Une petite armée d'ouvriers, d'opérateurs d'équipement lourd, de techniciens de dangers et de chauffeurs de camion a évacué plus du tiers des lots de maison laissés en ruine carbonisée par les tempêtes de feu de janvier – un rythme frénétique qui suggère le volume du vaste nettoyage géré par le gouvernement dans le comté de Los Angeles pourrait être achevé dès juin, selon les responsables.
Les officiers des ingénieurs du Corps des armées américains supervisant l'effort ont déclaré que les équipages des entrepreneurs principalement privés travaillent à un clip record pour une récupération de feux de forêt, éliminant près de 120 lots par jour et fonctionnant à peu près à la capacité que les routes – et les résidents proches des zones d'incendie – peuvent tolérer.
La portée des travaux inachevés est devenue plus claire la semaine dernière, avec le passage de la date limite du 15 avril pour les résidents d'Altadena, Pacific Palisades et Malibu pour opter dans ou hors du nettoyage.
Certaines formes «d'emprise», autorisant le Corps de l'armée et les entrepreneurs gouvernementaux à travailler sur leurs propriétés, tandis que 1 698 autres ont choisi du programme, beaucoup parce qu'ils voulaient que leurs propres équipages effectuent le travail.
Les commandants du Corps des ingénieurs de l'Armée ont indiqué que 4 153 propriétés dans les zones de brûlure Eaton et Palisades avaient été éliminées jeudi, bien que le fait que de nombreux lots aient encore besoin de touches de finition – y compris l'élimination des arbres dangereux, l'installation de l'escrime autour des piscines et l'application du scellant «hydro-futile» pour prévenir l'érosion.
Le maire de Los Angeles, Karen Bass, a tenu une conférence de presse jeudi pour marquer 100 jours depuis les incendies et pour vanter la vitesse de la reprise. « Le Corps des ingénieurs de l'armée est des héros de Los Angeles, sont des héros dans les Palisades », a déclaré Bass, aux côtés des commandants de l'armée et du membre du Conseil de l'ouest Traci Park. «C'est incroyable de venir ici jour après jour.
Les officiers de l'armée commandant le nettoyage disent que c'est le plus grand que leur agence ait jamais réalisé dans une zone de forêt. Avec plus d'un million de tonnes de béton, d'acier, de terre et de plantes déjà retirés des zones de brûlure, deux colonels supervisant l'opération ont atteint des superlatifs pour décrire la portée de l'œuvre.
Le poids des débris retirés est égal au poids de 100 tours Eiffel, a déclaré le colonel Sonny Avichal, diplômé de West Point supervisant le nettoyage des incendies d'Altadena. Le poids retiré des Palisades, seul, est égal à une rangée de micros Ford F-150, a aligné de bout en bout et s'étendant de Los Angeles après Salt Lake City, a déclaré le colonel Brian Sawser, un autre diplômé de West Point, qui a supervisé le nettoyage des incendies Palisades.
« Cela a été très similaire à une approche de lutte contre la guerre », a déclaré Sawser, faisant référence à la stratégie militaire visant à réunir des membres du personnel, des organisations et des processus et de les unifier dans un but commun. Il a promis plus tard: « Le renouveau arrive, ça arrive. Et nous vous le ramenons aussi vite que possible. »
Avichal a déclaré que la mission nécessite une force brute mais aussi une touche douce, comme lorsqu'une femme âgée d'Altadena a récemment demandé à un équipage de nettoyage un trésor personnel enterré dans les décombres de sa maison. Les travailleurs ont rapidement récupéré un petit coffre-fort et les pièces d'or à l'intérieur, offrant la prime au propriétaire rayonnant, a.
« En fin de compte, il s'agit de la touche humaine », a déclaré Avichal, reconnaissant les travailleurs qui ont rendu les pièces au propriétaire. «Il s'agit de la compassion que nous avons pour les personnes qui ont perdu leur maison.»
Le nettoyage a considérablement augmenté ces dernières semaines.
Quand Avichal est arrivé en février de sa base en Virginie, il n'y avait que 20 équipages qui nettoient des lots à Altadena. (Chaque équipage se compose, au minimum, d'un responsable d'assurance qualité du Corps de l'armée; un chef de file du groupe de travail de l'entrepreneur principal, une ECC basée à Burlingame; un opérateur d'équipement lourd; un chef d'équipage; et plusieurs ouvriers.) Désormais 129 équipes nettoient les propriétés de la communauté de San Gabriel Valley.
Il faut un peu moins de deux jours pour que les travailleurs finissent de nettoyer une propriété, un peu moins que le temps nécessaire dans les palissades, où les lots ont tendance à être plus grands, et à Malibu, où une partie du travail a été compliquée en raison du perchoir précaire de plus de 300 maisons brûlées le long de la plage.
Les zones d'incendie regorgent désormais de lignes de camions, de terrassements et de travailleurs dans des gilets de sécurité jaunes et orange. L'air s'écroule avec le vacarme de la destruction – des excavateurs géants se lançant contre des poutres en acier, des camions stimulant les signaux d'avertissement alors qu'ils reculent en position, la matière organique verte s'arrêtant des tuyaux sur des sites finis.
Bien que les images puissent apparaître chaotiques, elles sont le résultat de heures de planification et de préparation.
Les propriétaires reçoivent généralement un appel deux ou trois jours avant l'arrivée des équipages. Un membre du personnel de l'entrepreneur principal ECC demande des détails importants de propriétés: y a-t-il des couvercles septiques ou des réservoirs de propane qui doivent être évités? Y a-t-il des tombes qui doivent être laissées sans être perturbées? Les travailleurs doivent-ils être à la recherche de squatters?
commandée par la US Environmental Protection Agency, puis dépasse chaque propriété à la recherche de peintures et d'autres substances toxiques. Les analystes enquêtent également pour l'amiante – un travail qui s'est étendu à mesure que le matériau cancérigène s'est révélé à bien d'autres endroits que prévu.
Les travailleurs ont trouvé de l'amiante dans plus de 60% des maisons à Altadena et plus de 40% dans la zone d'incendie de Palisades prolongée. Les équipages de nettoyage dans les combinaisons et les respirateurs blanches ont généralement eu besoin de trois jours pour éliminer le matériau et le retirer dans des conteneurs scellés.
« À un moment donné, 95 équipes ne faisaient que la réduction de l'amiante », a déclaré Avichal.
Sur le Westside, l'élimination des débris a été compliquée par les routes resserrées dans et hors de la zone de brûlure. Le flux de la circulation le long de la route de la côte Pacific a été réduit à une voie dans chaque direction et la route de Temescal Canyon reste fermée pour créer ce que les chefs de l'armée appellent un site de réduction des débris temporaires.
Les machines d'excavation lourdes bash blocs de béton géant dans des morceaux plus gérables, avant que les broyeurs pulvérisent le matériau en roches de 1 à 3 pouces, qui peuvent être recyclées. L'acier et d'autres métaux sont également compactés dans la zone de recyclage avant d'être transportés par camion.
En effectuant les travaux de réduction à proximité du site de catastrophe, les débris qui ont initialement rempli trois ou quatre camions à benne basculante peuvent être consolidés en une grande charge de semi-remorque semi-tracteur. Cela signifie que le trafic total des camions quittant les zones de brûlure est considérablement réduit.
Anthony Marguleas, un agent immobilier actif dans la reconstruction des efforts dans les Palisades, a appelé l'effort de recyclage des débris «une victoire claire pour la communauté», en ce qu'elle a réduit le trafic de camions sortants et semblait également être «efficace et respectueux de l'environnement».
Le commissaire à l'assurance d'État, Ricardo Lara, a déclaré en janvier que les propriétaires avaient généralement dépensé plus de 100 000 $ lorsqu'ils ont payé pour que les entrepreneurs privés retirent des débris après des incendies de forêt récents.
Ceux qui optent au programme gouvernemental n'ont pas de frais directs directs, bien que le Corps des ingénieurs de l'armée demandera aux compagnies d'assurance qui couvrent le retrait des débris pour rembourser le gouvernement jusqu'à les limites de cette couverture spécifique.
La pression pour les progrès abonde dans les communautés d'incendie, car les propriétaires plaident pour l'accès qui leur permettra de commencer à reconstruire. Mais la volonté de terminer les travaux est particulièrement élevée le long de PCH à Malibu, où 327 maisons ont brûlé.
L'anxiété supplémentaire a de multiples causes: les restes carbonisés des maisons continuent de se laver, renversant des contaminants dans la baie de Santa Monica. Les équipages de Caltrans ont besoin d'accès pour s'assurer que le sol sous PCH ne s'érode pas. Et plus tôt le travail sera terminé, l'accès plus tôt pourrait s'améliorer le long de l'autoroute, une bouée de sauvetage pour les résidents et pour les entreprises qui dépendent des clients venant de Santa Monica et des points au-delà.
Sawser a déclaré la semaine dernière que les équipes dirigées par Army Corps «tripleraient leurs efforts» le long de la côte, avec jusqu'à une douzaine d'équipages qui nettoient les sites d'origine, par rapport aux trois ou quatre qui s'y avaient opérés auparavant.
« Cette autoroute est la palette de tout ce que nous faisons », a déclaré Sawser, « parce que non seulement nous devons effacer que les débris pour de nombreuses raisons, nous devons également avoir l'autoroute pour déplacer du matériel à partir de nombreux autres endroits. »
Bien que les équipes de nettoyage aient fait des éloges, le travail n'a pas été impeccable. Un propriétaire s'est plaint lors d'une récente audience à Malibu qu'une excavatrice a commencé à tort à labourer la dalle de béton sous son ADU. Elle a attrapé l'erreur avant la fin de la destruction et l'entrepreneur lui a dit plus tard par téléphone que la société paierait pour réparer les dommages.
Et certains responsables de la santé et résidents se sont demandé si les autorisations de lot étaient allées assez loin. L'Agence fédérale de gestion des urgences a décidé de ne pas suivre la pratique passée de tester le sol après des catastrophes pour les contaminants. Ces tests avaient généralement été utilisés pour déterminer si les équipes de nettoyage devraient retirer plus que les 6 premiers pouces de terre végétale.
Après les incendies de LA Twin, la FEMA a annoncé qu'elle ne procéderait pas aux tests de sol sur des lots dégagés, en faisant des critiques selon lesquelles les nettoyages ne seraient pas vraiment terminés. Ces réserves ont gagné un peu de terrain plus tôt ce mois-ci lorsque les tests de sol par le comté de Los Angeles dans et autour des zones de brûlure ont trouvées.
L'impact négatif potentiel des travaux a également généré des reculs dans les communautés voisines du sud de la Californie, compte tenu des plus de 2 000 camions de camions de terre, de béton, de métal et d'autres débris expédiés chaque jour à 16 décharges et centres de recyclage de la région.
Le centre d'enfouissement et de recyclage de Simi Valley a pris de loin la plus grande part des détritus d'incendie, recevant en moyenne 1 228 camions par jour la semaine dernière et un total de 636 000 tonnes de débris depuis le début du nettoyage. La décharge de Sunshine Canyon à Sylmar, le deuxième plus grand référentiel de débris d'incendie, a reçu 126 000 tonnes.
De Malibu à Calabasas, Altadena et Irwindale, les résidents autour des zones de brûlure et les communautés où les débris sont déposés ont exprimé des craintes que les matériaux toxiques puissent être libérés dans l'air et le sol.
Les entrepreneurs ont répondu qu'ils prenaient des soins considérables – y compris l'arrosage fréquent des lots de maisons et des sites de consolidation des déchets – pour garder les polluants hors de l'air. À la mi-avril, les manifestations et un procès de la ville de Calabasas n'avaient pas réussi à rediriger les débris.
Un récent après-midi de semaine, des camions de débris se sont alignés sur plusieurs centaines de mètres à l'extérieur de la station de pesée au Simi Valley Landfill & Recycling Center. Une fois à l'intérieur, les camions ont duré une longue route incurvée dans les collines. Puis vint une autre attente pour jeter leurs charges – un nombre incalculable d'ensembles de salon incinérés, d'ours en peluche, de chaussures de course et d'autres détritus, se répandant dans un dernier lieu de repos.
Un énorme nuage de goélands se gonfle et se déplaça autour des déchets carbonisés.
« Tout ce que nous possédons et rassemblé sur 35 ans a été transporté dans comme trois camions », a déclaré Eitan, un homme des Palisades qui a refusé de donner son nom de famille. « C'est presque une sorte de conclusion biblique, des cendres aux cendres. C'est pour les humains mais, dans ce cas, c'est aussi pour tous ces objets. »
