Le juge autorise une compagnie pétrolière controversée à continuer de pomper

Un juge fédéral a statué qu'une société pétrolière basée au Texas pouvait continuer à pomper du pétrole via des pipelines le long de la côte du comté de Santa Barbara, en vertu d'une ordonnance d'urgence de l'administration Trump. Il a également transféré une grande partie de l’autorité réglementaire sur les opérations pétrolières à des fonctionnaires fédéraux, privant ainsi l’État de sa surveillance.

C'est un coup dur pour les responsables californiens et les militants écologistes qui ont le projet pétrolier controversé de Sable Offshore Corp. depuis des mois, invoquant des inquiétudes concernant la sécurité des pipelines – et cela survient alors que l'administration Trump continue de pousser les efforts qui pourraient .

Cependant, le juge de district américain Stephen V. Wilson a également réprimandé et condamné Sable à une amende, ordonnant à l'entreprise basée à Houston de payer à l'État près de 1,5 million de dollars pour avoir violé un décret de consentement fédéral qui définissait des réglementations spécifiques pour le redémarrage, que Sable n'a pas respectées.

La décision radicale de mercredi constitue l'examen judiciaire le plus approfondi à ce jour de l'intervention de l'administration Trump dans le projet offshore, en particulier une ordonnance du ministère américain de l'Énergie qui appelait Sable à commencer à pomper du brut et invoquait . Les dirigeants de Sable, qui ont continué l'administration Trump, se sont appuyés sur cet ordre qui était resté en sommeil depuis l'éclatement d'un pipeline près de Refugio State Beach en 2015, provoquant l'une des pires marées noires de l'État. Avant cela, les efforts de Sable pour redémarrer les forages étaient au point mort depuis des mois alors que la société continuait de se heurter aux régulateurs californiens.

« Le [Defense Production Act] L'ordonnance empêche, en droit, l'application de toute loi de l'État qui entre en conflit avec la capacité de Sable à exploiter le pipeline terrestre », a écrit Wilson dans sa décision de 45 pages déposée mercredi devant le tribunal de district américain du district central de Californie.

Même si la décision fera probablement l'objet d'un appel, les experts juridiques ont déclaré qu'elle pourrait avoir des implications sur la manière dont l'administration actuelle intervient dans d'autres projets énergétiques ou tente de remplacer les lois et réglementations d'autres États.

« Ce n'est pas seulement un problème californien », a déclaré Allan Marks, professeur à la faculté de droit de l'UCLA et ayant une formation en droit de l'énergie. « Ce que cela pose en quelque sorte les bases, c'est que le gouvernement fédéral – le ministère de l'Énergie ou le ministère de l'Intérieur – [to use] … la loi sur la production de défense comme excuse pour bafouer la législation environnementale de l'État.

Le juge a clairement indiqué que le nouveau système de surveillance inclurait toujours toutes les exigences de l'État concernant le pipeline, mais que leur conformité serait réglementée par la US Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, plutôt que par les agences d'État. La décision qualifie la nouvelle configuration d'équilibre entre « la protection de la sécurité énergétique et l'écologie de la côte californienne ».

Même si la Californie perd sa surveillance directe des pipelines, Sable devra toujours partager des rapports semestriels avec l'État, indique le jugement, et « si la Californie identifie une non-conformité, elle pourra faire valoir ses intérêts devant ce tribunal ».

La décision est intervenue alors que le tribunal examinait « les questions liées à la légalité et aux conséquences des actions de… Sable » issues de quatre affaires consolidées, notamment les demandes de la Californie d'appliquer le décret de consentement de longue date et du gouvernement fédéral de mettre fin à ces conditions, indique la décision.

Linda Krop, avocate en chef de l'Environmental Defence Center, basé à Santa Barbara, s'est dite déçue par une grande partie de la décision, à savoir qu'elle « permet au gouvernement fédéral d'usurper l'autorité de l'État ».

Mais Krop, dont l'organisation mène la lutte contre le projet Sable, a déclaré que le juge avait adopté une « interprétation large » des actions du gouvernement fédéral et de l'application de la Loi sur la production de défense. Mais elle a souligné que la juge de district américaine Dolly M. Gee avait récemment rédigé une interprétation plus restrictive de la loi dans un autre procès lié à Sable, et a déclaré qu'elle espérait qu'une cour d'appel ferait de même.

Elle a cependant félicité le juge d’avoir conclu « que Sable n’aurait pas dû violer une ordonnance du tribunal ».

« Ils ne peuvent pas décider unilatéralement quelles sont les exigences, car c'est leur modèle », a déclaré Krop.

L'année dernière, Sable a été condamnée à une amende de plus de 18 millions de dollars pour ne pas avoir obtenu les permis nécessaires de la California Coastal Commission avant de commencer les travaux de réparation de ses pipelines. Elle fait également face à des accusations criminelles pour violation des pratiques de l'entreprise et à des poursuites judiciaires liées à .

Les représentants de Sable n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Un porte-parole de California Atty. Le général Rob Bonta – qui a déjà déposé au moins une plainte auprès de la Cour d'appel du 9e circuit des États-Unis concernant le projet offshore de Sable – a refusé de commenter les détails de la décision ou la façon dont son bureau pourrait réagir. Mais dans un communiqué, le porte-parole a déclaré que « l’administration Trump continue de permettre à Sable de réaliser des bénéfices au détriment de notre environnement et de la santé publique ».

« La Californie continuera à lutter contre les tentatives d'ingérence dans notre autorité souveraine et nous examinons toutes nos options juridiques », indique le communiqué.

Sable a déclaré un chiffre d'affaires de 137 millions de dollars au deuxième trimestre de cette année, selon la société qui a vendu environ 38 000 barils de pétrole par jour en juillet. Elle possède et exploite l'intégralité de l'unité de Santa Ynez, qui comprend trois plates-formes offshore dans les eaux fédérales, une usine de traitement terrestre et des pipelines qui transportent le brut à terre et pour le vendre.