Depuis des décennies, la Californie se prépare à la mer. Les communautés de Pacifica à Imperial Beach se sont battues pour les digues, les programmes de rachat visant à éloigner les gens des rivages et la politique chargée du « retrait géré ». Aujourd’hui, une nouvelle étude suggère que les chercheurs du monde entier pourraient avoir construit ces plans sur des bases fragiles.
Publié mercredi dans Nature, l'étude de Katharina Seeger et Philip Minderhoud de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas a révélé des divergences dans ce que la plupart des scientifiques pensaient savoir sur la hauteur de la mer sur les côtes du monde entier.
Les chercheurs ont analysé 385 études évaluées par des pairs sur les inondations côtières et l'élévation du niveau de la mer, publiées entre 2009 et 2025, dont des dizaines citées dans les plus récentes évaluations majeures du climat des Nations Unies.
Ils ont constaté que plus de 90 % de ces études comportaient la même erreur fondamentale en mesurant la hauteur de la mer par rapport à la terre : au lieu d'utiliser les hauteurs réelles et mesurées de l'océan, ils se sont appuyés sur des modèles mathématiques qui estiment où la surface de l'océan devrait se situer en fonction de la gravité et de la rotation de la Terre.
Ces modèles, appelés géoïdes, dessinent essentiellement un océan modélisé – un océan qui existe en l'absence de marées, de courants, de vents et de différences de température. Bien entendu, le véritable océan ignore totalement ces hypothèses.
Dans certaines régions, cela signifie que le niveau réel de la mer pourrait être de plusieurs mètres plus élevé, ce qui signifie que des millions de personnes supplémentaires risquent d’être inondées par rapport à ce que l’on pensait auparavant.
Les chercheurs ont ensuite analysé les chiffres corrigés, révélant que dans un scénario dans lequel le niveau de la mer s'élève d'environ 3 pieds, jusqu'à 37 % de terres en plus pourraient tomber en dessous du niveau de la mer par rapport aux estimations actuelles.
Entre 77 et 132 millions de personnes supplémentaires dans le monde pourraient être menacées d'inondation par rapport à ce que l'on pensait auparavant.
À l’échelle mondiale, le niveau réel de la mer côtière est en moyenne d’environ un pied plus élevé que ce que suggéraient les modèles précédents.
Les écarts ont tendance à être plus importants dans les régions à faible revenu, notamment dans certaines parties de l’Afrique, de l’Asie du Sud-Est et du Pacifique, où il y a généralement moins de marégraphes locaux et de mesures océaniques directes ; ces endroits dépendent davantage de modèles qui y fonctionnent mal.
Par exemple, dans certaines régions de l’Asie du Sud-Est et du Pacifique, la différence dépasse 3 pieds. Ces régions sont aussi les endroits déjà les plus exposés à la montée des eaux et aux risques qui les accompagnent.
Bien que les écarts soient moindres dans les régions riches en données telles que l’Europe occidentale et l’est des États-Unis, où une surveillance locale robuste a permis de mieux calibrer les projections, l’étude identifie la côte ouest de l’Amérique du Nord comme une région où le niveau de la mer a également été sous-estimé.
Pour la Californie et la côte Pacifique, les écarts oscillent entre 0,25 et 2 mètres.
Ces résultats soulignent la nécessité de mettre à jour les évaluations pour garantir que les villes côtières sont préparées à l’ampleur réelle de l’élévation du niveau de la mer, soulignant ainsi l’importance d’une planification proactive.
Les évaluations actuelles des risques montrent que les inondations causées par les marées dans certaines villes côtières de Californie ont déjà augmenté de plus de 550 % depuis 2000. À l'aide de ces évaluations, l'État a recommandé de prévoir une élévation du niveau de la mer comprise entre 1 et 6,6 pieds d'ici 2100, certains scénarios projetant jusqu'à 10 pieds dans les pires conditions d'émissions.
Les évaluations actuelles prévoient également qu'une augmentation de seulement 20 pouces pourrait mettre en danger des bâtiments d'une valeur de 17,9 milliards de dollars dans tout l'État, et que les deux tiers des plages du sud de la Californie pourraient être entièrement menacées d'ici la fin du siècle.
Cependant, ces projections ont été façonnées par le même ensemble de recherches sur les dangers que cette étude remet en question, et il est difficile de savoir comment ces estimations changeront à la lumière des écarts potentiels.
La journaliste du LA Times, Rosanna Xia, a déjà expliqué à quel point les politiques de planification côtière sont controversées, avec plus de 30 municipalités se demandant quelle est la meilleure façon de l'aborder. Toutes ces frictions politiques s’ajoutent désormais aux conclusions de cette étude, qui suggèrent que les villes et les habitants ont peut-être systématiquement sous-estimé le problème.
En fin de compte, ce que les conclusions de cette étude mettent en évidence, c'est que la planification d'une question politiquement controversée et lente à évoluer comme l'élévation du niveau de la mer, qui n'a pas l'immédiateté d'un incendie de forêt ou d'un tremblement de terre, est complexe et en constante évolution. La question est maintenant de savoir si la planification et l'évaluation des risques en Californie rattraperont leur retard.
