OIAPOQUE, Brésil — Récemment, Reginaldo Nunes Fonseca a fumé des cigarettes depuis le porche de la cabane en bois de son ami, regardant la pluie tomber fort dans une région maintenant connue sous le nom de Nova Conquista – Nouvelle Conquête – où se trouvait il y a un an la forêt tropicale vierge de l'Amazonie brésilienne.
La pluie l'empêchait de construire sa propre maison ou de faire des petits travaux pour d'autres personnes dans la région, mais la météo n'était pas la seule chose qui le retenait. Comme des milliers d'autres personnes qui ont déménagé dans la petite ville d'Oiapoque, dans l'État d'Amapa, au nord du Brésil, Fonseca attend un boom économique qui pourrait ou non se produire.
La région connaît une ruée de migrants depuis que Petrobras, la compagnie pétrolière publique brésilienne, a obtenu l'année dernière une licence environnementale pour le forage offshore dans la marge équatoriale, près de l'embouchure du fleuve Amazone, à environ 180 kilomètres au large des côtes d'Amapa.
« Je me suis dit, eh bien, c'est bien, la ville va se développer, il y aura beaucoup d'opportunités d'emploi », a déclaré Fonseca, qui a vu un reportage télévisé sur l'autorisation en janvier et a décidé de quitter l'État du Maranhao, dans le nord-est du pays. « Alors j'ai commencé à appeler des amis et je leur ai dit : 'J'y vais parce qu'ici je suis au chômage et je ne fais rien.' »
Amapa est l'un des États les plus pauvres et sous-développés du Brésil. L'économie d'Oiapoque repose sur la pêche, l'exploitation illégale de l'or et les visiteurs de la Guyane française voisine, qui traversent quotidiennement et dépensent des euros, qui conservent mieux leur valeur que le réal brésilien. Même si la perspective d’opportunités économiques est porteuse d’espoir, les impacts d’une croissance urbaine non planifiée dans une ville aux infrastructures déjà médiocres se font sentir.
L’optimisme alimenté par le pétrole met en évidence un dilemme plus large pour les pays en développement : comment réduire leurs émissions de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone, qui sont libérés par la combustion du pétrole et provoquent le changement climatique, tout en s’appuyant sur ces revenus pour transformer les économies locales.
Cela soulève également des questions sur l'engagement de campagne du président Luiz Inácio Lula da Silva en faveur de la protection de l'environnement. Il a fait de la lutte contre la déforestation une partie importante de son gouvernement et l’année dernière, le Brésil a accueilli le sommet des Nations Unies sur le climat connu sous le nom de COP30.
« Nous ne voulons pas polluer un seul millimètre d'eau, mais personne ne peut nous empêcher de sortir Amapa de la pauvreté s'il y a du pétrole ici », a déclaré Lula l'année dernière lors d'une visite à Amapa.
Il y a une vague de spéculation avant le forage
Le 10 mars, à environ 3 kilomètres du domicile de Fonseca, Petrobras a rencontré des politiciens, des propriétaires d'entreprises et des dirigeants communautaires pour présenter ses plans d'exploitation.
Les représentants de la société ont déclaré que le forage d'un puits d'exploration avait commencé en octobre et durerait environ cinq mois. Si de grandes quantités de pétrole sont découvertes et que l’entreprise souhaite commencer à l’extraire, cela nécessitera d’autres permis gouvernementaux, un processus qui peut prendre des mois, voire des années.
Des groupes environnementaux et autochtones ont poursuivi le gouvernement brésilien et Petrobras pour qu'ils arrêtent l'exploration, arguant que le processus d'autorisation n'avait pas correctement consulté les communautés traditionnelles, sous-estimé les risques de déversement et n'avait pas évalué de manière adéquate les impacts climatiques. Les procureurs fédéraux ont également demandé à l'Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables d'annuler ou de suspendre le permis environnemental, arguant que les études de Petrobras sont insuffisantes et que l'entreprise dissimule toute l'étendue de l'impact environnemental. Aucune décision n'a été rendue.
Au cours de la réunion, les responsables ont également déclaré qu'Oiapoque servait principalement de base d'hélicoptères pour les équipages offshore, car c'est le point terrestre le plus proche. Les opérations administratives liées au forage étaient basées à Belem, une grande ville de l'État voisin du Para.
Malgré des questions ouvertes sur l'extraction future et le rôle limité d'Oiapoque dans les opérations de Petrobras, la spéculation a déjà remodelé la ville.
La population de la ville était de 27 482 habitants en 2022, selon les données du recensement, mais un nouveau décompte n'a pas encore été effectué, on ne sait donc pas exactement combien d'habitants elle compte.
« Au cours des 18 derniers mois, Oiapoque a connu une croissance démographique significative », a déclaré Tiago Vieira Araújo, un conseiller municipal d'Oiapoque qui s'est levé et a exprimé ses inquiétudes lors de la réunion. « Il y a déjà sept nouveaux quartiers, et avec eux des problèmes sociaux. »
Les infrastructures urbaines d’Oiapoque sont déjà précaires. Moins de 2 % des ménages disposent de systèmes d'égouts adéquats et seulement 0,2 % se trouvent dans des rues correctement structurées, selon l'Institut brésilien de géographie et de statistiques.
Dans les nouvelles colonies – connues localement sous le nom d’« invasions » – les conditions sont pires. Les habitants ont défriché la forêt tropicale publique, créant des parcelles informelles et érigeant des maisons de fortune. Des souches d'arbres fraîchement coupées, des pieux en bois et des cabanes rudimentaires surgissent de la boue et n'ont que l'essentiel : une cuisine, un lit et une salle de bain rudimentaire.
« Nous savons que ce n'est pas bien de défricher la forêt. Tout le monde sait que c'est mal », a déclaré Fonseca. « Mais l'espace est limité. »
Certains habitants voient Dubaï comme un modèle pour le développement de la région
Yuri Alesi, 34 ans, avocat qui défend les droits fonciers dans les nouvelles colonies et ancien conseiller municipal, se présente comme vice-maire lors d'élections spéciales prévues en avril. Il envisage Oiapoque comme un « Dubaï amazonien », alimenté par les revenus pétroliers.
« Dubaï est au milieu d’un désert, un endroit peu propice à la croissance », a-t-il déclaré. « L’industrie qui a stimulé son développement était le pétrole. »
La marge équatoriale offshore du Brésil, depuis la frontière du Suriname jusqu'au nord-est du pays, recèlerait d'importantes réserves de pétrole et de gaz. Des estimations préliminaires suggèrent qu'ils pourraient contenir jusqu'à 10 milliards de barils, pour une valeur potentielle d'environ 719,7 milliards de dollars. Alesi a déclaré que les redevances pourraient générer environ 19 millions de dollars par mois pour Oiapoque, soit environ l'équivalent du total des biens et services produits par la ville chaque année, selon l'institut brésilien des statistiques.
L’Amazonie, qui joue un rôle crucial dans la régulation du climat mondial car les forêts stockent le dioxyde de carbone, est constamment sous la pression de la déforestation provoquée par l’agriculture, l’élevage de bétail et l’exploitation minière. Cette pression a été moins intense à Amapa, où environ 82 % des terres restent boisées, selon MapBiomas, une organisation à but non lucratif qui suit l'utilisation des terres.
L'isolement de l'État, bordé par des rivières et la mer et dépourvu de liaisons routières avec le reste du Brésil, a contribué à le protéger de la déforestation observée dans le sud de l'Amazonie.
Les booms précédents ne se sont pas soldés par une prospérité
Alors que certains considèrent Dubaï comme un modèle pour l'avenir d'Oiapoque, les villes voisines qui bénéficiaient autrefois du pétrole constituent un avertissement pour Oiapoque.
Petrobras explore le pétrole et le gaz dans l'État de Coari, qui fait également partie de l'Amazonie, depuis les années 1980. Pourtant, la ville se classe parmi les plus pauvres du Brésil, avec environ 72 % de ses habitants vivant dans une pauvreté extrême, selon une étude récente d'Agenda Publica, une organisation à but non lucratif axée sur les politiques publiques.
D’autres villes d’Amapa ont également connu des cycles d’expansion et de déclin liés à l’exploitation minière. Pedra Branca, à environ 280 milles d'Oiapoque, a connu une croissance entre 2007 et 2014 lors d'un boom du minerai de fer.
La prospérité à Pedra Branca a attiré Selma Soares, 46 ans, qui a quitté Maranhao pour Amapa en 2008 et a ouvert une épicerie.
En 2013, un effondrement dans un port exploité par la société minière Anglo American a tué six travailleurs et perturbé la production de minerai de fer. L'Indien Zamin Ferrous a ensuite repris la mine et suspendu ses opérations.
« Les gens qui faisaient leurs achats chez nous depuis des années avaient du mal à manger », a déclaré Soares.
Ces dernières années, elle a entendu de plus en plus de rumeurs selon lesquelles Oiapoque était en plein essor. Après avoir visité la ville l'année dernière, elle a déménagé avec son mari et son fils. La famille gère désormais un petit supermarché à la périphérie de la ville. Soares a déclaré que beaucoup d’autres ont suivi.
« Les gens attendent que les forages commencent », a-t-elle déclaré. « Ils croient que tout va s'améliorer. »
Au milieu de l'enthousiasme, il y a aussi de l'inquiétude
Sur le fleuve séparant Oiapoque de la Guyane française, un petit port regorge de bateaux reliant le Brésil, son voisin et les communautés voisines. Des autocollants verts et jaunes indiquaient : « Pétrole oui ! Développement oui ! », un message promu par les politiciens locaux.
À seulement 20 minutes de bateau, les membres de la communauté indigène Galibi Kali'na se méfient. Certains y voient des opportunités économiques, mais les dirigeants s’opposent à l’exploration, mettant en garde contre les risques environnementaux et les menaces qui pèsent sur leur mode de vie.
« Petrobras est arrivé avec un fort soutien politique, promettant des progrès comme si nous allions dormir dans un sens et nous réveiller comme Dubaï », a déclaré Renata Lod, représentante du conseil autochtone d'Oiapoque. « Mais ce que nous avons en réalité constaté, c’est une croissance démographique complètement désorganisée et des invasions des terres autochtones. »
Lod a énuméré plusieurs plaintes fréquentes parmi les résidents d'Oiapoque, autochtones et non autochtones, concernant notamment les écoles surpeuplées et le seul hôpital de la ville fonctionnant à pleine capacité.
On craint également d’éventuelles marées noires.
« La plupart des terres autochtones sont des zones humides inondées. Comment nettoyer une zone humide ? Une fois que le pétrole pénètre dans les rivières, il n'y a aucun moyen de l'enlever », a déclaré Lod.
Une marée noire pourrait rapidement transporter des polluants vers les côtes et les rivières voisines, menaçant les écosystèmes et les communautés qui dépendent de la pêche et des mangroves. Petrobras a déclaré avoir effectué une modélisation des déversements pour obtenir le permis environnemental et déployé des dispositifs dérivants pour surveiller les courants océaniques depuis le début de l'exploration en octobre.
En janvier, Petrobras a signalé une fuite de fluide de forage qui a brièvement interrompu ses opérations. L'Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables a infligé une amende de 470 500 dollars à l'entreprise.
Lors de la réunion communautaire, les responsables de Petrobras ont cherché à apaiser les inquiétudes, en défendant la sécurité de ses opérations. Ils ont également évoqué des objets du quotidien, des vêtements à la climatisation, pour souligner l'importance économique du pétrole.
« Les gens ici voient Petrobras comme un remède économique », a déclaré Araújo, le conseiller municipal. « Mais même un remède a des effets secondaires. Et nous ressentons déjà les effets secondaires avant d'en voir les avantages. »
Pessoa écrit pour Associated Press. Le photographe d'AP Eraldo Peres et le journaliste vidéo Felipe Campos Mello ont contribué à ce reportage.
