Des avis de licenciement ont été envoyés mardi à 550 employés du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en réponse au chaos budgétaire actuel dans la légendaire installation de La Cañada Flintridge.
Les licenciements ont réduit les effectifs de plus de 10 % et ont affecté les équipes de toute l'institution, selon plusieurs sources non autorisées à s'exprimer publiquement.
Une réorganisation du personnel restant sera annoncée mercredi.
« L'action de cette semaine, même si elle n'est pas facile, est essentielle pour assurer l'avenir du JPL en créant une infrastructure plus légère, en nous concentrant sur nos capacités techniques de base, en maintenant la discipline budgétaire et en nous positionnant pour être compétitifs dans un écosystème spatial en évolution », a déclaré le directeur du JPL, Dave Gallagher, dans un communiqué.
Les réductions faisaient partie d'une réorganisation amorcée en juillet, a-t-il déclaré, et n'étaient pas liées à la fermeture du gouvernement fédéral qui a débuté le 1er octobre.
Les employés du JPL sont employés par Caltech, et aucun n’a été licencié depuis le début de l’impasse entre démocrates et républicains au Congrès. Mais le centre de recherche a commencé à se préparer à un avenir plus serein avant même l’entrée en fonction du président Trump et traverse l’une des périodes les plus difficiles de ses près de 89 ans d’histoire.
« Le moral est au plus bas depuis des décennies, peut-être jamais », a déclaré un employé épargné par les licenciements. « L'incertitude est très inquiétante. (…) Nous nous attendons à ce que davantage de personnes partent dans les mois à venir en raison de l'incertitude persistante quant au type de travail qui pourrait ou non venir. »
Les licenciements et l'attrition ont réduit l'effectif global du JPL d'environ un tiers au cours des deux dernières années, ont indiqué des sources de l'organisation, passant d'environ 6 500 à environ 4 500 après la réduction de cette semaine. Le JPL a survécu seul, poussé par des coupes budgétaires fédérales massives pour sa mission assiégée.
L'incendie d'Eaton sur le campus en janvier a forcé environ 20 % du personnel de l'agence à évacuer son domicile. Environ 210 employés ont perdu leur maison dans l'incendie et des dizaines d'autres ont été déplacés pendant des mois.
Puis, en mai, l'administration Trump a proposé une réduction de 6 milliards de dollars du budget de 24,8 milliards de dollars de la NASA pour le prochain exercice financier, soit une baisse de 24 % par rapport à son allocation actuelle.
Alors que les comités des crédits de la Chambre et du Sénat conserveraient en grande partie intact le financement global de l'agence, leurs budgets réaffectent l'argent au sein de l'agence spatiale d'une manière qui pourrait profondément affecter le travail du JPL.
Cela maintiendrait le financement de la NASA stable, mais réduirait d'environ 1,3 milliard de dollars les 7,3 milliards de dollars de la NASA, qui financent de nombreuses missions gérées par le JPL. Le projet de loi du Sénat, en revanche, maintiendrait le financement du programme scientifique.
On ne sait pas encore exactement comment les licenciements les plus récents affecteront le travail du JPL sur . Aucune mission n'a encore été annulée ou suspendue. Mais sans sortir de l’impasse, l’avenir du JPL reste dans les limbes.
« Le JPL est un atout national qui a aidé les États-Unis à accomplir certains des plus grands exploits spatiaux et scientifiques depuis des décennies », a déclaré la représentante Judy Chu (Démocrate de Monterey Park). « Conjugué aux licenciements de l'année dernière, cela entraînera une perte incalculable de connaissances et d'expertise scientifiques qui menacera l'avenir même du leadership américain en matière d'exploration spatiale et de découverte scientifique. »
La rédactrice du Times, Hayley Smith, a contribué à ce rapport.
