Avec les pénuries chroniques d'eau qui affectent le fleuve Colorado, les discussions sur la manière de réduire sa consommation se sont de plus en plus concentrées sur une culture assoiffée qui consomme une part particulièrement importante de l'eau du fleuve : le foin cultivé pour nourrir le bétail et produire du bœuf et des produits laitiers.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert que la luzerne et d'autres cultures destinées à l'alimentation du bétail consomment 46 % de l'eau détournée de la rivière, ce qui représente près des deux tiers de l'utilisation agricole de l'eau. La recherche montre également que l’agriculture est le principal utilisateur de l’eau du fleuve Colorado, représentant 74 % de l’eau détournée, soit environ trois fois l’utilisation combinée de toutes les villes qui dépendent du fleuve.
L'étude présente l'analyse la plus détaillée de ce type à ce jour, comprenant des données détaillées sur le passage de l'eau du fleuve dans sept États de l'Ouest et dans le nord du Mexique. La recherche apporte un nouvel éclairage sur la manière dont l'eau du fleuve est utilisée à une époque où les représentants du gouvernement fédéral, des États et des tribus recherchent des solutions à long terme pour réduire la consommation d'eau et s'adapter au changement climatique.
«Il est important de comprendre où va toute l'eau», a déclaré Brian Richter, chercheur qui a dirigé l'étude. « Il s'agit de la première comptabilité complète et détaillée. »
Richter a déclaré qu'il espère que les résultats fourniront des informations vitales pour les discussions en cours qui détermineront « à quoi nous voulons que l'avenir du fleuve Colorado ressemble ».
L'étude, qui a impliqué une équipe de 12 chercheurs et a été publiée dans la revue Communications Earth & Environment, développe des recherches antérieures en incluant des données sur l'utilisation de l'eau pour le Mexique ; la rivière Gila, un affluent majeur de l'Arizona ; et les fournitures qui sont transportées par des canaux et des pipelines vers des zones situées en dehors du bassin du fleuve Colorado.
Les chercheurs ont analysé tous les détournements d'eau pour l'agriculture, les communautés et les industries de 2000 à 2019 et ont calculé des moyennes annuelles. Ils comprenaient également des estimations de la quantité d'eau qui s'évapore des réservoirs de la rivière et de l'absorption de l'eau par la végétation dans les zones humides et riveraines le long de la rivière. Ensemble, ils représentent 30 % de la consommation globale.
Si l’on prend en compte les pertes supplémentaires qui se produisent naturellement le long du fleuve, l’agriculture représente 52 % de la consommation globale, dont 32 % du total est destiné à l’irrigation de la luzerne et d’autres types de foin de graminées.
Les villes – y compris l’utilisation de l’eau municipale, commerciale et industrielle – représentent les 18 % restants de la consommation globale d’eau.
Le fleuve Colorado alimente les villes et les terres agricoles de sept États, du Wyoming à la Californie, ainsi que 30 nations tribales. Pendant des décennies, tant d'eau a été détournée que le fleuve a rarement rencontré la mer et ses vastes zones humides du delta du fleuve se sont asséchées.
Le débit du fleuve a considérablement diminué depuis 2000, et des recherches ont montré que le réchauffement climatique pourrait se produire jusqu'en 2022.
Les plus grands réservoirs du fleuve, les lacs Mead et Powell, restent intacts malgré une série d'accords d'économie d'eau, et les gestionnaires de l'eau de la région se sont engagés dans des négociations difficiles sur de nouvelles règles pour faire face aux pénuries après 2026, date d'expiration des règles actuelles.
« Nous devons sortir d'un mode réactif et passer à un mode proactif à long terme », a déclaré Richter, président de l'organisation Sustainable Waters et chercheur principal en eau douce au World Wildlife Fund.
Richter a noté que l'agriculture utilisant une grande partie de l'eau, une attention croissante a été portée aux moyens de parvenir à des réductions de l'utilisation, et il a déclaré que la recherche peut aider en détaillant la quantité consacrée à différentes cultures, telles que le foin, le blé, le coton et légumes.
Au cours des deux dernières décennies, de nombreuses villes du bassin du fleuve Colorado ont réalisé . Dans une autre étude, Richter a interrogé 28 services publics des eaux urbains et a constaté que la consommation totale d'eau avait chuté de 18 % entre 2000 et 2020, alors même que la population augmentait de 24 %.
« Les villes qui dépendent du fleuve Colorado font un travail miraculeux en réduisant leurs besoins en eau, et nous devons maintenant assister à une réduction proportionnelle de l'utilisation agricole du fleuve », a déclaré Richter.
« Nous devons prendre très au sérieux la transition vers un mélange différent de cultures, et nous devons réduire l’empreinte globale, la superficie des terres utilisées pour les terres agricoles », a déclaré Richter.
La luzerne et d’autres types de foin sont des cultures particulièrement gourmandes en eau. Dans l'un d'entre eux, Richter et d'autres chercheurs ont comparé les besoins en eau estimés de différentes cultures et ont découvert que la luzerne nécessite beaucoup plus d'eau par acre que le coton, le maïs ou le blé.
Richter a déclaré que le but de la recherche n'est pas de pointer du doigt les agriculteurs pour les cultures qu'ils choisissent de cultiver, mais plutôt de montrer où se trouvent les opportunités de changer de culture et de transformer l'agriculture dans le Sud-Ouest.
« Il est important de reconnaître que les agriculteurs cultivent ce que les gens veulent et pour lequel ils sont prêts à payer. Et la raison pour laquelle nous utilisons autant d'eau du fleuve Colorado pour nourrir les vaches est notre demande en viande de bœuf et en produits laitiers », a-t-il déclaré. « Et notre demande en produits laitiers, et en particulier en fromage, a augmenté, ce qui entraîne une expansion des laiteries dans une grande partie de l'Ouest et dans le bassin du fleuve Colorado, et c'est pourquoi elles cultivent autant de luzerne. »
Richter a déclaré qu’en tant que scientifique, il était réticent à dire aux gens quoi manger et pensait que chacun devrait « agir selon sa conscience ».
« Personnellement, une fois que j'ai commencé cette recherche, j'ai complètement abandonné la consommation de bœuf », a déclaré Richter.
L'étude a révélé des différences régionales dans le bassin du fleuve Colorado, où l'eau irrigue davantage que les terres agricoles et les ranchs.
Dans les États du bassin supérieur – Colorado, Wyoming, Utah et Nouveau-Mexique – les cultures destinées à l’alimentation du bétail consommaient en moyenne 90 % de toute l’eau utilisée par l’agriculture irriguée. Dans les États du bassin inférieur de Californie, d’Arizona et du Nevada, le foin représentait 57 % de la consommation d’eau agricole, une plus grande partie de l’eau allant aux cultures telles que le blé, le coton, les oranges, la laitue et le brocoli.
Les chercheurs ont noté dans l'étude que la luzerne est également attrayante pour les producteurs pour d'autres raisons, notamment sa rusticité et sa capacité à survivre avec moins d'eau pendant les sécheresses, puis à revenir rapidement une fois l'irrigation complète reprise – fonctionnant comme un « amortisseur » pour les agriculteurs confrontés à conditions imprévisibles.
Richter et d'autres chercheurs ont découvert que les deux tiers de la luzerne et des autres foins sont utilisés pour les bovins de boucherie, tandis que le tiers restant est utilisé pour la production laitière.
Une grande partie du foin est utilisée pour nourrir les vaches localement ou dans les États voisins. Mais ils ont également été exportés ces dernières années vers des pays comme la Chine et l’Arabie Saoudite. Dans l'un d'entre eux, des chercheurs de l'Université de l'Arizona ont examiné les données sur les cultures de sept États occidentaux et ont estimé que 20 % de la production totale de luzerne de la région était exportée en 2022.
Richter a déclaré qu'il ne pensait pas que les tentatives de réglementation des types de cultures fonctionneraient, mais que créer des incitations financières pour que les producteurs se tournent vers des cultures moins gourmandes en eau peut être efficace. L'année dernière, Richter et d'autres scientifiques ont découvert que le passage de la luzerne à d'autres types de foin, de légumes ou de blé permettrait d'économiser des quantités substantielles d'eau.
Réduire la consommation d'eau dans l'agriculture, ce qui peut se faire en partie en cultivant une combinaison différente de cultures, est de plus en plus urgent à mesure que le changement climatique continue de saper le débit du fleuve, a déclaré Richter.
Les scientifiques ont découvert que la hausse des températures, due à la combustion de combustibles fossiles et à l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre, a augmenté d’environ 10 % jusqu’à présent, et les conséquences devraient s’aggraver à mesure que le réchauffement se poursuit.
« Il n'y a tout simplement pas assez d'eau pour continuer à cultiver ce que nous cultivons depuis cent ans », a déclaré Richter. « Nous devons trouver un moyen d’aider les agriculteurs à effectuer la transition nécessaire et de les protéger de la faillite. »
Les efforts à court terme visant à réduire la consommation d’eau dans la région reposent en partie sur les propriétaires fonciers agricoles, les districts hydrographiques, les tribus et les villes qui ont accepté de réduire leur consommation.
Par exemple, les producteurs du district d'irrigation de Palo Verde à Blythe, en Californie, ont accepté de laisser certaines terres agricoles sèches et en jachère en échange de paiements en espèces sur une base tournante.
Certains efforts visant à réduire la consommation d’eau se sont heurtés à des complications. L'Imperial Irrigation District de Californie avait prévu de lancer un programme de conservation le mois prochain qui paierait les agriculteurs pour qu'ils arrêtent temporairement d'arroser certaines cultures, mais le début de l'effort a été suspendu après que les drains d'irrigation à sec pourraient menacer les pupfish du désert, une espèce en voie de disparition, qui vit le long de la rivière. rive de la mer de Salton et dans les étangs voisins.
Alors que les gestionnaires de l'eau de la région continuent de négocier des approches à long terme pour réduire la consommation d'eau, Richter a déclaré qu'il serait vital de créer un fonds avec le soutien du gouvernement fédéral et de l'État pour aider les agriculteurs à modifier leurs cultures ou à abandonner certaines terres cultivées.
Les chercheurs ont écrit dans l’étude qu’ils espèrent que leur comptabilité fournira une « base d’information utile au public ». [dialogue] et des négociations politiques sur les allocations et les réductions d’eau dans le bassin du fleuve Colorado.
Ils ont également déclaré que leur nouvelle comptabilité montre « pourquoi le fleuve Colorado n’atteint plus la mer », estimant qu’entre 2000 et 2019, une moyenne de 19,3 millions d’acres-pieds d’eau ont été utilisés avant que le fleuve n’atteigne son extrémité desséchée au Mexique.
« Il faut qu'il reste plus d'eau dans le système fluvial pour empêcher l'extinction d'espèces et restaurer les zones humides », a déclaré Richter, soulignant que les détournements d'eau et l'exploitation des barrages ont mis en péril les deux tiers des espèces de poissons indigènes du bassin du fleuve Colorado, parmi lesquelles le brochet du Colorado et le chevesne à bosse.
L'ancien secrétaire d'État à l'Intérieur, Bruce Babbitt, qui a supervisé la gestion du fleuve sous le président Clinton, a déclaré que les résultats contribueront à fournir une base factuelle solide pour les discussions sur l'avenir du fleuve.
« Le rôle de l'agriculture irriguée est désormais au premier plan, car si nous voulons trouver un accord dans les négociations en cours, cela nécessitera des réductions agricoles significatives dans l'ensemble du bassin », a déclaré Babbitt.
Il a suggéré que cela fournirait un financement pour soutenir la réduction de la consommation d'eau agricole par le biais de la jachère saisonnière, avec des limites visant à protéger les communautés agricoles.
« Nous allons devoir commencer à mettre en place des cadres aux niveaux étatique et national pour lancer ce processus, pour parvenir à une conclusion sur la manière de mettre en place des programmes volontaires qui comportent des incitations et qui ne détruisent pas les communautés locales », a déclaré Babbitt. .
Pour les trois prochaines années, les fonds fédéraux provenant de la loi bipartite sur les infrastructures et de la loi sur la réduction de l'inflation s'élèvent à . Babbitt a déclaré qu'une question clé sera de savoir où le gouvernement fédéral peut trouver de l'argent pour un programme à long terme visant à réduire l'utilisation de l'eau à des fins agricoles.
« La transition que nous devons opérer au cours de la prochaine décennie – réduire la consommation pour équilibrer la disponibilité et l’utilisation de l’eau – ne sera pas un changement catastrophique », a déclaré Babbitt.
Il a cité des estimations selon lesquelles pour remédier à la surexploitation chronique de la rivière, il faudra réduire l'utilisation de 20 à 25 %.
« C'est une crise seulement si nous ne faisons rien, mais si nous nous y prenons de manière réfléchie, elle est gérable », a déclaré Babbitt.
Quant aux vastes superficies cultivées actuellement en luzerne, Babbitt a noté que cette culture génère des revenus relativement faibles et qu'elle est souvent la première à être retirée de la production lorsque les agriculteurs acceptent de mettre temporairement leurs champs en jachère. Selon lui, cela fait de la culture un endroit évident pour commencer à réduire la consommation d'eau.
« C'est le moyen le plus économique, dans le bassin du fleuve Colorado, de réduire la consommation », a-t-il déclaré. « Il existe de nombreuses autres régions dans ce pays où l’eau est plus que suffisante pour cultiver de la luzerne et nourrir les animaux. »
Fois rédacteur Hayley Smith a contribué à ce rapport.
