La rivière Tijuana, odieuse et polluée, qui a rendu les habitants et même les chercheurs malades avec ses vapeurs de sulfure d'hydrogène, retient l'attention, et maintenant une coalition de politiciens, de militants, de médecins et d'économistes pousse le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, à déclarer la vallée fluviale fétide et toxique une urgence de santé publique.
Ils ont également élaboré un plan pour le nettoyer et supplient les législateurs de l'État de le financer, alors même que l'État est confronté à un déficit de plusieurs milliards de dollars.
« Nous commençons seulement à comprendre toute la portée des impacts environnementaux et sanitaires et ils s'aggravent chaque jour », a déclaré Sarah Davidson, responsable des eaux propres aux frontières pour le groupe de protection des océans Surfrider, lors d'une conférence de presse jeudi. « On ne peut pas dire quelle sera leur portée ou leur portée. Chaque législateur et résident de Californie devrait donc s'inquiéter. »
En 2024, Newsom a déclaré dans une interview qu’une déclaration d’état d’urgence « ne nous aurait apporté aucun avantage réel, à l’exception du symbolisme, puis finalement de la frustration que cela ne signifiait rien ».
Quatre des candidats au poste de gouverneur – Katie Porter, Antonio Villaraigosa, Tom Steyer et Xavier Becerra – se sont engagés à traiter cette question comme une priorité absolue.
Malgré sa résistance, Newsom a obtenu un financement pour le fleuve et la région, dont 38 millions de dollars pour l'amélioration de la qualité de l'eau en 2019 et 100 millions de dollars supplémentaires en fonds fédéraux pour les infrastructures de la région en 2025.
Parmi les éléments du paquet annoncé jeudi : le projet de loi 58 du Sénat, qui établirait des normes de qualité de l'air pour le sulfure d'hydrogène, un polluant toxique émis par la rivière, et le projet de loi 1046 du Sénat, qui établirait des normes et des lignes directrices pour les travailleurs employés à proximité de la rivière.
Ils demandent également 23 millions de dollars de fonds publics pour les transports afin de moderniser le passage à niveau du boulevard Saturne, près de San Ysidro, où la rivière tombe en cascade dans un petit canal et est considérée comme un point chaud pour le rejet de polluants atmosphériques toxiques. D'autres éléments comprennent 5 millions de dollars pour des purificateurs d'air pour les habitants des codes postaux fortement touchés, et 2 millions de dollars pour moderniser un barrage flottant sur la rivière qui collecte les déchets en aval.
Le soutien à la résolution de la crise du fleuve Tijuana a été bipartisan.
L'été dernier, l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Lee Zeldin, s'est engagé à « trouver une solution permanente à 100 % à la crise des eaux usées de la rivière Tijuana, vieille de plusieurs décennies », en signant un protocole d'accord avec le Mexique.
« J'ai senti par moi-même cette odeur nauséabonde dont tant d'habitants du sud de la Californie se plaignent depuis si longtemps », a déclaré Zeldin, ajoutant que le président Trump était très motivé après avoir entendu les Navy SEAL qui doivent s'entraîner dans les eaux polluées de l'océan Pacifique, là où la rivière Tijuana rencontre la mer.
Un récent rapport du ministère de la Défense a fait état de 1 100 cas de maladie signalés parmi les Navy SEAL et d'autres militaires exposés à des niveaux élevés de bactéries lors de leur entraînement dans et autour de l'embouchure de la rivière, près de la frontière.
En 2024, les électeurs californiens ont également approuvé la proposition 4, qui allouait près de 50 millions de dollars à des projets visant à résoudre les problèmes de qualité de l'eau le long de la frontière mexicaine et dans les zones côtières. Mais la majeure partie de cet argent n’a pas encore été débloquée, dans l’attente de divers examens et approbations des agences.
Trump s'est également intéressé au fleuve au cours de sa première administration, dans la région de San Diego pour une nouvelle installation américaine destinée à capter les déversements d'eaux usées de Tijuana avant qu'ils ne salissent les rivages.
Les partisans d’une déclaration d’urgence, y compris ceux qui représentent les communautés locales, affirment qu’une déclaration d’urgence pourrait aider à débloquer ces fonds et inciter à une action interinstitutionnelle. Par exemple, les fonds pourraient être utilisés pour la construction de routes et de tunnels afin d’améliorer le débit du fleuve, répondant ainsi à plusieurs problèmes de santé publique qui affligent la région.
Près des trois quarts du bassin versant de la rivière Tijuana se trouvent au Mexique, les cinq derniers milles se jetant vers les États-Unis avant de se jeter dans l'océan Pacifique à Imperial Beach.
La pollution dans cette rivière longue de 120 milles a été si flagrante que des études récentes ont montré que même l'air au-dessus de la rivière, ou les embruns là où ils atteignent les vagues, sont dangereux.
En utilisant un moniteur de qualité de l'air à près d'un demi-mile de la rivière dans la communauté de Nestor, en Californie, l'année dernière, les scientifiques ont découvert des niveaux extrêmement élevés de sulfure d'hydrogène, un gaz lié aux eaux usées qui sent les œufs pourris. Leur article a été publié dans la revue .
L'année dernière, American Rivers, un groupe environnemental, a déclaré la rivière Tijuana comme la deuxième rivière la plus menacée du pays.
