Sparkling Lake Tahoe peut sembler vierge, mais ses eaux de surface bleues contiennent des concentrations de microplastiques supérieures à celles observées dans les gyres océaniques – des systèmes de courants océaniques connus pour accumuler des déchets plastiques – selon de nouvelles recherches.
L’étude, publié mercredi dans la revue scientifique Nature, a révélé que sur les 38 lacs et réservoirs échantillonnés dans 23 pays, le lac Tahoe contenait la troisième concentration la plus élevée de microplastiques.
Les chercheurs ont signalé pour la première fois des microplastiques dans le lac Tahoe en 2019 – une découverte décevante sur le lac, qui chevauche la Californie et le Nevada. Des décennies d’efforts de conservation et de protections légales ont permis de préserver le lac et ses 72 miles de rivage.
L’équipe à l’origine de la nouvelle étude, dirigée par Veronica Nava, une chercheuse postdoctorale de l’Université de Milano-Bicocca en Italie, a enregistré des concentrations de plastiques plus de trois fois supérieures à celles échantillonnées à l’aide d’une méthode similaire dans le gyre subtropical de l’Atlantique Nord.
L’étude a filtré les microplastiques de plus de 250 microns, soit la largeur d’environ trois mèches de cheveux.
Les bénévoles se tiennent avec les déchets qu’ils ont rassemblés au lac Tahoe après les célébrations du 4 juillet.
(Ligue pour sauver le lac Tahoe)
Il rejoint un nombre croissant de recherches qui tirent la sonnette d’alarme sur la prévalence des microplastiques. Les minuscules particules de plastique, moins grosses qu’une graine de sésame, ont été trouvées partout – dans le océandans Neige arctiquedans le l’air que nous respirons, la nourriture que nous mangeons et dans notre sang. Il n’y a apparemment pas d’échappatoire.
Sudeep Chandra, directeur du Global Water Center de l’Université du Nevada, Reno, et co-auteur de l’étude, a déclaré que la recherche met en évidence à quel point les microplastiques sont omniprésents dans les écosystèmes d’eau douce. Chaque lac échantillonné – même les lacs les plus éloignés – contenait des microplastiques. Cela comprenait Castle Lake près du mont Shasta en Californie du Nord.
« Nous pensons souvent aux plastiques développés dans les bassins versants, puis se déplaçant dans l’océan et s’accumulant dans l’océan », a déclaré Chandra. « Mais ce que cette étude vous montre, c’est que les eaux douces, y compris les lacs et les réservoirs, sont d’importants conduits de plastique. »
L’équipe à l’origine de l’étude a placé des filets de surface sur des lacs du monde entier, une pratique couramment utilisée pour collecter des données sur les microplastiques marins, échantillonner des lacs avec une gamme de profondeurs, de densités de population et de tailles de bassins versants.
Des microplastiques sont montrés sur une plage de Depoe Bay, Oregon, en janvier 2020.
(Andrew Selsky / Associated Press)
Comparé aux 37 autres lacs, Tahoe avait une taille de bassin versant relativement petite – c’est-à-dire la superficie de terre qui draine l’eau dans le lac – et une partie de la meilleure qualité de l’eau, a déclaré Chandra. Il a ajouté que l’équipe s’attendait à trouver Tahoe vers le bas de la liste, et non vers le haut, en particulier parce que les eaux usées n’ont pas été autorisées à pénétrer dans le lac depuis les années 1970.
Mais il y avait quelques caractéristiques qui rendaient Tahoe « étonnamment différent » de certains des autres – à savoir, sa grande surface associée à la quantité de loisirs qu’il voit. Tahoe compte plus de 15 millions de visiteurs chaque année.
Bien que l’étude n’ait pas couvert la source des microplastiques – c’est ce que les chercheurs aborderont ensuite – Chandra a déclaré qu’il soupçonnait que la grande surface amorce le lac pour recevoir plus de microplastiques de l’atmosphère.
Il a souligné les recherches de Janice Brahney, professeure agrégée au département des sciences du bassin versant de l’Université d’État de l’Utah, dont les recherches sur « pluie en plastique« Atteindre les parcs nationaux et les zones sauvages a fait la une des journaux en 2020.
« Plus rien ne me surprend vraiment avec le travail en microplastique », a déclaré Brahney au Times. « C’est juste faire du vélo sur la Terre. »
Les océans sont un dépositaire de la pollution plastique depuis plus d’un siècle, accumulant des plastiques qui peuvent mettre des centaines d’années à se dégrader. Brahney a déclaré que c’est pourquoi les océans sont une énorme source de microplastiques atmosphériques, qui peuvent se déposer partout. Les routes sont une autre source importante.
Brahney a déclaré que les microplastiques provoqués par la friction sur les autoroutes autour du lac Tahoe pourraient être pris dans l’atmosphère, puis déposés dans le lac, malgré son petit bassin versant. Il n’y a « aucun doute qu’il y a une source importante de dépôts atmosphériques dans le lac Tahoe », a-t-elle déclaré.
Une autre source possible des concentrations élevées de microplastiques de Tahoe est la pollution qui suit son industrie touristique.
Jesse Patterson, directeur général de la Ligue à but non lucratif pour sauver le lac Tahoe, a déclaré que c’est pourquoi les conclusions ne l’ont pas choqué. Après le week-end du 4 juillet, l’organisation à but non lucratif a dirigé un nettoyage de plage où des bénévoles ont enlevé plus de quatre tonnes de déchets de l’eau et des rives du lac Tahoe.
Les plaisanciers profitent du lac Tahoe à Sand Harbor, Nevada, en août 2019.
(Max Whittaker / Pour l’époque)
« C’est un lac hautement protégé, mais il est protégé d’une manière qui permet à l’équilibre des humains de venir ici, de l’utiliser et d’en profiter », a-t-il déclaré. «Je pense que c’est ce cadre unique qui a permis à un endroit magnifique comme celui-ci d’avoir potentiellement de très fortes concentrations de microplastiques dans l’eau au fil du temps.
« Sa beauté cache en quelque sorte le problème », a ajouté Patterson. « Tout simplement parce que nous ne pouvons pas le voir collectivement, la science montre qu’il y a un problème et nous devons réagir maintenant avant de pouvoir le voir de nos propres yeux. »
À partir de 2024, une interdiction des bouteilles d’eau en plastique à usage unique dans la ville de South Lake Tahoe entrera en vigueur. Le mois dernier, 17 organisations régionales ont lancé le premier Plan d’intendance de la destination du lac Tahoevisant à donner la priorité à la durabilité de la région de Tahoe aux côtés de ses industries récréatives et touristiques.
À Tahoe et au-delà, la réponse à la menace des microplastiques doit être « dramatique », a déclaré Brahney. Dans un monde qui fonctionne avec du plastique, ce ne sera pas une tâche facile, a-t-elle déclaré, mais c’est nécessaire.
« Cela doit être à tous les niveaux de gouvernement », a-t-elle déclaré. « Et doit être inconfortable pour tout le monde. »
