Plus de deux mois après avoir été mis en congé par le conseil d'administration du plus grand fournisseur d'eau urbain de Californie, le directeur général Adel Hagekhalil a défendu ses performances et a insisté sur le fait que les accusations portées contre lui étaient sans fondement.
Le conseil d'administration du Metropolitan Water District of Southern California s'est réuni à huis clos mardi pour discuter de l'état d'avancement des enquêtes sur de multiples plaintes et a voté pour prolonger le congé de M. Hagekhalil jusqu'au 23 octobre, le temps que l'enquête se poursuive. Le congé devait prendre fin en septembre.
« Nous comprenons le souhait d’une enquête accélérée, mais aussi difficile que cela puisse être, nous pensons que la procédure régulière est primordiale, au-delà de toute considération, pour toutes les parties concernées », a déclaré Adán Ortega Jr., président du conseil d’administration du MWD. « Nous nous engageons à garantir une enquête approfondie, juste et impartiale. »
Hagekhalil s'est adressé publiquement au conseil d'administration pour la première fois depuis que les dirigeants de l'agence ont annoncé leur décision le 13 juin.
« Je peux vous assurer, ainsi qu'au conseil d'administration et à tous les employés de Metropolitan, que je n'ai commis aucune faute », a déclaré Hagekhalil. « Tout ce que j'ai fait a toujours été dans l'intérêt supérieur de Metropolitan. »
Certaines accusations ont été formulées dans une lettre adressée au conseil d'administration par la directrice financière Katano Kasaine, qui a affirmé que Hagekhalil l'avait harcelée, rabaissée et marginalisée et avait créé un environnement de travail hostile. Hagekhalil a nié ces accusations, affirmant qu'il avait toujours traité le personnel avec respect et professionnalisme.
« Ces plaintes ne sont rien d’autre que des désaccords sur les décisions de la direction », a déclaré Hagekhalil aux membres du conseil d’administration. « Il y a plus de 74 jours, vous m’avez injustement mis en congé et, à ce jour, je n’ai toujours pas été contacté au sujet de l’enquête. »
Kerry Garvis Wright, avocat de Hagekhalil, a déclaré que son client s'était vu refuser l'accès à son compte de messagerie électronique et l'accès aux documents de l'agence, « entravant sa capacité à se préparer pour ses entretiens dans le cadre des enquêtes ».
« Nous avons d’importantes préoccupations concernant le processus d’enquête, notamment, mais sans s’y limiter, le manque d’indépendance, le manque d’impartialité et le manque de confidentialité », a déclaré M. Wright.
Elle a exhorté le conseil d’administration à répondre rapidement aux préoccupations et à réintégrer Hagekhalil.
La mise à l'écart de Hagekhalil a laissé en question l'avenir du plus grand fournisseur en gros d'eau potable du pays, qui dessert les villes et les agences qui approvisionnent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie.
Depuis plus de trois ans que Hagekhalil dirige l’agence, il a cherché à se concentrer sur l’adaptation au changement climatique, notamment en réduisant la dépendance à l’égard des sources d’approvisionnement en eau éloignées et en investissant dans les approvisionnements en eau locaux. Ses efforts pour changer les priorités au sein du MWD ont également inclus des changements de direction qui, selon lui et ses partisans, ont contribué à résoudre les problèmes de harcèlement et de représailles sur le lieu de travail.
« Nous avons connu de nombreux succès et de nombreuses réalisations », a déclaré Hagekhalil. « Vous m’avez chargé de changer cette culture toxique et de remettre l’agence sur les rails. Je suis fier de dire que nous l’avons tous fait. Nous avons soutenu une culture de transparence et de responsabilité. »
Hagekhalil a cependant déclaré que certains au sein de l'agence ont cherché à saper ses efforts de réforme.
Dans une lettre adressée au conseil d’administration, Hagekhalil a déclaré que « chaque action que j’ai entreprise en votre nom et sous votre direction a fait l’objet d’une plainte frivole visant à saper et à arrêter la réforme que vous avez ordonnée ».
Il a déclaré que lorsqu'il a été embauché par MWD, il est arrivé « à une époque de troubles suite à des plaintes de harcèlement et de représailles de la part d'employés, à des conditions de travail insalubres » dans les avant-postes du désert et à des politiques de ressources humaines et à des pratiques d'embauche obsolètes.
Hagekhalil a noté qu'avant son embauche, le Los Angeles Times avait fait état de plaintes de femmes pour harcèlement, discrimination et représailles, et que certains membres du conseil d'administration du MWD avaient fait pression pour qu'un cabinet indépendant, basé à Sacramento, soit créé.
Le rapport d'enquête complet, qui reste confidentiel, a confirmé les plaintes des femmes, a déclaré Hagekhalil. Un rapport plus tard cinglant a déterminé que le district n'avait pas engagé les ressources nécessaires pour enquêter correctement sur les plaintes de mauvaise conduite et avait eu recours à des pratiques d'embauche déloyales, entre autres problèmes.
« Nous voulions une guérison et une réinitialisation de l’organisation. Vous m’avez chargé de le faire », a déclaré Hagekhalil. Ces efforts, a-t-il dit, comprenaient la création d’un bureau indépendant pour les plaintes pour discrimination, la création d’un bureau de la diversité, de l’équité et de l’inclusion, et la réforme des politiques pour lutter contre l’intimidation et le harcèlement, entre autres.
Mais il a déclaré que certains membres de l'agence « n'ont pas accepté cela et ont continué à essayer de nous affaiblir en instrumentalisant le processus de plainte avec des allégations de mauvaise foi ». Il a ajouté qu'« un petit nombre de personnes ont résisté au changement et à la responsabilité » et que « chaque action que j'ai entreprise a fait l'objet de plaintes frivoles ».
Hagekhalil a déclaré avoir fait l'objet d'autres plaintes anonymes qui ont fait l'objet d'une enquête et se sont révélées infondées. Dans un cas, a-t-il déclaré, une plainte anonyme concernant l'embauche d'un chef de cabinet a conduit à une enquête qui a pris fin le 15 août, lorsque le bureau d'éthique du MWD l'a informé qu'il n'y avait eu aucune violation et que l'affaire a été classée.
« Je suis très préoccupé par l’équité et l’objectivité du processus d’enquête. Il est très clair qu’il s’agit d’allégations et de plaintes sans fondement et frivoles, de fuites, de mensonges utilisés pour nous salir dans le but de forcer la main du conseil d’administration », a déclaré Hagekhalil dans sa lettre, exhortant les membres du conseil à ne pas « tomber dans le piège de ces tactiques ».
Une vingtaine de personnes se sont exprimées en faveur d'Hagekhalil lors de la réunion, dont des employés, des défenseurs de l'environnement, des résidents et d'autres.
Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe Los Angeles Waterkeeper, a appelé à la réintégration de Hagekhalil pendant que les enquêtes sont terminées « avec autant de transparence que possible ».
« Mon expérience avec Adel a toujours été extrêmement positive », a déclaré Reznik, le qualifiant de « leader réfléchi, inclusif et transparent ».
Caty Wagner, responsable de la campagne sur l'eau pour le Sierra Club, a déclaré qu'il semble y avoir un groupe au MWD « qui veut ramener le district dans le passé » et que Hagekhalil est pris pour cible parce qu'il s'oppose à eux.
« Je suis choqué par ce que j'ai entendu de la bouche de l'avocat d'Adel ce matin, à savoir qu'il n'a pas encore été contacté par les enquêteurs et qu'il ne savait pas sur quoi porterait la réunion d'aujourd'hui », a déclaré Wagner. « Le public nous regarde et nous sommes consternés. »
Parmi les autres personnes ayant exprimé leur soutien, on trouve Marty Adams, ancien directeur général du Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, qui a déclaré que Hagekhalil avait « rassemblé la communauté de l'eau dans tout l'État ».
Certains ont salué les efforts de Hagekhalil pour améliorer la communication avec les communautés et les tribus du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, où l'eau est pompée pour fournir une partie de l'approvisionnement de la Californie du Sud.
« Nous avons besoin de plus de leaders californiens en matière d’eau comme Adel, pas de moins », a déclaré Krystal Moreno de la bande indienne Miwok de Shingle Springs.
D’autres ont critiqué Hagekhalil et ont déclaré que les enquêtes devraient aller au fond des choses.
« Je suis ici aujourd’hui pour parler au nom de ceux qui ne peuvent pas s’exprimer par peur des représailles et du harcèlement », a déclaré Trish Gonzales, une employée retraitée qui travaillait au service des ressources humaines. Selon elle, certains employés « ont peur de s’exprimer et ont été blessés et traumatisés par Adel et ses collaborateurs ».
Gonzales a déclaré que le directeur général s'était livré à des « pratiques contraires à l'éthique » et a exhorté le conseil d'administration à « faire ce qu'il faut ».
John Vrsalovich, président de la Management and Professionals Employees Assn., qui représente certains employés du MWD, a exhorté le conseil d'administration à « continuer d'enquêter méthodiquement sur les allégations et à ne pas se laisser influencer par le soutien clairement sollicité venant de l'intérieur et de l'extérieur de l'agence aujourd'hui et au cours des derniers mois, qui, selon nous, a été orchestré pour semer le doute dans les différentes enquêtes. »
Selon M. Vrsalovich, ces graves allégations « exigent une enquête approfondie pour résoudre équitablement les problèmes pour toutes les parties afin que l’organisation puisse aller de l’avant ».
Le conseil d'administration a nommé temporairement le directeur général adjoint Deven Upadhyay, qui travaille dans l'agence depuis 29 ans, au poste de directeur général par intérim.
Plusieurs membres et dirigeants du syndicat de la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités, section locale 1902, ont déclaré que les employés continuaient d’être confrontés à des traitements injustes, à du harcèlement et à des représailles.
Gonzalo Pantoja, un électricien, a déclaré qu'un directeur s'était récemment senti suffisamment à l'aise pour pousser un employé à terre et, à ce jour, n'a reçu que peu ou pas de sanctions pour ses actes.
Alan Shanahan, président de la section locale 1902, a déclaré que Hagekhalil avait fait des efforts positifs en faveur du changement, mais que depuis son renvoi, « nous avons constaté une déconnexion complète de la collaboration entre les RH et la direction ».
Ellen Mackey, écologiste de haut rang et dirigeante du groupe des femmes du MWD, a déclaré que l'attitude du directeur qui a bousculé l'employé est « révélatrice de l'attitude abusive envers les employés qu'Adel a cherché à changer ».
Mackey a déclaré qu'elle pensait que « certains cadres moyens, supérieurs et retraités se sont entendus pour évincer Adel ».
« Nous ne savons toujours pas exactement combien de personnes sont impliquées dans cette farce de Game of Thrones », a-t-elle déclaré. « L'enquête devrait suivre les traces des preuves, où qu'elles se trouvent. »
