Un juge a statué vendredi que le gouvernement américain pouvait continuer à utiliser un retardateur chimique pour lutter contre les incendies de forêt, bien qu’il ait constaté que cette pratique polluait les cours d’eau des États occidentaux en violation de la loi fédérale.
L’arrêt de l’utilisation du lisier rouge aurait pu entraîner des dommages environnementaux plus importants dus aux incendies de forêt, a déclaré le juge de district américain Dana Christensen à Missoula, dans le Montana.
Le juge était d’accord avec les responsables du US Forest Service qui ont déclaré qu’il était parfois nécessaire de laisser tomber un retardateur d’avion dans des zones avec des voies navigables pour protéger des vies et des biens.
La décision est intervenue après que des écologistes ont intenté une action en justice à la suite de révélations selon lesquelles le Service forestier aurait largué des retardateurs dans les cours d’eau des centaines de fois au cours de la dernière décennie.
Les responsables gouvernementaux affirment que les ignifuges chimiques peuvent être cruciaux pour ralentir la progression des incendies dangereux. Les feux de forêt en Amérique du Nord sont devenus plus importants et plus destructeurs au cours des deux dernières décennies à mesure que les changements climatiques réchauffent la planète.
Plus de 200 charges de retardateur se sont retrouvées dans les cours d’eau au cours de la dernière décennie. Les responsables fédéraux affirment que ces situations se sont généralement produites par erreur et dans moins de 1% des milliers de chargements annuels.
Une coalition qui comprend Paradise, en Californie – où un incendie en 2018 a tué 85 personnes et détruit la ville – avait déclaré qu’une décision de justice interdisant l’utilisation de retardateurs aurait mis des vies, des maisons et des forêts en danger.
« Cette affaire était très personnelle pour nous », a déclaré le maire de Paradise, Greg Bolin. « Nos courageux pompiers ont besoin de tous les outils de la boîte à outils pour protéger les vies humaines et les biens contre les incendies de forêt, et la décision d’aujourd’hui garantit que nous avons une chance de nous battre cette saison des incendies. »
Les agences étatiques et locales s’appuient fortement sur le Service forestier pour aider à combattre les incendies, dont beaucoup proviennent ou incluent des terres fédérales.
L’ignifuge est un mélange spécialisé d’eau et de produits chimiques, y compris des engrais inorganiques ou des sels. Il est conçu pour modifier la façon dont les incendies brûlent, les rendant moins intenses et ralentissant leur progression.
Cela peut donner aux pompiers le temps d’éloigner les flammes des zones habitées et, dans des situations extrêmes, d’évacuer les personnes du danger.
« Le retardateur dure et fonctionne même s’il est sec », a déclaré Scott Upton, ancien chef régional et superviseur du groupe d’attaque aérienne du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. « L’eau n’est si bonne que parce qu’elle sèche. Il fait très bien pour éteindre les incendies, mais cela ne durera pas.
Le groupe Forest Service Employees for Environmental Ethics, basé dans l’Oregon, a fait valoir dans son procès intenté l’année dernière que le Service forestier ne respectait pas la loi fédérale sur la qualité de l’eau en continuant à utiliser un retardateur sans prendre les précautions adéquates pour protéger les ruisseaux et les rivières.
Christensen a déclaré que l’arrêt de l’utilisation d’un retardateur de feu « entraînerait en théorie des dommages plus importants causés par les incendies de forêt – y compris pour la vie humaine et les biens et pour l’environnement ». Le juge a déclaré que sa décision était limitée à 10 États occidentaux où des membres du groupe du plaignant alléguaient des dommages causés par la pollution des voies navigables qu’ils utilisaient.
Après le dépôt de la plainte, le Service forestier a demandé à l’Agence de protection de l’environnement un permis qui lui permettrait de continuer à utiliser un retardateur sans enfreindre la loi. Ce processus pourrait prendre des années.
Christensen a ordonné aux fonctionnaires fédéraux de faire rapport tous les six mois sur leurs progrès.
Les experts disent que le changement climatique, les personnes qui se déplacent dans des zones sujettes aux incendies et les forêts envahies créent des mégafeux plus catastrophiques qui sont plus difficiles à combattre.
Plus de 100 millions de gallons d’ignifuge ont été utilisés au cours de la dernière décennie, selon le ministère de l’Agriculture.
Les risques pour la santé des pompiers ou d’autres personnes qui entrent en contact avec un retardateur sont considérés comme faibles, selon une évaluation des risques de 2021.
Mais les produits chimiques peuvent être nocifs pour certains poissons, grenouilles, crustacés et autres espèces aquatiques. Une étude gouvernementale a révélé qu’un retardateur mal appliqué pouvait nuire à des dizaines d’espèces en péril, notamment les écrevisses, les chouettes tachetées et les poissons tels que les méné et les meuniers.
Pour éviter que les cours d’eau ne soient pollués, les autorités ont évité ces dernières années les chutes à l’intérieur des zones tampons à moins de 300 pieds des voies navigables. Le retardateur ne peut être appliqué à l’intérieur de ces zones que lorsque la vie humaine ou la sécurité publique est menacée. Sur 213 cas d’atterrissage ignifuge dans l’eau entre 2012 et 2019, 190 étaient des accidents et le reste était nécessaire pour sauver des vies ou des biens, ont déclaré des responsables.
Alors que la saison des incendies de 2023 commence, California Forestry Assn. Le président Matt Dias a déclaré que la perspective de ne pas avoir de retardateur de feu à la disposition d’une agence fédérale qui joue un rôle clé dans de nombreux incendies était « terrifiante ».
De nombreuses régions de l’ouest des États-Unis ont connu de fortes chutes de neige l’hiver dernier et, par conséquent, les risques d’incendie sont plus faibles que ces dernières années dans une grande partie de la région.
