16 janvier (Reuters) – Le défilé de rivières atmosphériques qui ont pilonné la Californie pendant trois semaines s’est finalement estompé lundi, permettant à l’État de commencer de longues réparations sur les routes et les digues alors que la Maison Blanche a annoncé que le président Joe Biden prévoyait d’enquêter sur les dégâts.
Les neuf tempêtes de pluie consécutives qui ont inondé la Californie successivement depuis le 26 décembre ont tué au moins 20 personnes tandis que des dizaines de milliers restaient sous le coup d’ordres d’évacuation à partir de lundi, a déclaré le gouverneur Gavin Newsom dans un décret exécutif qui a renforcé la réponse de l’État aux dommages causés par la tempête.
« Les dernières pluies les plus fortes en Californie s’estompent lentement. Après minuit, elles ne devraient plus être fortes », a déclaré le météorologue David Roth du Centre de prévision météorologique du National Weather Service.
Biden se rendra jeudi dans des régions de la côte centrale pour rencontrer les premiers intervenants, visiter les villes touchées et « évaluer le soutien fédéral supplémentaire nécessaire », a déclaré la Maison Blanche.
Le président avait déjà publié une déclaration d’urgence le 8 janvier pour libérer l’aide fédérale, puis a autorisé samedi une aide en cas de catastrophe pour les comtés de Merced, Sacramento et Santa Cruz.
La Maison Blanche n’a pas encore révélé les zones que Biden visitera.
Parmi les images les plus dramatiques des dégâts causés par la tempête, il y avait celles de la route 1, la route côtière pittoresque près de Big Sur, qui a été fermée à plusieurs endroits en raison de coulées de boue et de chutes de rochers éparpillées sur la route.
Bien que dommageables, les tempêtes ont également contribué à atténuer une sécheresse historique, car une grande partie de l’État a déjà reçu la moitié ou plus de ses précipitations annuelles moyennes.
Mais avec plus de deux mois avant la saison des pluies, les autorités exhortent les Californiens à continuer à conserver l’eau. Le US Drought Monitor montre encore presque tout l’État dans des conditions de sécheresse modérées ou sévères. Les niveaux des réservoirs étaient toujours inférieurs à la moyenne pour cette période de l’année, ont déclaré des responsables.
De plus, les rivières atmosphériques n’ont en grande partie pas atteint le bassin du fleuve Colorado, une source critique d’eau du sud de la Californie.
« Si vous comptez sur le bassin du fleuve Colorado pour votre approvisionnement en eau, il y aura des problèmes de sécheresse persistants en raison de la sécheresse extrême dans cette partie du monde », a déclaré aux journalistes Michael Anderson, climatologue de l’État de Californie.
Les deux principaux réservoirs du Colorado, Lake Mead et Lake Powell, étaient à 28,5% et 22,6% de leur capacité, respectivement, et toujours en dessous des niveaux de cette époque il y a un an selon Water-Data.com.
La neuvième rivière atmosphérique consécutive s’est éteinte lundi, ses restes trempant la partie la plus méridionale de l’État, l’Arizona et le nord du Mexique, a déclaré Roth.
Les tempêtes ressemblent à des rivières dans le ciel qui transportent l’humidité des tropiques de la Terre vers des latitudes plus élevées, déversant d’énormes quantités de pluie.
Une autre tempête arrivait qui pourrait apporter des pluies modérées mardi et mercredi. Le service météorologique national des États-Unis a déclaré qu’il n’avait pas le volume nécessaire pour être classé comme une rivière atmosphérique, tandis que le département des ressources en eau de l’État a déclaré qu’il pourrait brièvement en être une.
La Californie peut sinon s’attendre à des conditions sèches pour le reste de janvier, ont déclaré des responsables de l’État.
Reportage de Daniel Trotta à Carlsbad, en Californie, et Rich McKay à Atlanta; Montage par Josie Kao, Grant McCool et Jamie Freed
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