Une importante agence de l'eau du sud de la Californie a conclu un accord avec des responsables fédéraux pour augmenter les niveaux d'eau en , dans le cadre d'un effort plus large visant à empêcher le plus grand réservoir du pays d'atteindre des niveaux critiquement bas – au moins pour un certain temps encore.
Le conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud a approuvé un accord dans lequel le Bureau of Reclamation des États-Unis paiera l'agence pour qu'elle laisse jusqu'à 200 000 acres-pieds d'eau dans le réservoir, soit suffisamment pour desservir environ 600 000 foyers.
Il s'agit de l'un des nombreux partenariats en Californie, en Arizona et au Nevada qui permettront de conserver près de 700 000 acres-pieds dans le lac artificiel près de Las Vegas, a déclaré Bill Hasencamp, directeur des ressources du fleuve Colorado pour MWD. Certains voient cet effort comme un palliatif alors que des solutions à plus long terme sont élaborées.
Après une année extrêmement chaude dans les Montagnes Rocheuses, largement sans neige, le lac Mead s'approche d'un niveau record. Si le niveau de l'eau descend trop bas, cela pourrait réduire la production d'hydroélectricité de 70 % au barrage Hoover, un important fournisseur d'électricité du Sud-Ouest, selon le MWD.
« La protection des niveaux d'eau du lac Mead et l'atténuation de la perte de production d'hydroélectricité au barrage Hoover nécessitent une action collaborative en temps opportun et nous apprécions le partenariat proactif que nous entretenons avec le Metropolitan Water District », a déclaré Genevieve Johnson, directrice régionale par intérim de la région du Lower Colorado du Reclamation Bureau, dans un communiqué.
D'ici décembre, l'accord de MWD ajoutera trois pieds d'eau au réservoir, selon Hasencamp. Selon les termes, l'agence fédérale paiera à MWD jusqu'à 65 millions de dollars pour l'eau, soit 325 dollars par acre-pied. Chaque acre-pied représente environ 326 000 gallons.
« Cela nous fera gagner du temps », a déclaré Hasencamp. « Trois pieds ne protègent pas contre la sécheresse – cela ne remplira pas le réservoir – mais cela signifiera que le lac Mead restera au-dessus des niveaux critiques pendant un peu plus longtemps. »
Le consensus parmi les experts météo est que , avec de fortes chances d'être très fort. Cela pourrait apporter une infusion de pluie et de neige cet hiver, reconstituant le lac Mead. « Mère Nature pourrait venir à la rescousse ici », a déclaré Hasencamp.
Le MWD a également approuvé des accords qui permettront aux fonctionnaires fédéraux de payer la tribu Quechan et le district des eaux de Bard pour envoyer jusqu'à 19 000 acres-pieds d'eau agricole conservée au lac en 2027 et 2028.
Cela devrait ajouter environ un pied de plus au lac, et toutes les transactions dans les trois États devraient éventuellement l'augmenter d'environ 10 pieds, a déclaré Hasencamp. Les responsables fédéraux indemnisent les partenaires en utilisant les fonds de la loi sur la réduction de l’inflation de 2022, a-t-il déclaré.
Pourtant, ces contributions pourraient finir par ralentir la baisse des niveaux d’eau, a-t-il ajouté.
Mercredi, le lac se trouvait à près de 1 043 pieds au-dessus du niveau de la mer, soit seulement deux pieds au-dessus du minimum record établi. Bien qu'un hiver humide ultérieur l'ait fait remonter de 20 pieds, il diminue depuis. Cette année, le déclin a été rapide et Hasencamp estime qu'il atteindra un nouveau record d'ici la fin du mois ou au début du mois prochain.
Selon Hasencamp, les milliards de gallons que son agence laisse dans le lac Mead cette année ne signifieront pas moins d'eau pour les 19 millions de personnes qu'elle dessert.
Le MWD reçoit de l'eau du fleuve Colorado et du fleuve Sacramento, et une tempête de neige en mai dans la Sierra Nevada a augmenté ses approvisionnements globaux, a-t-il déclaré.
« Nous pourrions soit le stocker dans l'un de nos systèmes pour une utilisation ultérieure, soit le vendre au gouvernement fédéral pour aider le lac Mead », a-t-il déclaré à propos des 200 000 acres-pieds. « Et nous avons décidé qu'il était plus prudent de procéder dans ce dernier cas et d'ajouter de l'eau au lac Mead pour qu'elle profite à tout le sud-ouest. »
Dans un communiqué de presse, le président du conseil d'administration du MWD, Adán Ortega Jr., a déclaré que l'action éclairée mardi avait été rendue possible en « investissant dans diverses sources d'approvisionnement en eau, en encourageant la conservation et en capturant et stockant l'eau chaque fois qu'elle est disponible ».
Pourtant, le directeur général du MWD, Shivaji Deshmukh, l'a décrit comme une solution temporaire.
« [W]Même si ces accords apportent un soutien important à court terme, des progrès durables nécessiteront des solutions à long terme », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Si nous nous engageons tous à réduire notre utilisation, nous pouvons éviter des réductions plus importantes et créer un changement durable qui bénéficiera aux générations futures qui dépendent du bassin du fleuve Colorado. »
Johnson, du Reclamation Bureau, a également suggéré que le travail était en cours : « La stabilité à long terme du fleuve Colorado dépend d'une conservation continue, d'une planification réfléchie et d'une coopération continue à travers le bassin. »
Sept États dépendent de l'eau du fleuve Colorado et les directives concernant la manière dont ils exploitent le lac Mead expireront fin septembre, a déclaré Hasencamp.
La Californie, le Nevada et l'Arizona se sont engagés à réduire de 1,25 million d'acres-pieds la quantité qu'ils prélèvent dans le fleuve l'année prochaine, mais aucun accord entre tous les États n'a été trouvé – et ne devrait pas l'être d'ici l'expiration des directives, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, a-t-il déclaré, le gouvernement fédéral prépare son propre plan biennal pour les États, qui devrait arriver dans les semaines à venir.
