 51 ans, né au Chili mais qui a vécu toute sa vie en Australie. « Je savais qu'il avait beaucoup plu, donc je m'attendais à voir une belle verdure, mais c'est un paysage incroyable », a-t-il ajouté à propos de sa première visite à l'Atacama.
Des précipitations record se transforment en spectacle visuel
Entre juillet et août, le Chili a enregistré des précipitations record dans plusieurs régions, avec des niveaux jamais vus depuis le début des mesures dans les années 1950. Les fortes précipitations ont été provoquées par un super El Niño, un phénomène climatique qui provoque une forte augmentation des températures mondiales et qui devient de plus en plus fort.
« Depuis le début des enregistrements de précipitations, ce sont les chiffres les plus significatifs en termes de volume : 6 à 7 pouces par endroits », a déclaré le biologiste César Pizarro, chef de la section de conservation de la biodiversité de la CONAF Atacama.
Les tempêtes ont provoqué des inondations, des ravages et des dégâts dans plusieurs régions du Chili. Pourtant, dans le nord, ils ont également permis la floraison historique du désert, couvrant cette année quelque 6 560 milles carrés. Cette zone est de taille similaire à la région métropolitaine de Santiago, la zone la plus grande et la plus peuplée du pays.
Selon les projections de la CONAF, ce sera le Desierto Florido le plus intense et le plus étendu depuis 1997.
Les fortes pluies ont activé le matériel biologique du désert, connu sous le nom de matériel génétique : graines, bulbes et tubercules, mais aussi œufs de divers invertébrés et reptiles.
Le résultat est un véritable spectacle visuel mettant en vedette plus de 200 espèces de plantes et de fleurs dans une variété de couleurs, de formes et de formes. Les ñañucas rouges et jaunes, le pourpier violet, les suspiros blancs, les terciopelos orange et le garra de león indigène, l'une des espèces les plus célèbres du désert, ont transformé les collines, les plaines et les ravins de l'Atacama.
« Il y a des collines et des chaînes de montagnes où aucune verdure ni aucune fleur n'a été vue depuis plus de 30 ou 40 ans », a ajouté Pizarro. « Ce matériel génétique du désert peut rester [dormant] pendant de nombreuses années, voire des décennies. Les collines de cette année en sont le meilleur exemple.
Le tourisme reprend
Qu'ils arrivent du Chili ou de l'étranger, les touristes s'aventurent dans les zones reculées et inhospitalières de l'Atacama pour admirer les millions de fleurs qui ornent de vastes zones du désert, s'étendant de la côte à l'horizon.
Selon les données fournies à l'AP par le Secrétariat national du tourisme, la région d'Atacama devrait connaître près de 300 000 voyages avec nuitées d'ici la fin du phénomène naturel en novembre, positionnant Desierto Florido comme l'une des principales attractions touristiques de la région cette saison.
Le chef Franco Moya, 37 ans, et sa petite amie ont parcouru près de 1000 kilomètres depuis Santa Cruz, une ville de la vallée de Colchagua, au centre du Chili, jusqu'à plusieurs régions du désert pour fêter son anniversaire.
« C'était frappant de voir comment les fleurs poussent dans un endroit aussi sec », a-t-il déclaré. « C'est ma première fois ici… et ce fut un moment vraiment surprenant. »
Batschke écrit pour Associated Press.
