Un homme de Daly City soupçonné d'avoir acheté et exporté des centaines de tortues braconnées de Floride fait face à des accusations fédérales de trafic d'espèces sauvages, selon des responsables du ministère de la Justice.
L'agence a annoncé vendredi que Donald Do avait été arrêté et accusé d'avoir soumis de faux documents dans le but d'obtenir un permis lui permettant d'expédier des tortues sauvages et protégées vers l'Asie.
L'arrestation de Do faisait partie d'une opération conjointe d'État et fédérale appelée Operation Southern Hot Herps, qui a été lancée pour détecter et dissuader les braconniers de tortues dans le sud-est des États-Unis engagés dans le commerce des animaux de compagnie en Asie.
Selon le ministère de la Justice, Do et un complice ont tenté d'exporter 292 tortues caouannes musquées vers Taiwan. Le co-conspirateur a obtenu un permis d'exportation du US Fish and Wildlife Service sur la base d'une fausse déclaration de Do selon laquelle il a fait éclore et élevé les tortues, a déclaré le ministère de la Justice.
Les tortues caouannes ont une grosse tête et des mâchoires puissantes, ce qui leur permet de se nourrir de proies à carapace dure. On les trouve partout dans le monde, principalement dans les régions subtropicales et tempérées des océans Atlantique, Pacifique et Indien, ainsi que dans la mer Méditerranée, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Après que Do ait obtenu le permis, il a acheté les tortues, qui avaient été braconnées en Floride et dans d'autres régions, informant les vendeurs qu'il était intéressé par les tortues « capturées dans la nature », ont indiqué les responsables. Les deux hommes ont également tenté d'obtenir plus de 200 reptiles d'eau douce auprès d'Albert Bazaar de Louisiane, qui a été arrêté la semaine dernière pour trafic d'animaux, selon les autorités.
Dans cette affaire, Bazaar était accusé d'avoir volé plus de 1 800 tortues sauvages dans des cours d'eau de Floride, pour les avoir vendues à un co-conspirateur spécialisé dans le marché asiatique des animaux de compagnie pour plus de 550 000 $.
Après avoir exporté les tortues sans succès, Do a tenté de dissimuler son rôle en disant à son complice qu'il les avait vendues à d'autres acheteurs nationaux, ont indiqué les autorités.
Le complot de Do, ont déclaré les responsables, constituait une violation de la loi Lacey, qui interdit le trafic de poissons, d'animaux sauvages ou de plantes illégalement capturés, possédés, transportés ou vendus.
Do a plaidé non coupable lors d'une audience le 13 mai devant le tribunal de district américain du district nord de Californie, juge d'instance Thomas S. Hixon. Il doit ensuite comparaître devant le tribunal fédéral de San Francisco lors d'une audience de statut le 31 juillet, selon les archives judiciaires.
S'il est reconnu coupable, Do encourt une peine maximale de cinq ans de prison et une amende de 250 000 $ pour chacune des accusations de complot et de loi Lacey.
