L'incendie d'Eaton s'est propagé vers l'ouest d'Altadena encore plus tôt qu'on ne le pensait, a confirmé cette semaine un rapport commandé par l'État, soulevant de nouvelles questions sur les raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps aux autorités du comté de Los Angeles pour ordonner des évacuations dans le quartier où 18 personnes sont mortes.
L'incendie s'est déclaré le 7 janvier à 18 h 18, alimenté par des vents de la force de l'ouragan Santa Ana qui ont poussé les flammes dans les quartiers à grande vitesse. En moins d'une heure environ, le comté a émis des ordres d'évacuation pour de nombreuses communautés des contreforts proches du point d'origine de l'incendie, y compris la partie est d'Altadena. Mais comme le Times l'a rapporté pour la première fois en janvier, les ordres d'évacuation n'ont été émis pour l'ouest d'Altadena qu'après 3 heures du matin, bien après que l'incendie ait menacé la zone. Les avertissements d'évacuation pour la zone n'ont jamais été émis.
Tous les 19 décès causés par l'incendie d'Eaton, sauf un, se sont produits dans l'ouest d'Altadena.
Le rapport du Fire Safety Research Institute n'analyse pas pourquoi les alertes ont été retardées, mais fournit la chronologie la plus détaillée à ce jour de la nuit de l'incendie, y compris de nouveaux horodatages qui montrent qu'il y avait des signes que l'incendie se déplaçait vers l'ouest d'Altadena près de six heures avant que la zone ne reçoive une alerte d'évacuation.
Le rapport note qu'il y a eu « un incendie qui s'est propagé vers l'ouest » dès 21h30 le 7 janvier, ce qui indique plusieurs incendies localisés à l'ouest du point d'origine de l'incendie.
À 22 h 22 et au cours de l'heure suivante, plusieurs appels radio ont été reçus signalant que l'incendie se propageait vers l'ouest en direction de North Lake Avenue, selon le rapport. Juste avant 23 heures, comme le Times l'a déjà rapporté, des signes de flammes sont apparus dans l'ouest d'Altadena – plus de quatre heures avant que les autorités n'émettent des ordres d'évacuation pour cette zone.
Le rapport indique que les vents se sont tournés juste après 23 heures, ce qui « aurait pu contribuer à propager les flammes qui avaient atteint les contreforts et la partie nord-est d’Altadena vers le sud et l’ouest dans toute Altadena dans les premières heures du 8 janvier 2025 ».
Plusieurs pompiers ont précédemment déclaré au Times qu'ils n'étaient pas conscients du vent tournant vers l'ouest avant environ 2 heures du matin, mais le rapport montre que les signes étaient là plus tôt, à la fois dans les mesures du vent et dans les appels au 911.
Le chef des pompiers de Pasadena, Chad Augustin, a déclaré en mai que vers 2 ou 3 heures du matin, le personnel de commandement du Rose Bowl avait commencé à recevoir de « bonnes informations » des équipes sur le terrain selon lesquelles les vents tournaient et poussaient l'incendie vers l'ouest, nécessitant davantage d'évacuations, mais il ne se souvenait pas du moment exact.
Entre 23 h 18 et 0 h 17, le document a identifié au moins 10 rapports d'incendie sur le flanc ouest de l'incendie, montrant son avancée vers Lake Avenue.
La raison pour laquelle le comté n'a pas évacué l'ouest d'Altadena plus tôt a été un sujet de grande inquiétude parmi les habitants, et une question que le comté n'a pas encore pleinement résolue.
Un rapport du comté sur les évacuations en cas d'incendie le mois dernier prévoyait des évacuations plus étendues vers l'ouest vers minuit, mais pour des raisons inconnues, il n'a pas été pris en compte. Il faudrait encore trois heures avant que les commandants de l'incident n'ordonnent des ordres d'évacuation supplémentaires.
Bien que le nouveau rapport de l'État ne fournisse pas de nouveaux détails sur cette recommandation de minuit, il offre de nouvelles informations sur la vitesse à laquelle l'incendie s'est déplacé, en particulier sur la rapidité avec laquelle les braises de l'incendie d'Eaton ont soufflé sur l'ouest d'Altadena, ravageant finalement la communauté.
Le rapport d'État très attendu est le premier des deux produits par l'organisation de recherche sur la sécurité à but non lucratif. Il fournit l'examen le plus exhaustif à ce jour sur la manière et le moment où les pompiers ont réagi aux incendies d'Eaton et de Palisades.
Bien que le document ne fournisse pas beaucoup d'analyses, se concentrant sur les faits concernant les conditions, les préparatifs et la réponse, les conclusions étaient claires : « les braises projetées », en référence aux innombrables braises rouges qui sont lancées par les matériaux en feu, » ont contribué à l'expansion rapide », a déclaré Derek Alkonis, l'un des auteurs, lors d'une conférence de presse mercredi, avant la publication du rapport.
Les évacuations retardées ont incité les fonctionnaires et les habitants d'Altadena à s'intéresser de près à la manière dont les pompiers du comté de Los Angeles ont géré l'enfer provoqué par le vent.
Michael Gollner, professeur agrégé de génie mécanique à l'UC Berkeley qui dirige son laboratoire de recherche sur les incendies, a déclaré que le calendrier fourni dans le rapport est un point de départ important pour comprendre ce qui s'est passé lors de la réponse à l'incendie.
Mais il a noté qu'il y avait encore peu d'informations sur certains détails cruciaux : quelle était la chaîne de commandement le premier jour de l'incendie d'Eaton ? Comment les informations ont-elles été partagées ? À quels autres problèmes les commandants d’intervention étaient-ils confrontés en même temps et qui auraient pu affecter les décisions d’évacuation ?
« C'est ce qui est vraiment important, comment ces informations ont été transmises et dans quelle mesure ils savaient que [the fire] « Il y a beaucoup plus à venir et nous avons besoin de beaucoup plus. »
D'autres rapports déjà publiés sur les incendies déclenchés par le comté de Los Angeles et la ville ont été critiqués par les habitants pour leur portée limitée.
Le mois dernier, un rapport commandé par le comté de Los Angeles a révélé un manque général de planification, une mauvaise communication, un manque de personnel et l'incendie d'Eaton qui a ravagé Altadena. Mais le rapport ne répond pas aux questions clés concernant les échecs d'évacuation, notamment pourquoi les responsables du comté n'ont pas envoyé d'alertes d'évacuation à l'ouest d'Altadena avant 3h25 du matin ou plus tard.
Les détails du rapport de l'État jettent un peu plus de lumière sur ce qui a finalement poussé les pompiers du comté à étendre les évacuations pour inclure l'ouest d'Altadena.
À 22 h 50, une habitante a appelé pour dire que le feu était visible depuis son domicile de la rue East Calaveras, à l'ouest d'Altadena. Presque exactement une heure plus tard, un chef de bataillon du comté de Los Angeles a signalé un incendie de structure sur Glenrose Avenue et West Loma Alta Drive, encore plus loin à l'ouest d'Altadena, selon le rapport.
Peu avant 2 heures du matin, un responsable s'est dirigé vers l'ouest en direction de Lake Avenue sur East Altadena Drive, essayant de se rendre à Fair Oaks Avenue, à l'ouest d'Altadena, pour « enquêter sur l'étendue de la propagation du feu » et a découvert des conditions intenses, selon le rapport.
« Il n'a pas pu continuer car il se trouvait dans une visibilité nulle, dans une chaleur intense et craignait sérieusement de se retrouver coincé », indique le rapport.
À peu près au même moment, les pompiers du comté défendaient les structures sur East Mount Curve Avenue, près de Lake Avenue. Ils ont été contraints de partir au bout de 30 minutes en raison du danger dû aux vents irréguliers.
Malgré tous ces signes d'augmentation de l'activité des incendies dans l'ouest d'Altadena, il faudra encore plus d'une heure avant que l'ordre d'évacuation ne soit émis.
Le gouverneur Gavin Newsom a chargé le Fire Safety Research Institute, basé à Columbia, dans le Maryland, de mener une enquête environ un mois après que les incendies de Palisades et d'Eaton ont tué 31 personnes et détruit 16 000 structures dans le comté de Los Angeles. Des chercheurs et des ingénieurs de l’institut – qui a également mené l’analyse post-incident pour l’État d’Hawaï après l’incendie de Maui en 2023 – se sont déployés dans le sud de la Californie pour recueillir des preuves afin de « construire une chronologie complète des événements et des conditions qui éclaireront l’analyse de l’efficacité de la réponse ».
Le rapport de jeudi fournit une chronologie de la progression des incendies et examine les actions des autorités nationales et locales, les conditions météorologiques, les interventions d'urgence et la suppression des incendies. Il comprend également un examen de 10 autres incendies survenus dans le sud de la Californie le même mois que les incendies d'Eaton et de Palisades.
Le rapport décrit en outre le chaos et la nature erratique de l'incendie d'Eaton provoqué par le vent, ainsi que les défis auxquels les équipes au sol ont été confrontées pour lutter contre l'enfer. Non seulement l'incendie s'est déplacé vers l'ouest plus tôt que prévu, mais il s'est également propagé simultanément vers l'est, selon le rapport.
Juste avant 1 heure du matin, les équipes situées aux différentes extrémités de l'incendie ont demandé davantage de ressources, sollicitant de l'aide tant à l'est qu'à l'ouest du point d'origine de l'incendie. Des récits similaires sur la gravité de l'incendie sont parvenus des forces de l'ordre entre 1 h 11 et 3 h 13, faisant état de maisons en feu dans le nord de la Sierra Madre, ainsi qu'à l'est et à l'ouest d'Altadena.
Les braises ont transformé ce qui avait commencé comme un incendie de forêt en une véritable conflagration urbaine. Cela a probablement rendu les évacuations plus difficiles, selon les experts.
Lorsque les pompiers envisagent des évacuations, ils examinent généralement la vitesse et la direction du vent, la topographie et le type de carburant pour les guider, a déclaré Matt Rahn, directeur fondateur du programme d'interface urbaine et sauvage à Cal State San Marcos et directeur de recherche pour le Wildfire Conservancy.
Mais dans un brasier se déplaçant rapidement où les braises projettent des kilomètres du foyer de l’incendie et allument des incendies ponctuels, cela « rend très difficile l’évacuation des communautés et la prévision de l’endroit où une évacuation devrait avoir lieu », a déclaré Rahn.
« Quand tout d'un coup, des incendies localisés se déclarent littéralement à des kilomètres du front de feu lui-même, cela crée un tout nouveau défi », a déclaré Rahn. « Vous ne vous inquiétez pas seulement de ce qui se passe ici, vous vous inquiétez d'autres incidents qui pourraient se transformer en incendies plus importants ou, dans le cas de l'incendie d'Eaton, en une conflagration urbaine. Ils sont très difficiles à prévoir et ils deviennent de plus en plus courants dans les types d'incendies que nous connaissons. »
La deuxième phase du rapport, qui devrait être publiée mi-2026, s'appuiera sur les informations contenues dans le premier rapport pour fournir une analyse et des détails sur l'efficacité des efforts déployés par les autorités pour prévenir les incendies et alerter les résidents. Les rapports ne préciseront pas les causes des incendies.
Art Botterell, ancien coordinateur principal des services d'urgence du Bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie, a déclaré que le calendrier était une première étape nécessaire. Mais même si l’approche chronologique peut être utile, a déclaré Botterell, elle présente également des limites.
Botterell a déclaré que les tendances et les variations en matière de démographie, d’urbanisme, de développement de la main-d’œuvre, ainsi que de développement et d’entretien des infrastructures pourraient être plus difficiles à repérer dans une série d’instantanés sur une période relativement courte.
« Les nouvelles données sont toujours utiles, mais les angles morts résident généralement dans les questions que nous ne posons pas », a déclaré Botterell. « Beaucoup dépendra de la profondeur, de la perspective et de l’indépendance de l’analyse qui suivra. »
La rédactrice du Times, Jenny Jarvie, a contribué à ce rapport.
