GRANBY, Colorado — Dans les montagnes Rocheuses, les ruisseaux et les étangs alimentés par des sources ont disparu, laissant des parcelles de boue craquelée dans ce qui était autrefois des prairies spongieuses.
Cette année a été si chaude et si aride que les montagnes sont restées pratiquement sans neige. La source d’eau du fleuve Colorado, son cours supérieur, est en train de s’assécher.
« J'ai grandi ici et je n'ai jamais vu les ruisseaux et les sources s'assécher comme cette année », a déclaré Merrit Linke, éleveur de quatrième génération et commissaire du comté. « Il n'y a tout simplement pas d'eau. »
Linke a conduit sa camionnette à travers les pâturages à la recherche des quelques points d'eau restants où il pourrait amener le bétail à boire.
« Personne n'a jamais vu une telle situation », a-t-il déclaré, « ni aussi sec, ni aussi chaud, ni avec un manteau neigeux aussi faible ».
L'assèchement du cours supérieur du fleuve réduit une source d'eau essentielle pour environ 5 millions d'acres de terres agricoles dans le sud-ouest, des Rocheuses jusqu'au sud de la Californie et au nord du Mexique.
Avec moins de fonte des neiges alimentant le fleuve Colorado, ses réservoirs géants sont . Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays près de Las Vegas, est désormais rempli à 28 %.
Le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir, n'en est qu'à 24 %, se rapprochant d'un point où il n'y aura plus assez d'eau derrière le barrage de Glen Canyon pour continuer. Pour maintenir l’hydroélectricité le plus longtemps possible, l’administration Trump libère de l’eau supplémentaire d’un autre réservoir en amont pour élever le niveau du lac.
Les experts et les gestionnaires de l'eau des États affirment qu'il est clair que les sept États qui dépendent du fleuve doivent éviter une catastrophe avant que l'approvisionnement des réservoirs ne soit épuisé.
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Une part importante des réductions reviendra probablement à la Californie, qui utilise plus de rivière que tout autre État – près d’un quart de l’eau qui coule des robinets des villes du sud de la Californie et toute l’eau qui irrigue les fermes de l’Imperial Valley.
Environ les trois quarts de l'eau extraite du fleuve Colorado servent à la production de luzerne, de maïs, de laitue, de brocoli et d'autres cultures.
Au Colorado, les agriculteurs et les éleveurs sont aux prises avec les conséquences immédiates. Ils laissent de nombreux champs et pâturages asséchés, vendent leurs vaches et se préparent à une conjoncture économique difficile.
1. Un pompier traverse une section du fleuve Colorado près de la centrale hydroélectrique de Shoshone pour aider à éteindre un incendie. 2. L'éleveur Merrit Linke cherche un point d'eau pour son bétail près des arbres calcinés qui ont brûlé lors de l'incendie gênant de l'Est de 2020 à Granby, au Colorado. 3. Les agriculteurs de la vallée d'Uncompahgre, au Colorado, ont laissé de nombreux champs non ensemencés cette année en raison du manque d'eau.
Certains éleveurs de bétail ici disent douter que le réchauffement climatique alimente la crise, mais des recherches scientifiques montrent que la hausse des températures s'est produite au cours du dernier quart de siècle. Et cette année, le débit du fleuve s’effondre jusqu’à atteindre l’un de ses niveaux les plus bas jamais enregistrés.
« Nous avons définitivement le sentiment d'être en première ligne du changement climatique », a déclaré Becky Mitchell, commissaire fluviale de l'État du Colorado. « Cette année en est un parfait exemple. »
Les scientifiques affirment que la chaleur et la sécheresse extrêmes de ces dernières années renforcent la preuve que le changement climatique d'origine humaine entraîne une transition à long terme vers des conditions plus sèches dans le Sud-Ouest.
Depuis 2000, avec la hausse des températures, le débit du Colorado a été en moyenne 21 % inférieur à celui du siècle dernier. Mais ces dernières années, la situation est encore pire : depuis 2020, le fleuve a rétréci d’environ 32 %, selon les données fédérales.
Des recherches récentes suggèrent que le débit du fleuve augmentera à mesure que l'utilisation de combustibles fossiles libère davantage de gaz qui réchauffent la planète.
« C'est effrayant », a déclaré Brad Udall, spécialiste de l'eau et du climat à l'Université d'État du Colorado. « Cela devrait profondément ébranler les gens sur ce que le changement climatique peut faire et ce qu’il fait. »
Les hivers. En mars, le peu de neige tombée, une partie, a rapidement fondu.
Dans plusieurs études, les chercheurs ont découvert que le changement climatique pourrait modifier les conditions météorologiques depuis le sud-ouest, affamant la région de neige et de pluie.
Dans une vallée alpine près de Carbondale, au Colorado, à plus de 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, l'eau coule toujours dans des fossés vers des prairies verdoyantes où paissent les vaches.
Mais Bill Fales, un éleveur de longue date, a déclaré qu'il s'attend à ce que l'eau de la rivière Crystal, un affluent du Colorado, soit à court d'eau cette année.
« Comme il n'y a pas de manteau neigeux, les rivières vont être extrêmement basses, voire à sec », a déclaré Fales alors qu'il marchait dans l'herbe jusqu'aux genoux avec une pelle. « Il n'y aura tout simplement pas beaucoup d'eau à obtenir. »
Il a indiqué le mont Sopris, un sommet de près de 13 000 pieds qui domine les pâturages et qui devrait être enneigé en juin. Maintenant, c'est une roche nue et grise.
« C'est assez effrayant », a déclaré Fales. « Cela devient de plus en plus courant, c'est ce qui est terrifiant. »
Il a constaté des changements radicaux au cours des trois dernières décennies.
Les pâturages qui étaient habituellement recouverts de deux pieds de neige tout l’hiver en reçoivent désormais très peu. Moins d'eau s'écoule dans les cours d'eau, a-t-il expliqué, car « elle est captée par le sol et par l'atmosphère ».
« Pour moi, tout cela est dû au changement climatique », a-t-il déclaré. « Nous devons juste nous adapter d'une manière ou d'une autre. »
1. L'éleveur Joel Currier libère des bottes de foin pour que les vaches puissent se nourrir dans le ranch de sa famille près de Molina, Colorado. 2. Carlyle Currier, éleveur et président du Colorado Farm Bureau, passe devant l'ancienne maison où vivait son arrière-grand-père à Molina, Colorado. « L'assèchement du fleuve Colorado cette année affecte tout le monde », a-t-il déclaré. 3. Doug Wilson traverse un champ qu'il a laissé asséché par manque d'eau dans la vallée d'Uncompahgre, près de Delta, au Colorado. « J'ai la moitié de l'eau que j'ai habituellement », a-t-il déclaré, « donc j'ai la moitié du revenu. »
Fales a déclaré que lui et d'autres éleveurs des hauts pays du Colorado n'avaient d'autre choix que de vivre avec la neige que la nature leur offre. En aval, a-t-il déclaré, la Californie et d’autres États prélèvent beaucoup trop d’eau des réservoirs année après année, « comme si on donnait un chéquier à un adolescent ».
Les négociateurs des sept États ont décidé de la quantité de moins que chacun devrait retirer du fleuve. Les quatre États en amont – le Colorado, le Wyoming, l’Utah et le Nouveau-Mexique – sont en désaccord avec les États en aval – la Californie, l’Arizona et le Nevada.
L’administration Trump a réagi en imposant des coupures d’eau.
« Je pense que nous devons changer radicalement notre façon de vivre », a déclaré Fales. « Nous devons tous commencer à vivre selon nos moyens, et en tant que société, nous vivons comme s'il n'y avait pas de lendemain. »
Dernièrement, Fales a entendu les Coloradans dire qu'ils espéraient que la forte tendance dans le Pacifique pourrait entraîner un temps plus humide. « Je n'arrête pas de dire aux gens qu'espérer un été pluvieux n'est pas une très bonne stratégie commerciale. Mais c'est ce que tout le monde fait. »
Lorsque l'eau se fait rare au Colorado, les régulateurs de l'État ordonnent à certains propriétaires fonciers de cesser de puiser dans les cours d'eau, en commençant par ceux qui disposent des droits d'eau les plus récents et les moins prioritaires.
Un agent de l'État arrive et affiche des avis sur les vannes d'irrigation, les grandes vannes qui laissent passer l'eau dans les fossés, indiquant aux gens qu'ils doivent en consommer moins. Parfois, ils coupent l'eau.
Cette année, les pénuries sont si graves que de nombreux propriétaires fonciers se font dire qu’ils recevront moins. Même ceux qui jouissent de droits datant des années 1880 et qui leur accordent une priorité élevée subissent des réductions.
Les villes et villages disposent d’un arrosage extérieur. Certains résidents laissent leurs pelouses brunir et mourir.
Au cours des trois dernières années, les agriculteurs de Californie et d'Arizona ont accepté en échange de .
À mesure que les réservoirs diminuent, davantage de producteurs dans d'autres États pourraient être confrontés à des difficultés économiques similaires à celles auxquelles sont confrontés les agriculteurs du Colorado.
« Ce sera une année très difficile pour beaucoup d'agriculteurs », a déclaré l'éleveur Carlyle Currier, président du Colorado Farm Bureau. « Je suis sûr que certains d'entre eux feront probablement faillite. »
Dans son ranch, Currier et son fils Joel arrosent toujours les pâturages mais ont coupé l'irrigation dans certaines zones, rendant l'herbe brune.
« Je vais devoir acheter beaucoup de foin », dit-il. « Cela enlève tous les bénéfices liés à l'élevage de votre bétail pour l'année. »
Dans la vallée d'Uncompahgre, à l'ouest du Colorado, l'eau coule à travers des canaux jusqu'aux champs de maïs, de haricots pinto et d'oignons. Mais les producteurs ne reçoivent que la moitié de l’eau qui leur est allouée et ont laissé de nombreux champs secs, créant un patchwork de cultures vertes à côté de terre nue qui ressemble à un damier.
Debout sur un champ aride, Doug Wilson a enfoncé le bout de sa botte dans la croûte de terre cuite par le soleil, qui s'est effondrée.
« Il n'y a pas d'humidité là-bas », a-t-il déclaré. « C'est très déprimant. »
Wilson n’a planté que la moitié de ses champs et laisse l’autre moitié en jachère.
« Je ne vois pas comment nous pourrions avoir l'eau nécessaire pour survivre en tant qu'agriculteurs comme nous l'avons fait dans le passé », a-t-il déclaré.
Les conditions ultrasèches et les faibles débits des rivières apportent également d’autres inquiétudes. Les poissons pourraient avoir du mal à mesure que les cours d’eau rétrécissent et se réchauffent. Les forêts arides pourraient alimenter des incendies de forêt. Et dans de nombreuses régions, les pénuries d’eau devraient s’aggraver.
Près de Grand Junction, certains agriculteurs s'attendent à manquer d'eau cet été dans leur canal, construit en 1917.
« Nous n'avons jamais manqué d'eau pour compléter un cycle de croissance », a déclaré Joe Bernal, qui dirige une ferme familiale fondée en 1925 et est président de la .
Voir le canal sans assez d’eau pour couler, a-t-il dit, « ce sera surréaliste ».
Il décide de ne pas planter de maïs, laissant certains champs secs, tout en continuant à cultiver du blé.
« Les perspectives sont sombres, mais les personnes résilientes s’adaptent », a déclaré Bernal. « Les agriculteurs sont d'éternels optimistes, et nous pensons que nous allons nous adapter et que l'année prochaine sera meilleure. »
L’absence de fonte des neiges se voit également dans la rivière Williams Fork, un affluent supérieur du Colorado qui se jette dans un réservoir. Habituellement, en juin, c'est une rivière tumultueuse qui touche presque le bas d'un pont à deux voies. Cette année, il a été réduit à un ruisseau au débit doux, l'eau étant à environ 10 pieds plus bas.
« C'est terrifiant », a déclaré l'éleveur Doug Bruchez alors qu'il se tenait sur le pont, regardant vers le bas. «Nous vivons une époque sans précédent.»
Le canal de sa famille est à sec. Il a dit qu'ils ne pourront pas irriguer près de 80 % de leur ranch.
« C'est ce qui me fait peur, c'est que je ne sais pas comment je vais gagner un revenu cette année », a-t-il déclaré.
L’état désastreux de ces flux, a-t-il déclaré, montre pourquoi les sept États doivent rapidement trouver des moyens d’en consommer moins. « Nous devons tous travailler ensemble pour résoudre ce problème, car il nous concerne tous. »
Cela nécessitera de passer à une irrigation plus efficace et, a-t-il dit, ainsi que de plus grands efforts de conservation dans les villes et d'investissement le long de la côte du Pacifique, ce que plusieurs éleveurs et agriculteurs ont souligné.
Les dirigeants des États doivent fournir des milliards de dollars pour aider la région à s’adapter. Une coalition d’agences de l’eau, d’organisations agricoles et de groupes environnementaux doit approuver au moins 2 milliards de dollars pour un « programme d’atténuation de la sécheresse ».
L’aridification touche également d’autres régions du monde. À l’aide de données satellitaires, les scientifiques ont découvert que de vastes étendues de la Terre le sont, dont une s’étendant de l’ouest des États-Unis à l’Amérique centrale en passant par le Mexique, et une autre du Maroc à la France, à travers tout le Moyen-Orient jusqu’au nord de la Chine. Ils ont constaté que ces régions « méga-séchées » sont en expansion.
Face à ce changement à long terme, Udall a déclaré que payer davantage d’agriculteurs pour qu’ils arrêtent temporairement d’irriguer serait un gaspillage d’argent. Il suggère une idée controversée : racheter définitivement certaines terres agricoles, principalement en Californie et en Arizona.
Les propriétaires fonciers pourraient se porter volontaires pour vendre ou retirer leurs terres de l'agriculture, a-t-il déclaré, et un tel programme pourrait également indemniser d'autres personnes touchées par la perte.
« Il s’agit d’une crise permanente qui doit être traitée d’une manière sans précédent », a-t-il déclaré. « Cela va signifier moins d'agriculture dans le sud-ouest américain. »
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