L’administration Biden a annoncé une série d’options pour de nouvelles règles visant à remédier aux pénuries d’eau chroniques et aux faibles niveaux des réservoirs du fleuve Colorado, une source d’eau vitale pour sept États occidentaux qui a diminué au cours de plus de deux décennies de sécheresse aggravée par le changement climatique.
Le ministère de l’Intérieur a publié quatre alternatives pour de nouvelles règles à long terme visant à faire face à d’éventuelles pénuries après 2026, lorsque les règles de fonctionnement actuelles expireront. L'annonce des alternatives proposées représente l'une des dernières étapes de l'administration Biden pour définir les voies potentielles vers la réalisation d'un consensus entre la Californie et les six autres États, ainsi que les 30 tribus autochtones de la région.
« Nous proposons des alternatives qui établissent un cadre solide et équitable pour un accord à l'échelle du bassin », a déclaré Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim de l'Intérieur. « Il est désormais temps pour les États du bassin et les tribus de redoubler d’efforts pour parvenir à une alternative consensuelle. »
Cette action fait progresser un processus de révision fédéral dont l’administration du président élu Donald Trump héritera. Mais même si le changement d’administration apporte une dose d’incertitude, le plus grand défi pour la région semble actuellement être les profondes divisions entre les sept États au cours de l’année dernière.
Il y a eu des désaccords persistants sur la façon dont les déclencheurs des réductions d’eau devraient être déterminés et sur la manière dont ces réductions devraient être réparties. Les différends ont opposé les trois États du bassin inférieur du fleuve – la Californie, l'Arizona et le Nevada – aux quatre États du bassin supérieur – le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique.
« Il y a certainement des choix et des compromis extrêmement difficiles à faire, mais nous pensons qu'il existe de nombreuses opportunités pour créer une voie équitable vers des solutions qui fonctionnent pour l'ensemble du bassin », a déclaré Camille Calimlim Touton, commissaire du Bureau fédéral de remise en état, aux journalistes. conférence téléphonique.
Le fleuve Colorado alimente en eau les villes de Denver à San Diego, les communautés tribales et les terres agricoles de sept États et du nord du Mexique. Le fleuve a longtemps été surexploité et ses réservoirs ont considérablement diminué depuis 2000.
Le débit moyen du fleuve a diminué d’environ 20 % depuis 2000, et les scientifiques ont estimé qu’environ la moitié de cette baisse était due à la combustion de combustibles fossiles et à l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre. La baisse du débit devrait continuer de s’aggraver à mesure que les températures augmentent.
Ces dernières années, les États qui dépendent du fleuve ont adopté une série de plans progressifs d'économie d'eau dans le but d'empêcher les réservoirs du Colorado de tomber à des niveaux extrêmement bas.
Le ministère de l’Intérieur a commencé en 2023 le processus d’élaboration de directives opérationnelles à long terme pour remplacer les règles qui expirent en décembre 2026. L’agence affirme qu’un plan opérationnel doit être en vigueur d’ici août 2026.
Dans sa liste des alternatives, le ministère de l'Intérieur a déclaré que les objectifs primordiaux incluent la définition des allocations d'eau, l'orientation de la gestion de la rivière et « la protection contre le besoin d'un type de solution à court terme » que les responsables de l'État et fédéraux ont négocié pour augmenter les niveaux des réservoirs. 2024 à 2026. L’administration Biden a récemment financé une réduction temporaire de la consommation d’eau en échange de paiements.
Le Bureau of Reclamation, qui gère les barrages sur la rivière, a déclaré qu'ils incluent : un qui se concentre sur les autorités fédérales en l'absence de nouveaux accords ; une deuxième approche hybride basée sur les autorités fédérales ; une troisième alternative de « conservation coopérative » qui comprendrait « l’incitation » à la conservation de l’eau et le développement de stratégies de gestion flexibles ; et une quatrième qui serait un hybride de propositions soumises par les États et les tribus.
Une alternative « sans action » était également incluse, comme l'exige la loi fédérale sur l'environnement.
La Californie, qui utilise plus d'eau du fleuve Colorado que tout autre État, a réagi avec prudence et a cité le Colorado River Compact de 1922, qui répartissait l'eau du fleuve entre les États et établissait le cadre juridique existant.
« La loi fédérale exige que les réservoirs du bassin du fleuve Colorado soient gérés conformément au Colorado River Compact, dont l'élément le plus important est la livraison obligatoire d'eau du bassin supérieur au bassin inférieur et au Mexique », a déclaré JB Hamby, commissaire du fleuve Colorado en Californie. . « Pour être valable, toute alternative envisagée doit répondre à cette exigence, à moins que les États ne conviennent d'un compromis contraire. »
L'accord de 1922 exige que les quatre États du bassin supérieur cèdent 7,5 millions d'acres-pieds à la Californie, à l'Arizona et au Nevada (sur toute période de 10 ans).
Les responsables de l’Arizona ont prévenu que les projections montrent que les livraisons d’eau pourraient diminuer en dessous du minimum requis dès 2027, ce qui permettrait aux États du bassin inférieur de lancer un « appel compact » et obligerait les États du bassin supérieur à répondre à cette exigence en réduisant leurs consommation d'eau.
Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l'Arizona, a déclaré lors d'une réunion cette semaine qu'un tel scénario entraînerait des réductions plus importantes pour le bassin supérieur que ce qui se produirait dans le cadre d'une proposition soumise par l'Arizona, la Californie et le Nevada.
Buschatzke a déclaré mercredi qu'il était un peu déçu que le Bureau of Reclamation ait choisi de créer des alternatives hybrides plutôt que de présenter une analyse complète de la proposition à trois États.
Dans le cadre de ce plan proposé, la Californie, l’Arizona et le Nevada procéderaient à une première série de réductions d’eau pour remédier à une pénurie, puis se tourneraient vers les autres États pour qu’ils participent si des réductions plus importantes sont nécessaires, ce que Buschatzke a qualifié d’approche raisonnable.
« Comment le bassin supérieur va-t-il participer avec le bassin inférieur ? dit-il. « C'est le gros problème. »
Jusqu’à présent, les États du bassin supérieur ont proposé une proposition qui inclut certains efforts de conservation, mais évite d’accepter le type de réductions obligatoires réclamées par les autres États.
L’impasse actuelle soulève la possibilité qu’un différend insoluble entre les États puisse conduire à une bagarre devant les tribunaux. Buschatzke a souligné que l'Arizona ne voulait pas de bataille juridique et que les représentants d'autres États lui avaient assuré qu'ils ne voulaient pas non plus de litige.
« Nous avons encore un écart assez important entre nous », a déclaré Buschatzke.
Mais il a dit qu'il voyait de bonnes dispositions dans les options du gouvernement fédéral, et il espère que la poursuite des négociations « pourra faire avancer les choses ».
Dans une déclaration commune, la Californie, l’Arizona et le Nevada ont déclaré qu’ils s’engageaient à œuvrer en faveur d’une « solution négociée qui nécessiterait intrinsèquement la participation de tous les utilisateurs de l’eau ».
Le sénateur démocrate John Hickenlooper du Colorado a déclaré que la seule solution viable est un « plan collaboratif de sept États pour résoudre la crise du fleuve Colorado », car si les États se tournent vers les tribunaux, « nous regarderons le fleuve s'assécher pendant que nous poursuivrons en justice ». l'un l'autre. »
D'autres experts ont convenu que le recours à des poursuites judiciaires entraînerait des risques majeurs.
« Si cette question est portée devant les tribunaux, la santé de la rivière en souffrira, car l'attention de tous sera dirigée vers ce litige », a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River de la National Audubon Society.
Pitt a déclaré qu'elle espérait que les États parviendraient à parvenir à un compromis pour gérer le fleuve pour le 21e siècle face au changement climatique – un fleuve désormais très « différent de celui imaginé par les auteurs du pacte ».
Le gouvernement fédéral a annoncé les alternatives peu avant que Touton ne rencontre les dirigeants de l'État et des tribus pour la dernière d'une série de discussions en groupe de travail.
Les responsables de la gestion de l'eau et les représentants des États et des tribus se réuniront également à Las Vegas du 4 au 6 décembre pour une conférence annuelle des utilisateurs de l'eau du fleuve Colorado, un événement qui comprend souvent des séances de négociation en plus de discours présentant des propositions visant à réduire la demande sur le fleuve. .
Le conseiller national pour le climat de la Maison Blanche, Ali Zaidi, a déclaré que la lutte consiste fondamentalement à s'adapter aux effets du changement climatique. Il a souligné les récentes démonstrations selon lesquelles le réchauffement climatique est l'un des principaux responsables du déclin du fleuve et que les températures plus élevées ont, depuis 2000, privé le bassin du fleuve Colorado de plus de 10 000 milliards de gallons d'eau, soit plus que la capacité totale de stockage du lac Mead. le plus grand réservoir du pays.
« Au cours des deux dernières décennies, nous avons assisté à une détérioration », a déclaré Zaidi. « Peu importe votre politique, le changement climatique a toujours un impact sur vous. Nous sommes tous pris au lasso, regroupés, et nous devons trouver des solutions ensemble.
Près de Las Vegas, le lac Mead est désormais rempli à 33 %. En amont, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, le niveau d'eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, s'élève à 38 % de sa capacité.
Zaidi a noté qu'en 2023, les sept États devraient procéder à des réductions substantielles à court terme de leur consommation d'eau.
« Soit nous restons coincés dans une impasse, soit nous pouvons garantir aux générations futures un avenir qui promet la stabilité et la durabilité de l’une de nos plus grandes ressources naturelles », a déclaré Zaidi.
Les options présentées par le gouvernement fédéral, a-t-il déclaré, « fournissent essentiellement une plate-forme pour parvenir à un consensus ».
