Des dizaines de grands fleuves du monde sont tellement exploités qu'ils s'assèchent souvent avant d'atteindre la mer. Plus de la moitié de tous les grands lacs rétrécissent et la plupart des principales sources souterraines du monde diminuent de manière irréversible à mesure que le pompage agricole draine une eau qui a mis des siècles, voire des milliers d'années, à s'accumuler.
Dans un rapport publié cette semaine, des scientifiques des Nations Unies préviennent que le monde est entré dans une nouvelle ère de « faillite mondiale de l’eau » – un terme qui souligne clairement l’urgence des efforts nécessaires pour protéger ce qui reste.
« Depuis trop longtemps, nous vivons au-dessus de nos moyens hydrologiques », a déclaré l'auteur principal Kaveh Madani, directeur de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé de l'Université des Nations Unies.
S'appuyant sur des recherches approfondies, le rapport indique que de plus en plus de régions du monde dépensent effectivement trop d'argent sur leurs comptes d'eau et que leurs réserves diminuent. Le terme « crise de l’eau » est souvent utilisé à l’échelle locale et mondiale, mais les scientifiques estiment qu’il désigne une situation d’urgence temporaire dont une région peut se remettre, alors que de nombreuses régions du monde épuisent leurs ressources en eau au-delà des limites de sécurité et sont désormais en faillite ou sur le point de l’être.
De nombreuses rivières, lacs, aquifères et zones humides ont dépassé les « points de bascule » et ne peuvent pas rebondir, indique le rapport.
« Des millions d’agriculteurs tentent de produire davantage de nourriture à partir de sources d’eau qui diminuent, sont polluées ou disparaissent », a déclaré Madani.
On estime que 70 % de l’eau dans le monde est utilisée pour l’agriculture. Lorsque les ressources en eau sont épuisées, cela peut entraîner l’effondrement des économies, des déplacements et des conflits. Selon cette étude, environ 3 milliards de personnes, et plus de la moitié de la production alimentaire mondiale, sont concentrées dans des zones où les ressources en eau sont en déclin.
Les scientifiques affirment que plus de la moitié des grands lacs du monde ont rétréci depuis les années 1990. Environ 35 % des zones humides naturelles de la planète, soit presque la taille de l'Union européenne au total, ont été détruites depuis les années 1970.
Le pompage excessif des eaux souterraines a entraîné une dégradation d'environ 70 % des principaux aquifères de la planète, et dans de nombreuses régions, cette diminution entraîne l'affaissement des terres. Selon le rapport, l'affaissement des terres lié au pompage excessif des eaux souterraines se produit sur plus de 2,3 millions de kilomètres carrés, soit près de 5 % de la superficie terrestre mondiale. Cela réduit de façon permanente la capacité des aquifères à contenir et aggrave également le risque d’inondation.
Environ 4 milliards de personnes souffrent d’une grave pénurie d’eau au moins un mois chaque année.
La pénurie d'eau n'est pas seulement un problème dans les régions arides du monde, a déclaré Madani. « Comme pour la faillite financière, il ne s'agit pas de savoir si vous êtes riche ou pauvre. Ce qui compte, c'est la façon dont vous gérez votre budget. »
Et dans de nombreuses régions, l’eau que les gens utilisent dépasse perpétuellement l’approvisionnement, année après année, ce qui brise le budget.
Le rapport désigne l'eau et ses réservoirs épuisés, dont dépendent la Californie et d'autres États occidentaux, comme symboles d'une eau trop promise. D’autres points chauds de surutilisation chronique comprennent certaines parties de l’Asie du Sud, du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord.
« Nous devons donner la priorité à la prévention de dommages supplémentaires à nos économies restantes », a déclaré Madani. « En reconnaissant la réalité de la faillite de l'eau, nous pouvons enfin faire des choix difficiles qui protégeront les populations, les économies et les écosystèmes. Plus nous tardons, plus le déficit s'aggrave. »
La pénurie d'eau est également causée par la déforestation, la perte de zones humides et la pollution, ont indiqué les chercheurs. Ces problèmes sont aggravés par le changement climatique, qui bouleverse le cycle de l’eau et entraîne des sécheresses et des inondations encore plus graves.
Le a été libéré avant aux Émirats arabes unis en décembre.
Madani a également écrit cette semaine un article évalué par des pairs qui présente une définition de la faillite de l’eau, affirmant que le terme est un diagnostic destiné à « communiquer la gravité du problème et l’urgence d’un nouveau départ transformateur ».
L’analogie bancaire utilisée tout au long du rapport, a-t-il déclaré, pointe vers des solutions similaires à la gestion d’une faillite financière : préserver le capital restant tout en réduisant les dépenses.
Les solutions pour faire face à l’épuisement des ressources en eau varieront selon les régions, a déclaré Madani, et devront tenir compte du fait que « le simple fait de retirer l’eau aux agriculteurs peut entraîner du chômage, des tensions immédiates, des situations chaotiques », et que les agriculteurs et d’autres ont besoin d’aide pour utiliser moins d’eau et s’adapter.
Dans un article publié l'année dernière, des scientifiques ont analysé plus de deux décennies de données satellitaires et ont découvert que de vastes régions du monde perdaient de l'eau douce et devenaient plus sèches.
Dans une étude récente, des chercheurs ont déclaré que la consommation mondiale d’eau « a augmenté de 25 % entre 2000 et 2019, environ un tiers de cette augmentation se produisant dans des régions déjà en voie d’assèchement ».
Jay Famiglietti, hydrologue et professeur à l'Université d'État de l'Arizona, a déclaré qu'adopter le terme « faillite de l'eau » est « une excellente manière de signifier que les ressources en eau ont été mal gérées, utilisées de manière excessive et ne sont plus disponibles pour les générations actuelles et futures ».
Il a déclaré que les experts en eau ont du mal à trouver le bon « accroche » pour exprimer la gravité et l’urgence du problème, et le qualifier de faillite de l’eau promet de faire son chemin.
