Alors que la Californie est confrontée à des incendies de forêt de plus en plus destructeurs, les experts et les responsables recommandent depuis longtemps l'élimination stratégique de la végétation dense et inflammable, susceptible de déclencher des flammes particulièrement destructrices à cause d'un éclair ou de l'étincelle d'une ligne électrique.
Mais après des années d'investissement record de la part de l'État dans l'atténuation des risques d'incendies de forêt, deux principales sources de financement se tarissent, réduisant potentiellement le budget annuel de l'État consacré à l'élimination de la végétation de plusieurs centaines de millions de dollars.
Les défenseurs de la résilience aux incendies de forêt préviennent que la perte de ces fonds laissera l'État vulnérable à la dévastation et appellent le prochain gouverneur de Californie à prendre cette menace au sérieux.
Actuellement, la Californie s'appuie fortement sur deux sources de financement pour les travaux d'atténuation des incendies de forêt : un programme d'État et une obligation climatique.
Cependant, vendredi soir, les responsables de l'État ont appelé au plafonnement et à l'investissement, qui, selon les analystes, réduirait probablement le financement de l'atténuation des incendies de forêt de 200 millions de dollars par an. Dans le même temps, la dernière proposition de budget du gouverneur met l'État sur la bonne voie pour allouer la majorité des 1,5 milliards de dollars de l'obligation climatique à la prévention des incendies de forêt d'ici seulement trois ans.
En conséquence, la Californie pourrait passer de 600 millions de dollars par an à seulement 150 millions de dollars de ces sources, selon une estimation du groupe de plus de 80 organisations représentant des défenseurs de l’environnement, des propriétaires d’entreprises, des pompiers et des chefs tribaux.
La coalition exhorte l'État à trouver de nouvelles sources de financement pour ces travaux.
« Nous avons les scientifiques, nous avons les techniciens, nous avons les défenseurs », a déclaré Michelle Decker, qui fait partie du comité exécutif de la coalition et est présidente-directrice générale de l'Inland Empire Community Foundation. « Nous voyons ce problème. Nous pouvons le devancer. C'est une question de revenus. »
Les incendies de forêt en Californie sont devenus de plus en plus coûteux. Les incendies de Los Angeles de 2025 ont causé à eux seuls des dégâts et des pertes économiques. Les compagnies d'assurance ont déjà déboursé 22,4 milliards de dollars.
Pour tenter de réduire le risque de dommages aux communautés et aux écosystèmes, l’État a eu recours à un large éventail de tactiques. Il s’agit notamment de fortifier les maisons contre les incendies de forêt, de replanter les forêts ravagées par les incendies et d’éclaircir la végétation grâce à des brûlages dirigés, au pâturage des chèvres et à l’éclaircie manuelle à l’aide de machines lourdes pour réduire l’intensité des incendies potentiels.
Les recherches suggèrent que le travail d’atténuation des incendies de forêt porte ses fruits. Une analyse récente de 285 incendies dans l'ouest des États-Unis permet d'économiser environ 3,75 dollars de dégâts causés par les incendies de forêt pour chaque dollar dépensé en projets paysagers.
Mais à mesure que les financements du cap-and-invest et des obligations climatiques diminuent, l’État doit de plus en plus se tourner vers Cal Fire, qui ne consacre qu’une petite partie de son budget aux travaux d’atténuation.
« Ce n'est pas une question qui peut être reportée à une date limite basée uniquement sur la politique », a déclaré Steve Frisch, membre fondateur de la coalition et président du Sierra Business Council. « Le feu se produit, que nous le voulions ou non. »
Après une série d’incendies de forêt destructeurs dans le nord de la Californie et l’incendie de Thomas en 2017 dans le sud de la Californie, la législature de l’État a commencé à se concentrer explicitement sur le financement de l’atténuation des incendies de forêt.
En 2018, les législateurs ont consacré 200 millions de dollars par an de fonds de plafonnement et d'investissement à des projets d'atténuation des incendies de forêt.
Alors que l'incendie de Woolsey en Californie du Sud et l'incendie de Camp à Paradise faisaient rage plus tard cet automne, Trump a supprimé les terres forestières et a menacé de couper les fonds fédéraux à moins que cela ne soit corrigé.
Le gouverneur Gavin Newsom et la législature, avec un excédent budgétaire important, ont commencé à financer, ce qui a conduit à un pic de 1,1 milliard de dollars d'investissements dans l'atténuation des incendies de forêt au cours de l'exercice 2021-2022.
Après la diminution de l’excédent, le législateur a choisi en 2024 de proposer aux électeurs une obligation climatique de 10 milliards de dollars, dont 1,5 milliard de dollars ont été spécifiquement consacrés aux travaux d’atténuation des incendies de forêt.
Newsom a depuis souligné ce financement public élevé pour appeler le gouvernement fédéral à se lancer dans des travaux de gestion forestière.
Le gouvernement fédéral gère 57 % de toutes les forêts de l'État. Alors que le Service forestier américain a dépensé 3,1 milliards de dollars pour atténuer les incendies de forêt dans l'État au cours des dernières années, la Californie a dépensé 4,3 milliards de dollars, selon le .
Cependant, l'État a déjà alloué environ 600 millions de dollars au titre de l'atténuation des incendies de forêt de l'obligation climatique pour les exercices 2024-2025 et en cours. La dernière proposition budgétaire allouerait plus de 300 millions de dollars pour le prochain exercice financier. Bien que de nombreux défenseurs soutiennent une allocation rapide de l’argent, cela ne laisse que peu de choses pour les années à venir.
Une fois cet argent dépensé, la Californie doit rembourser la caution de 10 milliards de dollars avec intérêts. Le résultat est un prix estimé à 16 milliards de dollars, payé par tranches d'environ 400 millions de dollars chaque année, pendant 40 ans, selon le ministère de l'État.
Quant aux fonds de plafonnement et d'investissement, un débat tendu qui a duré plusieurs mois au sein du California Air Resources Board sur la manière de prolonger le programme au-delà de 2030 a abouti à un compromis qui réduira de moitié les revenus qu'il génère, estime le bureau de l'analyste législatif.
Étant donné que d'autres projets sont prioritaires – y compris 1 milliard de dollars chaque année pour le projet de train à grande vitesse en Californie – la nouvelle proposition « ne laisserait probablement aucun financement » pour le poste d'incendie et de résilience des forêts, a constaté le bureau de l'analyste législatif.
Cal Fire dispose toujours d'un budget annuel modeste. Au cours de l’exercice 2024-2025, l’agence disposait de 500 millions de dollars pour la gestion forestière et la prévention des incendies, qui n’étaient pas directement liés au plafonnement et à l’investissement ou à l’obligation – contre environ 65 millions de dollars deux décennies auparavant.
En ce qui concerne le gouvernement fédéral, des analyses indépendantes menées par et ont révélé que le travail d'atténuation des incendies de forêt du Service forestier est en déclin en raison des réductions de personnel fédéral. Le Service forestier affirme que la diminution du travail était principalement due aux mauvaises conditions météorologiques pour des activités telles que les brûlages dirigés et au personnel occupé à lutter contre les incendies.
Les investissements de l'État et du gouvernement fédéral sont dérisoires en comparaison des dépenses des services publics californiens appartenant à des investisseurs. Rien qu'en 2025, les services publics ont tenté d'empêcher leurs équipements de déclencher le prochain incendie de forêt dévastateur, principalement financé par les factures d'électricité des Californiens.
La rédactrice du Times, Hayley Smith, a contribué à ce rapport.
