DÉSERT DES MOJAVES — La tortue du désert, un reptile autrefois résistant, est une espèce clé dans le désert de Mojave, où d'autres animaux dépendent pour leur survie des terriers qu'elle creuse.
Mais en Californie, elle est en péril en partie à cause d'un prédateur inhabituel : des véhicules tout-terrain qui parcourent des milliers de kilomètres de sentiers – officiels et non officiels – qui sillonnent des millions d'acres d'habitat de tortue.
Une juge fédérale, Susan Ilston, a récemment ordonné au Bureau of Land Management de fermer 2 000 milles de ces sentiers, affirmant que les véhicules tout-terrain – techniquement appelés « véhicules tout-terrain » ou « OHV » – sont « une cause importante et continue de préjudice » pour la population de tortues. Depuis les années 1970, les populations de tortues ont chuté de 96 % dans certaines parcelles surveillées par la biologiste Kristin Berry de l'US Geological Survey.
Le biologiste Ed LaRue, qui a défendu la cause des animaux, a observé l'autre jour une camionnette soulevée avec un grand drapeau américain et un véhicule utilitaire dévaler un sentier dans le Mojave, envoyant des panaches de poussière. Les deux véhicules ont traversé une route et se sont dirigés vers la région d'Ord Rodman, que le gouvernement fédéral a jugée essentielle à la survie de la tortue du désert. L’un d’entre eux a alors semblé quitter l’itinéraire désigné.
« Cela arrive tout le temps : les routes leur donnent accès, et une fois sur place, ils traversent le pays en quelque sorte », a déclaré LaRue. « Et c'est là que les terriers sont écrasés. »
Dans son ordonnance, la juge Ilston a écrit que les populations de tortues dans la région ont décliné précipitamment depuis qu'elle a commencé à présider des litiges impliquant des itinéraires hors route il y a plusieurs décennies. Citant « une cause importante et continue de dommages » à la tortue du désert dans l’ouest du Mojave, elle a déclaré que « la fermeture de zones aux VHR est bénéfique à la survie des tortues du désert ».
Ilston a donné au BLM jusqu'en 2029 pour proposer un nouveau réseau d'itinéraires pour véhicules tout-terrain dans la région.
La décision fait suite à une lutte juridique de plusieurs années menée par des groupes environnementaux, notamment le Centre pour la diversité biologique et le Desert Tortoise Council, dont LaRue est membre du conseil d'administration. Il couronne la dernière bataille entre les défenseurs de l'environnement, les passionnés de tout-terrain et d'autres intérêts dans une guerre de longue date pour savoir qui aura accès au désert de Mojave et comment.
« Ces terres publiques constituent notre patrimoine commun. Elles fournissent des habitats importants pour ces espèces et elles sont importantes pour de nombreuses personnes qui aiment se recréer », a déclaré Lisa Belenky, avocate du Centre pour la diversité biologique. « Mais à l'heure actuelle, une forme de loisirs, les loisirs motorisés, domine ces terres et les ruine littéralement. »
Certains membres de la communauté californienne du tout-terrain affirment qu'ils sont injustement blâmés pour le déclin de la tortue. « Tout le monde est très contrarié », a déclaré Ben Burr, directeur exécutif de la Blue Ribbon Coalition, une organisation à but non lucratif qui milite en faveur des loisirs motorisés. « Ils pensent que c'est une portée excessive et que ce juge est allé un peu trop loin. » La coalition a adressé une pétition au ministère américain de la Justice pour exiger un appel de la décision.
Le BLM, qui a jusqu'au 18 avril pour faire appel, a refusé de commenter, citant une politique consistant à ne pas discuter des litiges en cours.
L'agence gère près d'un tiers de l'ouest du Mojave, qui couvre environ 9,4 millions d'acres s'étendant des environs de Joshua Tree au sud jusqu'au bord de la vallée d'Owens au nord, et de la base des montagnes de Tehachapi à l'ouest jusqu'à Wonder Valley à l'est. Cette bande de désert est une destination de choix pour le tout-terrain, ainsi que pour le camping, la randonnée et la chasse.
C'est également un habitat privilégié pour des espèces sensibles comme la tortue du désert de Mojave et la plante Milkvetch de Lane Mountain, toutes deux menacées, et le spermophile de Mohave, qui est menacé. Ces habitants du désert s'en sortent généralement mieux lorsque les humains restent à l'écart, surtout s'ils voyagent sur roues, selon des études présentées au tribunal.
LaRue travaillait pour le BLM en tant que l'un des deux biologistes qui ont contribué à la création du plan West Mojave, qui a élaboré une stratégie visant à conserver plus de 100 plantes et animaux indigènes, un plan comprenant une enquête sur les menaces pesant sur les tortues locales. La liste comprend les maladies des voies respiratoires supérieures – que les scientifiques attribuent aux personnes qui libèrent des tortues infectées gardées comme animaux de compagnie – ainsi que la perte et la dégradation de l'habitat provenant de diverses sources, notamment le développement, les manœuvres militaires, le pâturage du bétail et la conduite hors route.
L'accès des véhicules est lié à davantage de destruction de la végétation et de perturbations des sols, selon le rapport. Cela conduit à son tour à la propagation de mauvaises herbes envahissantes, qui peuvent évincer les plantes dont les tortues se nourrissent et alimenter les incendies de forêt.
Les gens sont également plus susceptibles de jeter leurs déchets le long des routes établies, ce qui peut alors attirer les corbeaux qui se nourrissent de bébés tortues.
Les sécheresses provoquées par le changement climatique et le développement solaire à grande échelle dans le Mojave sont également apparus comme des menaces croissantes, a déclaré LaRue, debout au sommet des collines fauves de Cinnamon dans la région d'Ord Rodman. Mais l’utilisation des VHR est différente, dit-il, car c’est « l’une des menaces que nous pourrions apparemment contrôler ».
Dans la vallée en contrebas, ce qui a commencé comme une seule route officielle s'est élargi en un réseau de routes si vaste qu'il est difficile de dire lesquelles sont légales. Derrière LaRue, des pistes de moto tout-terrain serpentent dans les rochers.
Le plan West Mojave publié en 2006 désignait environ 5 000 milles d'itinéraires pour véhicules tout-terrain. Des groupes environnementaux ont intenté une action en justice, affirmant que le BLM n'avait pas correctement pris en compte l'impact sur la faune et les autres ressources naturelles. Illston en grande partie et a ordonné au BLM de refaire le réseau de routes.
L'agence a révisé le plan en 2019, ajoutant près de 1 000 milles de nouveaux sentiers. Un groupe environnemental a de nouveau poursuivi en justice, et en octobre 2024, Illston pour avoir omis de montrer comment il avait minimisé les impacts sur les espèces vulnérables lors de la création du réseau de routes.
Cela incluait la tortue du désert.
Au cours de l'année suivante, les groupes ont tenté de négocier un règlement, mais les négociations ont échoué, ce qui a incité les écologistes à retourner devant le tribunal et à demander les fermetures. Finalement, Ilston a accédé à la demande le 23 janvier.
Environ 3 800 milles de routes hors route qui ne traversent pas l'habitat critique des tortues resteront ouvertes, ainsi que quelque 271 700 acres de zones ouvertes où les gens pourront conduire où ils le souhaitent, y compris à travers le pays.
Pour garantir que personne ne traverse l'habitat des tortues, Illston a ordonné au BLM de marquer clairement les zones fermées avec des panneaux et des clôtures, et de mettre en place un programme de surveillance pour garantir le respect des règles.
L'ordonnance a pris effet immédiatement, même si le BLM peut toujours demander un sursis ou une nouvelle audience.
On ne sait pas exactement comment l'agence envisage d'imposer la fermeture de routes dans une zone aussi vaste et isolée. Les bureaux extérieurs de Barstow et Ridgecrest disposent de 15 gardes forestiers chargés de surveiller environ 5 millions d'acres de terres, qui comprennent la plupart de l'habitat critique des tortues dans l'ouest du Mojave.
« Je crains que les récentes réductions de personnel et de budget ne rendent cela un défi difficile pour le BLM », a déclaré Randy Banis, président de Friends of Jawbone, une organisation à but non lucratif qui promeut le tout-terrain dans le Jawbone Canyon du comté de Kern.
Jawbone Canyon n'est pas un habitat essentiel pour les tortues et ne sera pas directement affecté par les fermetures. Pourtant, Banis, un défenseur de longue date du tout-terrain qui explore le désert en Jeep depuis les années 1990, craint que les fermetures ne dévasterent les petites communautés dont les économies dépendent fortement du tourisme OHV. Il dit avoir entendu les préoccupations des propriétaires d'entreprises de la région, notamment de Lucerne Valley, Calico et Randsburg.
Travis et Lorene Frankel ont d'abord été attirés par Randsburg, une petite ancienne ville minière d'or située à environ 20 miles au sud de Ridgecrest, par sa proximité avec un vaste désert ouvert où ils pouvaient faire du hors-piste et camper. Ils avaient prévu d'ouvrir une entreprise destinée aux touristes venant emprunter le réseau de sentiers VHR entourant la ville. Mais maintenant que la fermeture est prévue, les Frankel ne sont pas sûrs de rester.
« J'ai comparé cela à entrer dans une station de ski et à fermer une montagne », a déclaré Travis.
Le plus douloureux est la perspective de perdre l’accès à des lieux précieux, a déclaré Travis. Lui et sa femme ne pourront peut-être plus emmener les visiteurs à Cuddeback Dry Lake Bed, une immense plage qu'ils décrivent comme magique, ou vers certains des sentiers de randonnée à proximité qu'ils aiment.
« L'immensité, le calme et la paix que vous obtenez ici ne ressemblent à aucun autre endroit que vous pouvez trouver en Californie », a déclaré Lorene. « Il est dévastateur de réaliser qu’une immense quantité de terres sera complètement inaccessible. »
De nombreux véhicules tout-terrain sont de bons gestionnaires de l'environnement et ne devraient pas être tenus pour responsables du déclin continu de la tortue, ont déclaré les Frankel, désignant les corbeaux comme le véritable problème. Les corvidés intelligents étaient autrefois difficiles à trouver dans le désert, mais leur nombre a explosé en raison de l'augmentation des possibilités de nourriture, d'eau et de perchage qui ont accompagné le développement humain.
Il existe une zone dans l’ouest du Mojave où les populations de tortues se rétablissent : la zone naturelle de recherche sur les tortues du désert, près de California City. Ses près de 40 miles carrés sont entièrement clôturés, protégeant les tortues des tout-terrains et du bétail. Le Desert Tortoise Preserve Committee, une organisation à but non lucratif, qui cogère les terres avec le BLM, prend également des mesures pour limiter les populations de corbeaux, comme surveiller les nids et huiler les œufs, les empêchant d'éclore.
« Si nous pouvions faire quelque chose comme ça dans trois ou quatre autres endroits de l'habitat essentiel », a déclaré LaRue, « nous aurions une chance que les tortues reviennent. »
Mais la résistance est féroce, dit-il. Le BLM a organisé des dizaines de réunions publiques sur le plan West Mojave pendant plus de deux ans, au cours desquelles les écologistes étaient largement dépassés en nombre par ceux qui souhaitaient utiliser le désert à des fins diverses : exploitation minière, pâturage, jeux de guerre, loisirs. Une question que l’agence a reçue à maintes reprises, dit-il, était « A quoi sert une tortue ? »
« Comme s'ils devaient avoir une sorte de valeur économique ou autre pour en valoir la peine. »
Cette expérience l'a inspiré à écrire une chanson folklorique, qu'il m'a écoutée dans son autoradio lors de notre récente tournée dans le désert.
« Il semble y avoir une leçon / intégrée dans leur question / Ce n'est pas grave si les tortues et les humains meurent… Ils ont disparu en ayant besoin de savoir à quoi sert une tortue. »
Un peu plus tard, LaRue a quitté le véhicule et s'est avancé tête baissée dans le gommage à la créosote. Cette zone était autrefois l'un des sites de tortues les plus densément peuplés de l'ouest du Mojave, a-t-il déclaré.
Un sidewinder se glissa dans un vieux dépotoir de packrat. À proximité, une cuisse de vache squelettée brillait d’un blanc éclatant. Mais malgré la chaleur inhabituelle pour la saison, aucune tortue n’était dehors pour profiter du soleil de fin d’hiver. LaRue trouva un morceau d'excréments séchés et l'émietta entre le bout de ses doigts. Mais il n’a repéré aucun terrier.
Pas même une carcasse.
