Un juge fédéral a annulé le dernier plan du Bureau of Land Management visant à gérer les routes hors route dans le désert de Mojave, affirmant qu'il n'offrait pas de protections adéquates aux habitants de la région.
La juge de district américaine Susan Illston a déclaré mardi que le plan violait la loi sur l'environnement en ne montrant pas comment il désignait les itinéraires pour minimiser les impacts sur les espèces vulnérables, y compris la tortue du désert de Mojave. La tortue est répertoriée par le gouvernement fédéral, mais les autorités californiennes ont déclaré plus tôt cette année .
Les mesures facultatives et inapplicables que le tribunal a jugées insuffisantes étaient ce qui se rapprochait le plus de l'agence fédérale pour répondre aux exigences.
Illston a déclaré que le BLM n'a pas réussi à montrer comment la désignation de milliers d'itinéraires pour les véhicules tout-terrain dans l'habitat critique des tortues et les zones de conservation « s'aligne avec l'objectif de minimiser les impacts sur cette espèce menacée ». Le US Fish and Wildlife Service a estimé que la population de tortues adultes aurait chuté d'environ 50 % dans la zone du réseau routier au cours de la dernière décennie, sur la base de conclusions antérieures.
Illston s'est largement – mais pas entièrement – rangé du côté des groupes environnementaux qui, en 2021, ont soutenu le BLM et le US Fish and Wildlife Service sur une version révisée du plan.
Répondant à d'autres questions soulevées dans le procès, le tribunal a estimé que l'agence avait discuté de manière adéquate des impacts environnementaux des itinéraires et avait exploré une gamme raisonnable d'alternatives avant de l'adopter.
Le même juge il y a 15 ans, et la dernière décision ponctue une saga de 18 ans qui a commencé lorsque la plainte initiale a été déposée en 2006.
L'accès accède à environ 3,1 millions d'acres de terres gérées par BLM dans le désert occidental de Mojave, y compris certaines parties des comtés de San Bernardino, Los Angeles, Riverside, Kern et Inyo. Un certain nombre d'espèces protégées habitent la région, notamment la tortue et une plante en voie de disparition, la vesce de Lane Mountain.
BLM et l'USFWS ont refusé de commenter, affirmant par l'intermédiaire de leurs porte-parole que les agences ne commentaient pas respectivement les questions liées aux litiges ou aux litiges.
Lisa Belenky, avocate principale du Center for Biological Diversity, l'un des groupes à l'origine de la plainte, l'a qualifiée de « victoire majeure pour la faune du désert de Californie ».
« La tortue du désert est dans un état épouvantable, en particulier dans l'ouest du Mojave, où elle est dans le pire état. Et cela est dû en partie à ce type de perte d'habitat et à la fragmentation constante », a déclaré Belenky. « Je pense donc que les agences doivent réellement s'y attaquer et faire leur travail, qui consiste à gérer ces activités sur nos terres publiques. »
Les VTT, les buggies des dunes et autres véhicules tout-terrain peuvent percuter les tortues lentes avec des carapaces en forme de dôme et des membres antérieurs aplatis et fortement écaillés utilisés pour creuser. Cette activité peut également faire effondrer les terriers et assécher la terre, tuant les plantes dont elles dépendent.
Un représentant de la California Off-Road Vehicle Assn. a refusé de commenter, signalant que le groupe de défense des passionnés de véhicules tout-terrain n'avait pas eu le temps d'examiner la décision de 107 pages du juge.
Une audience du tribunal est prévue le mois prochain pour commencer à discuter des prochaines étapes.
Jeff Aardahl, représentant principal de Defenders of Wildlife en Californie, a déclaré qu'il y avait entre 150 et 200 tortues par mile carré dans les années 1970, alors qu'il effectuait des travaux d'enquête pour BLM dans l'ouest du Mojave. Maintenant, il y en a plutôt 4 à 6 par mile carré, a-t-il déclaré.
Aardahl a déclaré que « l’un des principaux facteurs » de cette réduction drastique est « cette utilisation intense et continue des véhicules tout-terrain chaque année ».
Le juge a statué que le Service fédéral de la pêche et de la faune avait commis une erreur en estimant que le plan « n'était pas susceptible de compromettre la survie et le rétablissement de la tortue du désert » en ne prenant pas en compte deux études portant sur la menace des véhicules tout-terrain.
Une étude a révélé que « le modèle de menace de la présence humaine », qui incluait l’utilisation de véhicules tout-terrain, a provoqué le déclin le plus significatif de la tortue dans une zone d’étude de l’ouest du Mojave, indique l’ordonnance.
« Avec les faibles chiffres actuels, si les choses ne changent pas rapidement en faveur de la tortue, elle va continuer à décliner et elle disparaîtra probablement de l'ouest du Mojave », a déclaré Aardahl.
Belenky a déclaré qu'il était probable que le plan soit renvoyé à l'agence pour qu'il le refasse, mais « ce qui se passera sur le terrain entre-temps est une question ».
Les écologistes espèrent voir des limites aux loisirs hors route pendant que l'agence retourne à la planche à dessin.
Cela pourrait inclure des restrictions saisonnières sur la conduite hors route dans l'habitat essentiel pendant les principales périodes d'activité de la tortue au printemps et à l'automne, « lorsqu'elles sont au-dessus du sol », a déclaré Aardahl.
Une autre mesure qu'il a proposée consistait à restreindre l'utilisation de véhicules sans permis dans la région.
« Nous serons prêts à intervenir et à proposer des solutions fondées sur la science, éprouvées et nécessaires pour garantir à la tortue du désert une chance de survie », a-t-il déclaré.
