Le FBI et l’Environmental Protection Agency des États-Unis ont ouvert une enquête conjointe sur le rejet de matières dangereuses d’une raffinerie de pétrole de la région de la Baie – un incident qui a suscité de vives critiques du propriétaire de l’installation ainsi que des responsables du gouvernement local.
Les agents du FBI et le personnel de la région 9 de l’EPA ont fait du porte-à-porte dans la ville de Martinez, demandant aux habitants des détails sur le rejet de poussière chargée de métal de la Martinez Refining Co. au cours des vacances de Thanksgiving l’année dernière.
Un porte-parole du FBI a confirmé vendredi que les agents sondaient les résidents dans le cadre d’une enquête conjointe, mais a renvoyé toutes les autres demandes à l’EPA.
« L’EPA communique avec les agences locales, étatiques et fédérales et ne commente aucune enquête en cours », a déclaré Michael Brogan, porte-parole de la région 9 de l’EPA.
Martinez Refining, situé sur un complexe industriel de 880 acres à la périphérie nord de la ville, a émis jusqu’à 24 tonnes de catalyseur dit usé, un mélange de produits chimiques utilisés pour décomposer le pétrole brut en produits pétroliers finis comme l’essence, selon au district aérien local.
Les retombées ont laissé des voitures, des maisons et au moins une école recouvertes d’une substance poudreuse blanche. Des tests ont déterminé que le résidu contenait des métaux tels que l’aluminium, le baryum, le chrome, le nickel, le vanadium et le zinc.
Martinez Refining n’a pas immédiatement informé les responsables du comté de la libération de produits chimiques, comme l’exige la loi, selon les services de santé du comté de Contra Costa. Le district aérien local et les responsables du comté ont appris après avoir reçu des plaintes de résidents.
Le département de la santé a déclaré que les risques pour la santé les plus importants étaient les problèmes respiratoires à court terme liés à la respiration des métaux dans les heures qui ont suivi la libération. Mais plus tard, il a conseillé aux membres de la communauté de ne pas manger d’aliments cultivés dans le sol si leurs maisons étaient époussetées par le catalyseur usé.
L’entrée d’enquêteurs fédéraux a stupéfié les habitants de Martinez qui attendent toujours les analyses de sol ordonnées par le comté et les enquêtes menées par d’autres agences locales.
«Nous nous attendions en quelque sorte à des enquêtes discrètes en arrière-plan. Mais faire sortir le FBI, cela n’a jamais été sur notre radar du tout », a déclaré un habitant de Martinez qui s’est entretenu avec des enquêteurs fédéraux et a demandé à rester anonyme par crainte de représailles.
PBF Energy, la société mère de Martinez Refining, a déclaré être au courant de l’enquête du ministère de la Justice, mais a refusé de commenter l’enquête fédérale en cours.
« Nous coopérons avec toutes les agences concernées, y compris en ce qui concerne toute enquête en cours liée à l’incident », a déclaré Brandon Matson, porte-parole de PBF Energy. « Nous aimerions cependant saisir cette occasion pour nous excuser une fois de plus auprès de la communauté Martinez pour la sortie du catalyseur épuisé le 24 novembre 2022. »
Le département de la santé du comté a renvoyé deux violations au bureau du procureur du comté de Contra Costa – une pour défaut d’informer les autorités compétentes d’un rejet de matières dangereuses et une pour les rejets illicites dans le système d’eaux pluviales du comté. Les deux renvois sont toujours en cours d’examen.
TRC Companies Inc., une société d’ingénierie engagée par le comté, enquête sur les problèmes de santé potentiels associés à la libération. TRC, basé dans le Connecticut, a prélevé des échantillons de sol à 14 endroits à travers Martinez et dans les communautés voisines de Benicia et El Sobrante.
À la demande des enquêteurs fédéraux, des voisins ont fait circuler une enquête sur l’incident.
Heidi Taylor, dont la famille a déménagé à Martinez en août, a déclaré que l’enquête demandait des détails sur leurs observations de la poussière de raffinerie et si les résidents avaient eu des problèmes de santé.
Taylor a déclaré que sa famille avait remarqué pour la première fois le catalyseur usé à l’extérieur de leur maison le lendemain de Thanksgiving. Son fils et son mari s’apprêtaient à offrir une commode ancienne à un voisin.
La commode, qui est restée dehors toute la nuit, était recouverte d’une poussière blanche et crayeuse que la famille pensait être de la suie provenant de la combustion du bois. Ignorant tout risque pour la santé, son fils s’est essuyé la main sur le dessus du meuble, envoyant la poussière dans l’air, un épisode qui continue de profondément troubler Taylor.
« Ce souvenir est juste gravé dans mon cerveau et ça me fait peur », a déclaré Taylor. « Je comprends que cela puisse sembler un peu fou… mais les gens ne comprennent pas ce que c’est que de vivre dans cette peur et cette anxiété constantes de ne pas savoir ce que ces métaux toxiques vont faire. »
Avant d’apprendre les conseils du comté sur la nourriture, Taylor avait également mangé de la compote de pommes faite maison à partir de pommes sur un arbre de la cour et bu du thé avec de la menthe poivrée cueillie dans leur jardin d’herbes aromatiques.
Elle a déclaré qu’elle se félicitait d’un examen plus approfondi de la part des enquêteurs fédéraux.
«Nous savons que notre DA poursuit des accusations criminelles, mais on nous a dit que cela prendrait des mois. Alors, voir les fédéraux se pointer, oh mon Dieu ! Alléluia! »
