Le maire exige des tests supplémentaires après la découverte de plomb dans l'eau du robinet de Watts

Au lendemain d'une étude environnementale qui a révélé la présence de plomb dans l'eau des logements sociaux de Watts, la maire de Los Angeles, Karen Bass, a demandé à l'autorité du logement et au plus grand service des eaux de la ville de procéder à des tests supplémentaires pour détecter cette puissante neurotoxine.

La découverte d'eau du robinet contaminée au plomb à Watts, où se trouvent trois des plus grandes villes de Los Angeles, a secoué les dirigeants de la ville et soulevé de sérieuses questions sur l'âge de la plomberie qui dessert les résidents à faibles revenus. Bien que la Californie ait interdit l'installation de tuyaux en plomb en 1985, ce quartier de South LA est plus susceptible de contenir des canalisations en plomb corrodées.

« Il est absolument inacceptable que les familles n’aient pas accès à une eau potable sûre et propre », a-t-il ajouté.

Une équipe de chercheurs du sud de la Californie a collecté plus de 500 échantillons d'eau entre mai et août dans les robinets de maisons privées et de logements sociaux de Watts. Les échantillons d'eau du robinet de 20 de ces foyers contenaient un niveau détectable de plomb. Huit de ces échantillons ont été prélevés dans des propriétés appartenant à la Housing Authority of the City of Los Angeles : cinq à Nickerson Gardens, deux à Jordan Downs et une à Imperial Courts.

Deux des cinq échantillons de Nickerson Gardens dépassaient les niveaux d'intervention de l'Agence américaine de protection de l'environnement de 15 parties par milliard de plomb. La concentration la plus élevée dans le complexe de logements sociaux – le plus grand de la ville avec 1 066 logements – était de 22 parties par milliard. Nickerson Gardens, Imperial Courts et la partie originale de Jordan Downs ont été construits dans les années 1940 et 1950.

Bien que le plomb ait été utilisé de tout temps dans la plomberie et la peinture, il n’existe aucun niveau d’exposition sans danger. L’ingestion ou l’inhalation de plomb peut endommager de manière permanente le cerveau des jeunes enfants et a été associée à des troubles de l’apprentissage, des difficultés de concentration et des anomalies du comportement.

Danielle Hoague, doctorante à l'UCLA et auteure principale de l'étude, financée par le groupe de défense communautaire Better Watts Initiative, a déclaré qu'elle soupçonnait que le problème était beaucoup plus répandu que ce que les chercheurs ont découvert avec une subvention de 40 000 $.

« Ce sont les effets cumulés de l’injustice environnementale qui causent du tort à la communauté », a déclaré Hoague. « C’est le résultat d’une négligence malveillante de la part des fonctionnaires, des élus, des différentes agences de la ville, du maire. C’est pourquoi Watts continue d’être au plus bas et de connaître une pauvreté abjecte. »

« Le but de cette étude était d’attirer l’attention sur ce problème », a-t-elle ajouté. « Nous n’avons plus d’argent [for testing]nous confions donc cette tâche aux pouvoirs publics, car en fin de compte, ce sont eux qui sont propriétaires de cette propriété, et nous allons devoir travailler avec eux pour régler le problème.

La semaine dernière, Bass a déclaré qu'elle avait réuni le personnel du Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles et de l'autorité du logement ainsi que des unités de logement public de la ville à Watts et ailleurs.

Mardi, le conseiller municipal de Los Angeles, Tim McOsker, dont le district comprend Watts, a présenté une motion demandant un plan complet pour identifier les sources de plomb et prendre des mesures pour éliminer la contamination.

« Les résultats de l’initiative Better Watts sont très préoccupants », a déclaré McOsker. « Il s’agit de la santé et de la sécurité de nos voisins, de nos amis et de nos familles. Comme tous les habitants de Los Angeles, les habitants de Watts devraient pouvoir vivre dans un environnement sûr et sain, ce qui inclut sans aucun doute l’accès à une eau potable et propre. »

Le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a encouragé les résidents de Watts à demander un échantillonnage d'eau gratuit via la ville en envoyant un e-mail à waterquality@ladwp.com ou en appelant le (213) 367-3182.

« Nous comprenons parfaitement cette situation préoccupante », a déclaré Jonathan Leung, directeur de la qualité de l’eau au DWP. « Personne ne veut entendre que l’endroit où vous vivez contient potentiellement du plomb dans l’eau potable. Nous voulons donc vraiment leur faire savoir que nous sommes préoccupés et que nous allons essayer d’aider dans la mesure de nos moyens. »

Le DWP a récemment mené deux enquêtes pour caractériser les matériaux des quelque 740 000 conduites d'eau de la ville. Leung insiste sur le fait que la ville n'a trouvé aucun composant en plomb dans les conduites publiques qui vont de la conduite principale au trottoir, ou dans les tuyaux côté client qui vont du trottoir au bâtiment. Le département n'a pas remis de rapport sur les conduites d'eau côté client au Water Resources Board de l'État.

« Dans la première phase qui a été achevée en 2019 du côté des services publics, nous n'en avons trouvé aucun », a déclaré Leung. « Et puis ce [more recent] « Nous n’avons pas trouvé d’inventaire, nous n’en avons pas trouvé non plus du côté du client. »

Mais la ville continue de détecter du plomb dans l'eau du robinet lorsqu'elle effectue des tests réguliers dans les foyers chaque année. En vertu des règles fédérales, les réseaux d'eau publics sont tenus de procéder à des tests de détection du plomb, notamment en mettant en place des contrôles de corrosion plus stricts ou en remplaçant les canalisations.

Los Angeles ne risque pas de déclencher une action obligatoire. Cependant, au cours de la dernière année, .

La contamination au plomb pourrait être due à des installations de plomberie vieilles de plusieurs décennies à l'intérieur des bâtiments, a déclaré Leung, ajoutant que les robinets, les raccords et les tuyaux intérieurs plus anciens ont parfois des soudures et des composants en plomb. Les robinets en laiton obsolètes, en particulier, contiennent un pourcentage important de plomb, mais

À Los Angeles, les logements sociaux appartenant à la ville sont équipés de plomberie en cuivre ou en acier galvanisé, selon l'autorité du logement. Les installations des logements sont en laiton ou en acier.

L'Autorité du logement de la ville de Los Angeles « travaille avec le LADWP et les représentants de la communauté pour effectuer des tests dans tous ses projets de logements », a écrit l'agence dans un communiqué au Times. « Notre priorité est la sécurité, la santé et le bien-être de nos résidents. HACLA prend les préoccupations des résidents au sérieux et est prête à prendre toutes les mesures appropriées si nécessaire. »

Yirk Turner, 55 ans, a vécu à Jordan Downs avec sa mère et ses neuf frères et sœurs dans un appartement de cinq chambres des années 1970 au milieu des années 1980. Bien qu'il n'ait jamais eu d'inquiétudes concernant son eau potable, il a rejoint les chercheurs alors qu'ils allaient de porte en porte pour collecter des conteneurs de 250 millilitres d'eau du robinet.

Une fois que l'équipe a détecté du plomb endommageant le cerveau dans le complexe d'habitation dans lequel il a grandi, Turner n'a pas pu s'empêcher de réfléchir à son enfance et de se demander si les membres de sa famille auraient pu être exposés.

« Quand j'étais enfant, nous buvions cette eau et nous cuisinions avec elle », a déclaré Turner. « Et nous n'avions aucune inquiétude à l'époque. Mais c'est impératif aujourd'hui, car je connais des gens qui ont des enfants et des petits-enfants qui pourraient être touchés. »

Les chercheurs ont interrogé les habitants de Watts et ont découvert que la grande majorité d'entre eux consommaient de l'eau en bouteille, même si elle est bien plus chère que l'eau du robinet. Les chercheurs affirment que les problèmes liés à l'eau potable ont alimenté la méfiance au sein de la communauté. En 2016, les habitants se sont notamment plaints de l'eau décolorée qui coulait de leurs robinets, avec des teintes allant du jaune au presque noir.

Leung, le directeur de la qualité de l’eau, a déclaré que la décoloration n’était pas liée au plomb. À l’époque, Watts était desservie par deux puits d’eau souterraine contenant des niveaux élevés de fer et de manganèse naturels. Lorsque l’eau du puits était traitée au chlore, ces minéraux formaient des particules de couleur foncée. D’ordinaire, LADWP purgeait ses canalisations pour éliminer ces matières, mais elle avait cessé cette pratique en raison de la sécheresse persistante, ce qui permettait aux sédiments de s’accumuler et de tacher l’eau locale.

« Ces sédiments se sont accumulés sur une période de cinq ans », a déclaré Leung. « L’eau a fini par prendre une teinte foncée, et c’était entièrement de notre faute. Nous avons fini par régler le problème en purgeant toutes les canalisations et en mettant ces puits hors service. »

Pour Tim Watkins, président du Watts Labor Community Action Center, les résultats de l'échantillonnage de l'eau ont offert une validation aux membres de la communauté qui se plaignent depuis longtemps de la dégradation de l'environnement et de la négligence de longue date dans le quartier.

Watkins, qui vit à Watts depuis 71 ans, a tenté d'attirer l'attention sur la pollution de l'air et les déversements à proximité des voies ferrées du quartier. Il s'est prononcé contre les installations industrielles qui ont laissé de larges pans de la communauté recouverts de métaux lourds, notamment .

Mais il a déclaré qu’il comprenait que la seule façon de parvenir à une action était de recueillir des preuves.

En 2020, l'organisation de Watkins a reçu une subvention de la Robert Woods Johnson Foundation, un groupe philanthropique basé dans le New Jersey et axé sur la santé publique, pour effectuer des analyses de l'eau. Le groupe communautaire de Watts a recruté des chercheurs de l'UCLA et de l'USC pour diriger l'échantillonnage de l'eau.

Peu de temps après la publication de l’étude, Watkins a reçu un appel de Bass lui promettant son soutien pour enquêter sur la source de la contamination au plomb.

« Pour moi, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg », a déclaré Watkins. « Il y a une contamination des sols, de l’eau, de l’air, et aucune responsabilité n’est engagée. »

« Tout d’un coup, la légitimité est venue grâce à ces résultats scientifiques », a déclaré Watkins. « L’attention est toute nouvelle. L’inquiétude est bien plus ancienne. »