Bienvenue à Boiling Point. Je m'appelle Ian James, je suis journaliste au sein de l'équipe climat du Times et je rédige la newsletter de cette semaine pour remplacer mon collègue Sammy Roth.
Les agriculteurs qui cultivent du foin dans la vallée impériale seront bientôt éligibles à des paiements en espèces en échange de la coupure temporaire de l'eau de leurs champs pendant deux mois maximum cette année.
Dans le cadre d'un programme approuvé par le conseil d'administration du District d'irrigation impérial, les agriculteurs peuvent désormais demander des fonds fédéraux pour les dédommager de la récolte de moins de foin dans le cadre d'un effort visant à alléger la situation.
Payer les producteurs pour qu'ils laissent leurs champs secs et en jachère pendant une partie de l'année représente une nouvelle étape majeure du district pour aider à augmenter les niveaux des réservoirs de la rivière, qui ont été épuisés par une surexploitation chronique, des années de sécheresse et.
Le District d'irrigation impérial fournit la plus grande partie de l'eau du fleuve Colorado aux terres agricoles qui produisent du foin pour le bétail ainsi qu'une grande partie des légumes du pays. Les responsables du district ont développé ce que l'on appelle un programme d'irrigation déficitaire en s'appuyant sur les informations fournies par les agriculteurs. Ils affirment que cette approche vise à éviter la mise en jachère à long terme des cultures qui priverait les terres agricoles de leur production et porterait un coup plus dur à la production alimentaire et à l'économie de la région.
Tina Shields, la responsable de l'eau du district, l'a qualifié de « mini-programme de jachère ».
« L’objectif est de renforcer le fleuve Colorado et d’assurer sa viabilité et sa fiabilité à long terme », a déclaré Shields. « C’est notre seule source d’approvisionnement en eau. Et nous voulons aussi maintenir la production agricole, car c’est le gagne-pain de notre économie locale. Et nous pensons qu’il existe des moyens de faire les deux. »
La semaine dernière, le conseil du district a décidé de payer aux agriculteurs 300 $ par acre-pied d'eau auquel ils renoncent pendant une période de 45 ou 60 jours commençant en août.
Les producteurs de luzerne ou de deux autres types de foin – l'herbe des Bermudes ou l'herbe Klein – sont admissibles. Selon les données du district, ces trois cultures étaient cultivées sur 234 000 acres dans la vallée à la mi-juin et représentaient près des trois quarts des 320 000 acres de terres cultivées de la région.
Le district attend toujours les autorisations environnementales pour lancer le programme. Une fois celui-ci lancé, les autorités prévoient de fermer les vannes du canal et de couper l'eau dans les champs des agriculteurs participants.
Shields estime que le district, qui a fourni l'année dernière environ 2,4 millions d'acres-pieds d'eau, pourrait être en mesure de conserver environ 200 000 acres-pieds cette année. (Dans le cadre d'un programme en Californie, en Arizona et au Nevada, l'Imperial Irrigation District s'est engagé à conserver un total de 700 000 acres-pieds d'ici 2026.)
Le nouveau programme de conservation se concentre principalement sur la luzerne, car elle peut être récoltée huit ou neuf fois par an et, même après un mois ou deux sans eau, les plantes peuvent récupérer lorsque l'irrigation est rétablie. Les producteurs qui se portent volontaires pour participer donneront une ou deux boutures, mais pourront ensuite reprendre la culture.
L’argent fédéral destiné au projet devrait provenir de fonds approuvés par le Congrès dans le cadre du Plan d’action de 2022.
Le conseil d'administration de l'Imperial a également voté la semaine dernière pour augmenter le montant que les agriculteurs peuvent recevoir grâce au programme de conservation « à la ferme » existant du district, qui rémunère ceux qui investissent dans la conversion des champs irrigués par inondation en systèmes d'économie d'eau tels que les asperseurs ou l'irrigation goutte à goutte. Grâce à ce programme, les producteurs pourront désormais recevoir 430 $ par acre-pied d'eau économisée.
L'objectif du district est de contribuer à remédier au manque d'eau du fleuve Colorado tout en évitant la mise en jachère à long terme, « le mot diabolique en F ici dans notre communauté », a déclaré Shields.
Les agriculteurs de la Vallée Impériale profitent de l'époque où les colons détournaient l'eau du fleuve Colorado pour faire fleurir le désert. De nombreux agriculteurs disent comprendre que le manque d'eau nécessitera des réductions importantes dans tout le Sud-Ouest, mais espèrent éviter des mesures qui pourraient nuire à l'économie ou réduire la production alimentaire.
Le programme de jachère saisonnière est conçu, a déclaré Shields, pour maintenir les champs en production, « cibler des cultures spécifiques où nous pensons pouvoir réaliser des économies d'eau importantes et minimiser les impacts sur la communauté locale ».
Le fleuve Colorado alimente en eau sept États, du Wyoming à la Californie du Sud, ainsi que l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Le fleuve a longtemps été surexploité et les niveaux des réservoirs ont chuté de façon spectaculaire, car des conditions plus chaudes et plus sèches ont réduit les débits au cours des 25 dernières années.
L'état de la rivière s'est quelque peu amélioré avec des hivers plus humides depuis 2023. Mais le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, reste rempli à seulement 33 %, tandis que le deuxième plus grand réservoir, le lac Powell, est désormais à 42 % de sa capacité.
Dans tout le bassin du fleuve Colorado, les responsables de la gestion de l'eau comptent sur l'Imperial Irrigation District pour jouer un rôle central dans les efforts d'adaptation, car la vallée impériale consomme plus d'eau que l'Arizona et le Nevada réunis. L'année dernière, le district représentait 65 % de la totalité des eaux du sud de la Californie.
Le district a considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. En vertu d'un accord, il vend une partie de son eau aux villes du sud de la Californie.
Dans tout le Sud-Ouest, les efforts de conservation ont considérablement réduit la demande en eau du fleuve Colorado en Californie, en Arizona et au Nevada ces dernières années. Selon un récent rapport fédéral, la consommation combinée d'eau du fleuve Colorado par les trois États l'année dernière était de .
Cependant, les faibles niveaux d'eau du lac Mead et les projections ont conduit à un consensus général selon lequel des réductions supplémentaires seront nécessaires pour empêcher les réservoirs de la rivière d'atteindre des niveaux critiquement bas.
« Alors que nous nous attendons à un avenir plus sec, il faudra que tout le monde contribue », a déclaré JB Hamby, vice-président de l'Imperial Irrigation District et commissaire du fleuve Colorado en Californie.
« Je pense que ce qui est remarquable dans ce que l’IID a fait dans le cadre de cet effort, c’est d’avoir surmonté toutes sortes d’obstacles pour pouvoir réaliser cette conservation », a déclaré Hamby. « Je pense que si tout le monde adoptait le même état d’esprit, cela nous positionnerait certainement bien dans tout le bassin pour faire face aux défis futurs du fleuve. »
Pour démarrer le nouveau, le district devra d’abord approuver un accord de financement avec le US Bureau of Reclamation.
Shields a déclaré que le district attend également des évaluations environnementales et devra obtenir l'approbation du US Fish and Wildlife Service. Elle a déclaré que les responsables de la faune sauvage veulent s'assurer que les réductions de la consommation d'eau ne réduiront pas le débit des eaux d'irrigation dans les égouts près de la mer de Salton à un point qui affecterait une espèce d'oiseau, le râle de Yuma Ridgway.
Alors que les gestionnaires de l'eau de la région ont discuté des solutions pour remédier au déficit hydrique du fleuve Colorado, beaucoup se sont penchés sur la grande quantité d'eau consacrée à la culture de foin, qui nécessite beaucoup d'eau. Dans une étude récente, des chercheurs ont découvert que la luzerne et d'autres cultures de foin consomment 46 % de l'eau détournée du fleuve. Une grande partie du foin sert à nourrir le bétail pour les bovins et les vaches laitières, tandis que certains types sont cultivés pour les chevaux.
Des quantités croissantes de foin ont également été exportées ces dernières années vers des pays comme la Chine et l’Arabie saoudite.
Dans d'autres régions agricoles du sud de la Californie, comme à Blythe, les agriculteurs participent déjà à des programmes qui les rémunèrent pour laisser certains champs secs. Mais les producteurs de la vallée impériale n'ont pas encore suivi le mouvement.
« Nous voulons faire notre part pour garantir que notre ressource soit préservée dans les années à venir », a déclaré Scott Emanuelli, qui représente plus de 500 agriculteurs en tant que président de l'Imperial County Farm Bureau.
Il a déclaré que l’objectif est de rétablir le niveau des réservoirs et d’avoir un système fluvial durable « afin que nous puissions avoir un avenir dans l’agriculture et continuer à nourrir le monde ».
Les producteurs de la vallée souhaitent continuer à investir dans une utilisation plus efficace de l'eau et préféreraient éviter toute mise en jachère des terres, a déclaré Emanuelli. Le programme temporaire de mise en jachère saisonnière, a-t-il déclaré, est « un compromis que nous avons dû accepter afin de contribuer à soutenir le fleuve ».
Les agriculteurs ont jusqu'à mardi pour déposer leur candidature pour participer au programme. Emanuelli a déclaré que lui et sa famille, comme de nombreux autres producteurs, pesaient le pour et le contre pour décider si le programme fonctionnera pour leurs entreprises.
Selon lui, les facteurs qui inciteront probablement davantage de producteurs à adhérer au programme sont notamment les prix relativement bas du foin ainsi que les coûts d'exploitation élevés. Emanuelli a déclaré que lui et d'autres s'attendent toujours à ce que la baisse de la production agricole signifie que les entreprises de la vallée « en subiront les conséquences ».
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