Bien qu'elle ait découvert que près d'une maison sur cinq présentait des niveaux excessifs de plomb, l'Agence américaine de protection de l'environnement a affirmé cette semaine que de récentes analyses de sol à Altadena avaient prouvé que les efforts de nettoyage fédéraux accélérés avaient efficacement éliminé les cendres et les débris toxiques des maisons détruites par l'incendie mortel d'Eaton.
Plus tôt cette année, l'EPA a annoncé qu'elle effectuerait un échantillonnage limité du sol dans 100 maisons détruites dans la zone brûlée afin de vérifier que les entrepreneurs avaient soigneusement atténué les substances toxiques. Dans un récent communiqué de presse, l’EPA a déclaré que les tests ont révélé des concentrations médianes de plomb inférieures aux normes fédérales et « ont confirmé que les méthodes de nettoyage ont réussi à résoudre la contamination et à vérifier les protocoles de nettoyage ».
L'échantillonnage du sol par l'EPA intervient dans un contexte de pression croissante de la part des résidents et des environnementalistes qui affirment qu'un effort fédéral de nettoyage précipité a laissé derrière lui ou propagé des débris d'incendie dangereux. Des rapports internes du gouvernement ont également soulevé des questions sur la rigueur du nettoyage.
L'EPA n'a pas rendu public son rapport, mais elle a déclaré que 95 des 100 échantillons de sol collectés près de la surface de l'empreinte du bâtiment de la maison étaient inférieurs au niveau fédéral de dépistage du plomb.
« Je pense que pour les habitants d'Altadena qui avaient peut-être des inquiétudes quant à l'adéquation du travail effectué par le gouvernement fédéral pour éliminer les cendres et les débris, je pense qu'ils devraient être sûrs que ces zones de leur propriété peuvent désormais être utilisées en toute sécurité », a déclaré Mike Montgomery, EPA Superfund et directeur de la gestion des urgences.
l'EPA a cité uniquement les normes fédérales en matière de plomb, et non les seuils plus stricts de la Californie. Sur les 100 maisons échantillonnées, 17 avaient des niveaux de plomb supérieurs à 80 milligrammes par kilogramme, la référence californienne pour les propriétés résidentielles. La concentration la plus élevée de plomb était de 705 milligrammes par kilogramme, soit près de neuf fois supérieure à la norme de l'État et trois fois supérieure au seuil fédéral, selon une copie du rapport examiné par le Times.
Les résultats ont énervé certains habitants d'Altadena, qui voient de plus en plus de maisons détruites par le feu être reconstruites. Joy Chen, directrice exécutive du Eaton Fire Survivors Network, a appelé les responsables fédéraux à publier le rapport complet et à fournir des ressources supplémentaires pour lutter contre la contamination élevée.
« Depuis le début, les gens étaient très inquiets du fait qu'ils [federal workers] n'a pas complètement nettoyé ces sites. Aujourd'hui, 16 mois plus tard, les gens prennent sur eux de tester ou de procéder à une biorestauration pour s'assurer que la reconstruction est sûre. La plupart d'entre nous n'ont pas les ressources nécessaires pour prendre ces décisions », a déclaré Chen.
« Cela aurait été beaucoup plus facile si les maisons avaient été ramenées à des niveaux sûrs du premier coup. »
Les responsables de l'EPA ont déclaré que l'agence avait informé les propriétaires d'Altadena des résultats de leurs analyses de sol et les avait encouragés à les examiner. Montgomery a déclaré que les responsables de l'EPA contacteraient de manière proactive les propriétaires dont les lots présentaient des niveaux de plomb supérieurs à la référence fédérale de 200 milligrammes par kilogramme.
Les responsables fédéraux des catastrophes affirment que certaines substances toxiques présentes dans la zone de brûlage auraient pu y être déposées bien avant l'incendie – peut-être le résultat de décennies de combustion d'essence au plomb ou de peinture au plomb.
L'Agence fédérale de gestion des urgences a refusé à plusieurs reprises de payer pour les analyses de sol post-nettoyage et a rompu avec les protocoles de récupération en cas d'incendie de longue date en Californie, destinés à protéger les résidents de retour contre les substances toxiques. La FEMA, ainsi que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine et l'EPA, avaient présenté la récupération après incendie comme étant la meilleure solution.
Les équipes de catastrophe ont retiré des millions de tonnes de débris d'incendie de près de 9 700 propriétés touchées par les incendies d'Eaton et de Palisades en huit mois environ.
Mais des centaines de travailleurs fédéraux de nettoyage ont effectué un travail de qualité inférieure et ont déclaré que les équipes avaient laissé des débris derrière elles et, dans au moins un cas, déversé des cendres sur la propriété d'un voisin.
En janvier – peu après le premier anniversaire des incendies – l'EPA a annoncé qu'elle effectuerait des analyses de sol pour détecter la présence de plomb dans 100 maisons sélectionnées au hasard qui ont été détruites dans l'incendie d'Eaton et ensuite débarrassées de leurs débris par des entrepreneurs fédéraux. Cette annonce faisait suite à des mois de critiques selon lesquelles les agents fédéraux de nettoyage avaient mal géré les débris, notamment en déversant des débris d'incendie et de l'eau de piscine contaminée sur les propriétés voisines.
Le Los Angeles Times a collecté des échantillons de sol en mars 2025 et a révélé que les sites d'habitation déjà assainis conservaient des niveaux élevés de substances toxiques. Le comté de Los Angeles, l'UCLA, l'USC et plusieurs autres organisations ont lancé leurs propres efforts d'analyse des sols, et tous ont trouvé des niveaux élevés de plomb dans les maisons qui avaient déjà été assainies par les équipes de nettoyage fédérales.
Le plomb est une neurotoxine puissante qui peut retarder le développement du cerveau et entraîner des problèmes de comportement chez les jeunes enfants qui l'inhalent ou l'ingèrent. Lorsque l'incendie d'Eaton a ravagé les quartiers historiques d'Altadena, il a détruit de nombreuses maisons recouvertes de peinture au plomb toxique. Des panaches de fumée et de cendres ont ensuite déposé le métal lourd à travers la zone brûlée.
Le Dr Nichole Quick, conseiller médical en chef du département de santé publique du comté de Los Angeles, a encouragé les propriétaires à effectuer des tests supplémentaires s'ils ont des inquiétudes concernant la contamination, y compris les services de tests gratuits fournis par les universités locales.
Quick a déclaré que les résidents peuvent prendre des mesures pour limiter leur exposition, comme laver le matériel poussiéreux et garder les sols et autres surfaces propres.
« Les conseils sont vraiment axés sur la manière d'interrompre cette exposition par ingestion, nous parlons donc d'un groupe à haut risque, de nos enfants dont le cerveau se développe, des femmes enceintes », a déclaré Quick. « Les enfants sont aussi ceux qui rampent sur toutes sortes de choses et mettent leurs mains directement dans la bouche, donc une grande partie de ce dont nous parlons est d'arrêter ce genre d'exposition. »
Les experts en environnement ont rapidement remis en question l'approche d'échantillonnage des sols de l'EPA, qui différait radicalement des procédures d'analyse des sols des agences environnementales californiennes. Andrew Whelton, un chercheur de l'Université Purdue qui a étudié les risques environnementaux suite à une catastrophe, a déclaré que l'échantillonnage de l'EPA – qui n'a testé qu'un seul échantillon mixte – masquerait probablement les zones fortement polluées de la maison. L’agence n’a également testé que le plomb, l’un des 17 métaux toxiques généralement testés à la suite d’incendies de forêt.
« Ce sont des pommes et des oranges », a déclaré Whelton. « Ils [the EPA] je cherchais uniquement du plomb et non des points chauds. L'approche de l'EPA diffère de tout ce que la Californie a fait pour nettoyer les incendies au cours des 15 dernières années.
« Mon conseil aux propriétaires qui n'ont pas testé le sol ou qui sont adjacents à la zone d'incendie est d'effectuer des analyses de sol comme cela a toujours été fait. »
L'EPA et le département de santé du comté de Los Angeles devraient discuter des résultats des analyses de sol lors de la réunion du conseil municipal d'Altadena le 16 juin.
